— Ты! — я не смогла сдержать эмоций. — Зачем ты наговорила эту ерунду Саару?
Девушка опешила от моего выпада и с удивлением смотрела на меня.
— Какую ерунду? О чем ты?
— О, не прикидывайся теперь дурочкой! Ты сказала дракону, что я требую шикарные платья и драгоценности. А еще, что я хочу с ним ужинать! Зачем?
— Я ничего не говорила ему, — служанка изумленно хлопала глазами.
— Мои слова слышала только ты. И только ты могла передать их дракону, — пыл мой поутих при виде недоумения на лице девушки. Она выглядела слишком удивленной для той, кто действительно это сделал. — Еще и перевернула весь смысл… Ты ведь понимаешь, я совсем не это имела ввиду.
— Но я даже не разговаривала с ним. Я вообще с ним не говорю. Я его боюсь!
Мы застыли с удивлением рассматривая друг друга. В ее словах я не чувствовала лжи, и это пугало меня больше всего. Если это сделала не она, то кто еще мог передать мои слова дракону? Ведь в комнате мы были одни. Или…
— Тогда как он узнал? — под ложечкой неприятно засосало.
— Я не знаю. Но этот замок… здесь все слишком странно, — прошептала служанка. — Пойдем, выпьем чаю и поговорим.
Мы спустились на опустевшую кухню. Девушка разожгла еще теплый очаг и повесила подкопченный чайник. Через пару минут вода забурлила, и мы сели за маленький стол в углу.
— Кто ты? Откуда? — спросила собеседница, отхлебнув из деревянной чашки.
— Ним. Я пришла сюда из деревни в землях Оленьего Перевала.
— Далековато. Я — Тея. Мой дом в деревне неподалеку.
— Как же ты здесь оказалась, Тея?
— Мне нужны были деньги, — равнодушно пожала плечами служанка. — Ты ведь тоже здесь за этим.
— Нет, я пришла по другому поводу.
Тея удивленно вскинула брови.
— Кто в здравом уме придет к дракону, если его не ведет сюда крайняя нужда?
Ну вот опять. Опять мне намекают, что я сошла с ума.
— Как по мне, не в своем уме те, кто пришел сюда ради денег, — огрызнулась я. — Если бы мне были нужны деньги, я бы нашла тысячу и один способ их заработать, но ни за что не явилась бы к проклятому чудищу.
Девушка тяжко вздохнула и поставила кружку на стол. Она опустила взгляд на парящий чай, и я почувствовала себя неловко. Может, я и права в своих суждениях, но сейчас я явно обидела девушку. На кухне повисло напряженное молчание, и я уже хотела извиниться, но Тея заговорила:
— Я тоже так считала всегда, — горько усмехнулась собеседница. — Но иногда жизнь слишком жестока к нам. Я не нашла иного выхода.
— Расскажи, Тея, что случилось? — я ободряюще взяла руку девушки в свою. Но взгляд мельком упал на собственную кисть, затянутую в старую кожаную перчатку, и я чуть было не одернула руку, как ошпаренная. Но Тея не кричала, не вырывала в ужасе свою ладонь, и я остановила этот порыв. Она ничего не знает. Девушка не знает, что меня нужно бояться, что нужно избегать любого прикосновения к страшной и ужасной Ним.
В моей руке была чужая рука. Я старалась не выдать своего волнения от этого редкого контакта с другими людьми. Меня не боялись только родители и Эйла, и так непривычно было касаться кого-то еще. Не замечая моего волнения, Тея начала свой рассказ:
— Я старшая дочь в семье, а всего нас семь. И все девчонки. Мой отец земледелец, и мы всю свою жизнь провели в полях. Худо-бедно справлялись, на жизнь хватало. Но Мирри, наша самая младшая сестра, серьезно заболела. Сначала мы отдали все сбережения, что матушка прятала под порогом, на лекарства. Но они не помогли, слишком мало могут накопить бедные земледельцы. Отец продал все более-менее ценное, что нашел. Но и этого было недостаточно.
Болезнь продолжала пожирать Мирри, и мы работали на износ, чтобы сделать хоть что-то. Все деньги мы отдавали на лечение, на еду уже едва хватало. Отец не заплатил землевладельцу оброк раз, потом другой… Долг рос с каждым месяцев, а мы только голодали.
В один день приехал к нам хозяин земель. Он потребовал вернуть задолженность, иначе он отберет наш участок земли, а одну из сестер заберет в долговое рабство. Я не могла остаться в стороне, ты понимаешь?
Я решила, что сделаю что угодно, лишь бы моя сестра не стала рабыней у господина, чтобы Мирри не умерла, а остальные не голодали. И когда я узнала о драконе, который хорошо платит своим слугам, я пришла сюда. Ты можешь судить меня, но я не жалею о том, что я сделала!
Тея всхлипнула и отерла ладонью мокрые глаза. Я с сочувствием смотрела на девушку, которой пришлось взвалить на себя такую ношу.
— Я не осуждаю тебя, — тихо ответила я служанке. — Я ведь и сама не из-за глупостей сюда явилась.
Тея внимательно выслушала мой рассказ о том, как Эйлу похитил дракон, и как я пришла к его замку, чтобы ее освободить. Когда я закончила, она задумчиво стучала по краю чашки.
— Ты поможешь мне? — с надеждой спросила я служанку. — Мне нужно узнать для начала, где он держит своих пленниц.
— Дамское крыло расположено в Южной башне замка, но ты туда не сможешь попасть. Посторонних к ним не пускают, я никогда там не бывала. Туда ходят работать только пара служанок, но они связаны клятвой молчания и не станут тебе помогать.
— Я прокрадусь туда. Найду способ войти, но мне нужна помощь.
— Ним, прости, — Тея виновато посмотрела на меня. — Но я не могу тебе помочь в этом. Я не могу лишиться этой работы, когда на кону стоит моя семья.
Я согласно кивнула.
— Да, я понимаю.
Меня расстроил ее отказ, но я и сама не хотела бы таких жертв. Я найду выход. Тея не единственный человек в этом замке.
— Я только одного не понимаю, — задумчиво сказала Тея, когда мы собрались расходиться. — Почему он не поместил тебя к остальным слугам? Зачем он выделил тебе покои рядом со своими?
— Со своими? — меня словно окатило ледяной водой.
— Малая башня — покои дракона. Там живет только он. Точнее жил один до этих пор.
Слова Теи набатом стучали в моей голове, когда я шла в свою спальню. Саар мог разместить меня где угодно, замок достаточно большой. Но он поселил меня у себя под боком. Я осторожно шла и всматривалась в каждую встречающуюся на пути дверь. Какая из них ведет в его спальню? За каким полотном полированного черного дерева скрыт спящий дракон?
Я подошла к двери своей спальни. Рука потянулась к резной ручке, но я застыла, передумав входить. По пути я насчитала пять дверей помимо той, что вела в мою комнату. Но коридор еще не закончился. Сколько дверей там, за углом?
Я выдохнула и осторожно двинулась дальше по изгибающемуся коридору башни. Три. Именно столько дверей оказалось за поворотом. Последняя оказалось открытой. Слабый свет падал из дверного проема. Я было развернулась, чтобы скорее уйти, пока меня не заметили. Но я не смогла.
— Боги милосердные, ты слишком любопытна, Нимфера! — тихо отчитала я саму себя. Но я должна узнать этот замок как можно подробнее, если хочу бежать с Эйлой.
Я осторожно шагала, стараясь не издавать лишних звуков. Сердце забилось быстрее, когда я достигла дверного проема. Святой Акарис, пусть там никого не окажется! Я заглянула внутрь комнаты и облегченно выдохнула.
Я вошла в огромную библиотеку внимательно оглядываясь по сторонам. Ровные ряды полок встретили меня тишиной. На столе лежала открытая книга, горел остаток свечи. Наверное, дракон читал здесь перед сном, устал и забыл погасить свечу перед уходом. Или он покинул библиотеку в спешке. Я подошла к столу и взглянула с интересом в раскрытую книгу. Закорючки выстроились в ровные линии, как солдаты на построении. Интересно, о чем здесь написано?
— Любишь бродить по ночам?
Голос Саара прозвучал неожиданно в этой тишине, и я вздрогнула. Дракон выступил из-за книжной полки, и я увидела на его лице уже знакомую усмешку. В руках он держал фолиант в кожаной обложке, которую украшали золотые закорючки. Видимо, он как раз искал книгу, когда я вошла, и я его не заметила.
— Прошу прощения, — я сделала шаг назад. — Не хотела вас тревожить. Я сейчас уйду.
