одежде топтались на берегу и уныло рассматривали неподвижное колесо. Алекс с Марком спешились и подошли поближе, с любопытством прислушиваясь к неспешному разговору.
˗ Черный петух нужон, точно вам говорю. От другого толку не будет, – говорил один из мужиков.
˗ Да ясно, что черный, да где ж его взять. Нету у нас черных, сам знаешь, – вторил ему другой.
˗ У бабки Марты черный петух был, ˗ робко подсказал третий.
˗ Тю, вспомнил, у Марты. Она ж его еще месяц назад на суп пустила, супостата. После того, как он на огород залетел, да всю капусту расклевал.
˗ Ну, мож еще у кого есть…
˗ Да у кого? У всех либо белые, либо пестрые.
˗ Не, водяной белого не примет. В Ореховку надо ехать, черного искать.
˗ Так в Ореховке ж денег запросят.
˗ Скидываться придется, дело˗то общее.
˗ Да где ж – общее, мельница˗то твоя! За помол с нас берешь, вот и за петуха сам плати. Это твоя забота, чтоб мельница работала!
Мужик в припорошенной мукой одежде на это обиженно насупился:
˗ Ну и разворачивайте тогда телеги, все равно, пока до Ореховки не обернусь, молоть не буду.
Остальные мужики недовольно загудели.
˗ Уважаемый, а что это у вас здесь случилось? – негромко спросил Алекс у крайнего мужика.
˗ Да вот, водяной шуткует, колесо держит, а у нас помол, и петуха черного в деревне нет.
˗ И зачем же вам черный петух? – уточнил Марк, впрочем, уже догадываясь об ответе.
˗ Так водяного же задобрить надо, кровь черного петуха – оно самое лучшее средство, ˗ недоуменно, как на несмышленыша, глянул мужик.
Алекс задумчиво хмыкнул, осмотрел мельницу и что˗то решив для себя, обошел все еще вяло спорящих мужиков и подошел к самому колесу. Марк из любопытства последовал за ним.
От колеса тянуло тиной и холодом. Вода из желоба исправно падала на лопасти и рассыпалась фейерверком брызг, не сумев сдвинуть колесо с места. Алекс осторожно толкнул колесо, но оно ответило ему только натужным скрипом, не сдвинувшись и на вершок. Тогда мужчина внимательно всмотрелся в темную воду под колесом и даже потыкал туда палкой. Его манипуляции заметил мельник.
˗ Да нет там ничего. Я ж первым делом осмотрел, может, попало чего. Но нет, точно водник балует.
Алекс на это только хмыкнул, снял куртку, отдал подержать Марку, не торопясь закатал рукава и, засунув руку в воду почти по плечо, что˗то там нащупал. Стоящие на берегу, кто с любопытством, кто с опаской, наблюдали за его действиями. Алекс что˗то потянул на себя, потом пытался раскачать или сдвинуть. Рывок, колесо заскрипело и сдвинулось с места, приходя в движение. Алекс откатился в сторону, а позади колеса гордо всплыло и закачалось на волнах березовое полено.
Когда полено выловили и пустили по рукам, мельник удивленно протянул:
˗ Ну и ну, я ж как оно встало, первым делом все проверил. Чисто все было!
˗ Может, на тот момент вода еще была взбаламучена колесом, и помеху не было видно, а сейчас муть осела? ˗ предположил Алекс, на что мельник только пожал плечами.
˗ Дак, это что ж получается, водяной или не водяной? ˗ почесал затылок один из мужиков.
˗ Если и водяной, то ему явно помогал кто˗то из деревенских. Вряд ли водяной сам сумел бы напилить и нарубить дров, ˗ усмехнулся Алекс.
˗ Ну да, у него же перепонки! ˗ тихонько хихикнул Марк.
Пока мельник убежал проверять и запускать механизм, а мужики неспешно обсуждали, кто ж это мог так подгадить, Алекс оделся и собрался уезжать. Но просто так их не отпустили, денег не предлагали, а вот на продукты не поскупились. Быстро собрали четыре вареных яйца, горбушку свежего хлеба и штук шесть картофелин, сваренных в кожуре. Алекс смущенно пытался отказаться, но Марк хозяйственно сгреб все к себе в сумку и поблагодарил от имени спутника. Заодно выяснили, что эта деревня называется Верхняя Ореховка, если ехать прямо, то через час они будут в Нижней Ореховке, а вот ежели за деревней свернуть левее, то там будет Дальняя Ореховка. А до города ˗ это от них далеко, не один день ехать надо.
За остаток дня путешественники успели проехать Нижнюю Ореховку и еще пару отдельно стоящих ферм. Лес в округе и правда густо зарос орешником. С одной особо урожайной лещины они набили полные карманы. Орехи рвали прямо не сходя с коней, и дальше ехали, щелкая орехи, как две голодные белки. На ночевку по обоюдному согласию снова встали в лесу, благо небо очистилось и дождя не намечалось.
А суп из болотных подберезовиков действительно оказался неплох.
А у нас, мое сердце, все по˗прежнему, учения, дозоры, в общем, скука.
Из письма поклонника к леди N
Вид на очередную деревню открылся, когда Марк начал прикидывать, что из оставшихся продуктов можно пустить на похлебку, и что тогда останется на ужин, а Алекс с интересом стал поглядывать по сторонам, высматривая орешник и грибы по обочинам. Увидев ряды домиков, они, не сговариваясь, пришпорили коней.
В деревне оказалось неожиданно людно. Несмотря на разгар дня, почти все население собралось в центре. Мужчины о чем˗то спорили, размахивая руками, какая˗то женщина в толпе рыдала в голос, другие всхлипывали.
Алекс с Марком притормозили в начале улицы, не торопясь присоединяться к собранию, как бы не пришлось спешно уносить ноги. Их заметили и начали оборачиваться. Наконец из толпы вышел крепкий еще старик и направился к ним. Алекс дождался, когда тот подойдет поближе и вежливо поинтересовался:
˗ Добрый день, уважаемый. Не подскажете, у кого в вашей деревне мы можем прикупить продуктов?
˗ Да хоть бы и у меня, смотря, что вам нужно.
˗ Нам бы хлеба, крупы, от пирогов не откажемся…
˗ И от картошки, ˗ сунулся Марк.
Старик глянул оценивающе, остался доволен приличным видом гостей и кивнул на один из домов:
˗Ну, пойдемте, соберем, что вам нужно, коль в цене сойдемся.
В доме хлопотливая хозяйка быстро собрала корзинку с перекусом, отсыпала картошки и крупы. Цену за все запросили умеренную, и Марк достал деньги не торгуясь, но тут старик вдруг поинтересовался:
˗ Господин, а вы случайно колдовать не мастак?
˗ Не то чтобы мастак, но кое˗что могу. А что у вас случилось? – осторожно поинтересовался Алекс.
˗ Да мальчонка у нас пропал. Пас
