граф. Почувствовав неприятный запах, резко повернула голову и тотчас увидела его. Похожий на старую черепаху, крайне неприятный мужчина подошел неприлично близко. Жадно шаря по ее фигуре взглядом, он прошептал на грани слышимости:
— Такая юность. Такая красота и свежесть. Век бы любовался и трогал, — тихонечко и с наслаждением застонав, он облизнул тонкие, бесцветные губы. Помолчав, громче добавил: - Граф Максемилиан Лавери. Я к вашим услугам, юная прелестница.
Тотчас бесцеремонно взяв Пелагею за руку, Лавери мучительно долго слюнявил ей пальцы в приветственном поцелуе. А затем, полностью пренебрегая приличиями, склонился к ее ушку. Обдав зловонным дыханием, дребезжащим, старческим голосом сообщил, что готов ее осчастливить и взять в жены.
Шокированная перспективой такого брака, Пелагея не смогла промолвить ни слова, но лишь кривовато улыбнулась. С трудом улизнув от отвратительного мужчины, она торопливо подошла к маме. Старательно сдерживая эмоции, звенящим от напряжения голосом рассказала Тильде Клоуз о предложении графа.
— Это же полный абсурд, — блестела от возмущения глазами Пелагея. — Он старый и противный. Мама, ты представляешь, Лавери говорит, что будет счастлив взять меня в жены. Но он же мне в дедушки годится!
— Максимилиан Лавери очень обеспечен. Он не старый, а опытный и взрослый. Граф просто идеальный кандидат для тебя, — выслушав дочь, неожиданно и абсолютно серьезно сообщила Тильда Клоуз.
С искренним изумлением посмотрев на мать, Пелагея не знала, что ответить. Она настолько растерялась, что просто-напросто потеряла дар речи. Больше с мамой на эту тему они не разговаривали. В семье Клоуз все решения принимал Фердинанд Клоуз. С той памятной встречи прошло два месяца. Отец ни разу не говорил о возможности брака с Лавери. Умница и красавица Пелагея была уверена, что даже если мама и желает этого брака, то папа никогда не отдаст любимую дочь мерзкому старикашке.
Дурацкое пари...
Глядя остекленевшим взглядом на снующих по коридору веселых студентов, Пелагея не реагировала на приветствия. Прикрыв глаза, она беззвучно плакала: все мечты рухнули. Жизнь кончилась.
Устроившись на мягком диване, Пелагея с Валентайном сидели в общей комнате магов-универсалов. Полтора часа назад бледная как мел Пелагея зашла к близнецам в комнату. Скупо сообщив, что проиграла пари, она опустила взгляд и добавила, что из магазина её забрал лично ректор. Прислонившись плечом к дверному косяку, девушка упрямо игнорировала все вопросы друзей. Поняв, что Пелагея сейчас больше ничего не расскажет, Аден умчался решать вопрос с проигрышем. Грустно улыбнувшись, Вал взял за ладошку подругу. Не задавая ненужных вопросов, он привел её в общую комнату универсалов.
Усадив на диван, юноша аккуратно сел рядом. Не зная, как развеять печаль подруги, он просто молчал. Птичка впервые ввязалась в пари и сразу проиграла. Как её утешить, Валентайн пока не знал. То, что ректор наказал Пелагею, он не сомневался, но как именно пока было неясно. Подруга упрямо молчала.
«Где они бродят? Давно должны быть здесь. Видимо, облик придумывают», — меланхолично размышляя, Валентайн аккуратно перебирал длинные волосы непривычно тихой Пелагеи.
Прислонив голову к плечу друга, она печально вздыхала и водила пальчиком по обивке дивана, повторяя узор рисунка.
— Мд-а, — неожиданно, впервые за час, едва слышно подала голос Пелагея.
— Птичка, ты чего? — Вал легонько растрепал кудри девушки. — Ну, проиграла и проиграла. Кто ж знал, что продавщица ректору настучит? Эй! Ну, ты чего? — он слегка потормошил девушку за плечи. — Или ректор, так сильно наказал? — он замер в ожидании ответа.
— Проигрыш, это не беда, — вяло ответила Пелагея. Помолчав, с безграничной грустью в голосе добавила: — Наказали меня крайне изощренно.
— Расскажешь? Я ж не могу тебе помочь, не зная, что стряслось, — Валентайн немного отстранил от себя девушку.
Заботливо и бережно держа Пелагею за плечи, он с тревогой смотрел ей в глаза. Юноша чувствовал вину за то, что подруга так глупо попалась ректору. Они с братом были обязаны всё-всё хорошо продумать, прежде чем выбирать магазин!
«Ну, ладно брат не подумал. Но я-то, как мог такую глупую ошибку допустить? Что же у тебя произошло-то? — озабоченно нахмурившись, Вал вглядывался в застывшее от горя лицо подруги. — Отчислить точно не могли. Как же тебя наказали, чтобы так переживать?» — услышав шаги, он быстро повернул голову и коротко улыбнулся вернувшемуся брату.
Быстро пройдя через гостиную, Аден плюхнулся на диван и вытянул длинные, мускулистые ноги.
— Сейчас придут, — сообщил он. Посмотрев на Пелагею, грозно свел брови и поинтересовался: — Кого хороним?
Валентайн пожал плечами и осторожно привлек к себе Пелагею. Тотчас уткнувшись в рубашку друга, девушка начала тихонько всхлипывать.
— Что происходит, Птичка? Скажи нам. Мы обязательно найдем выход, — ловко встав, Аден мгновенно присел на корточки у её ног.
Подняв голову, Пелагея посмотрела мрачным взглядом на братьев. Машинально поправив волосы, она вымученно улыбнулась. Встревоженно переглянувшись, братья-близнецы с неподдельной тревогой смотрели на подругу.
Переведя взгляд в угол комнаты, Пелагея горько усмехнулась и произнесла с пугающим безразличием в голосе:
— Меня замуж выдают. За Максимилиана Лавери. Как только закончу Академию.
Удивленно присвистнув Аден, вопросительно посмотрел на брата. В светских кругах братья Олдридж не раз встречались с этим престарелым, мерзким ловеласом и были прекрасно осведомлены, что из себя представляет граф.
— Ректор же не имеет права, — Валентайн нахмурившись смотрел на подругу. — За тебя по закону родители отвечают. Надо им срочно сообщить и наш архимаг мигом вылетит за самоуправство из академии.
— Да не ректор это. Придумал тоже, — поморщилась Пелагея. — Он родителей вызвал. Это они меня так наказали.
— Ага. Родители значит, — задумчиво протянул Вал и поскреб пальцами подбородок. — Ты сильно-то не впадай в уныние. Я обязательно что-нибудь придумаю. Ты же мне доверяешь?
— Да, — спустя несколько минут прошептала Пелагея и с надеждой посмотрела на друга.
Погладив ее по волосам, Валентайн с удивительной теплотой в глазах легонько щелкнул девушку по носу. Невольно засмеявшись, Пелагея легонько шлепнула его по ладони.
— Умничка. Давай-ка прекращай себя накручивать, — с деланным весельем, произнес Аден. — Мы обязательно всё разрулим. Но! Сейчас с тебя придут проигрыш требовать. Выше нос, сестренка. Нельзя показывать слабость,
