— Ты не просто конь… — догадалась я. — Ты единорог!
— Я аликорн. Один из последних. — С важным видом пояснил Красавчик, поднимаясь все выше и выше. Я вовсе не удивилась, когда он заговорил.
Посмотрев вниз, увидела дракона, который тоже распустил крылья. Он подался вперед и полетел за нами.
— У нас проблемы…
— Будто до этого у нас их не было, — насмешливо отозвался конь.
Чудовище стремительно нагоняло нас. Пресловутый огонь жаром обдал сзади, но не навредил с дальнего расстояния, которое все сокращалось. Нагруженный двумя наездницами, аликорн не мог соперничать с огромными крыльями дракона.
Вскоре он пролетел над нами и встал на пути.
— Вам все равно не скрыться!
— Штарф! — прогремело на всё небо.
— Деймо-о-о-он… — протянул наш преследователь.
Черный герцог в своей второй ипостаси встал перед нами, отгородив тем самым от опасности.
— Лети прочь. Ты прибыл сюда явно не за тем, чтобы пугать несчастных и ни в чем неповинных невест. — Голос дракона был полон злобы.
— Неповинных?! Чтобы решить проблему, нужно уничтожить источник!
— Они не отвечают за своих отцов! Лети прочь, Штарф!
Драконы мерились взглядами. Наконец, серый встряхнул головой, прорычал что-то нечленораздельное и направился в неизвестном направлении.
Герцог оглядел нас изучающим взглядом.
— Все целы?
— Да. — Отозвалась я. — Но Этрис нужна помощь. Она истощена.
Магические жгуты появились неожиданно. Они обвили талию Кошлоу и перетащили её на спину к дракону.
— Возвращаемся к стартовой точке. — Приказал Деймон.
— Хорошо. Но мне нужно закончить одно дело.
Деймон подумал и кивнул.
— Спасибо, Ваша Светлость. — Улыбнулась я, а после обратилась к аликорну, — отнеси меня к огниримусу.
— Сию же секунду, — отреагировал Красавчик и пулей разрезал воздух. Уже через две минуты мы были над выжженной полянкой. Кустики горели, повсюду был черный дым.
Красавчик опустился и сложил крылья. Мы проскакали по горячей земле. Взглядом я выискивала артефакт. Он обнаружился в траве в виде трости. Бедная палка обуглилась со всех сторон, набалдашник вовсе горел.
— О, нет… — протянула я, спрыгивая с аликорна. Подняв трость, сбила пламя и поджала губы. — Нет… Только не это.
— Беда, — согласился Красавчик. — Хорошенькая была палочка.
— Да не в этом дело, — я тяжело вздохнула. — Это ведь никакая не палочка. Это скипетр. Вдруг он больше не сможет работать? Ах, как же жалко!
Я мысленно взывала к артефакту, но тот не слышал меня. Не было привычной вибрации и искр. Он либо спал, либо… Либо его больше нет.
Незаметно для самой себя я начала плакать. По щекам стекали слезы, о которых я узнала от коня:
— Не плачь. — Он дружелюбно толкнул меня головой в плечо. Внимательно посмотрел на трость в моих руках, аликорн коснулся её своим рогом, кончик которого неожиданно засветился. — Ну-ка?
Нахмурившись, позвала жезл во второй раз. На лице расцвела улыбка — он отозвался.
— Ура! — радостно закричала я, прижав артефакт к себе. После повернулась к Красавчику и обняла его тоже. — Спасибо! За все!
— Рад помочь. — Отозвался он. — Может, освободим, наконец, несчастную пташку?
— Да. Было бы славно. — Я решила не садиться на него. Вместо этого, двинулась в сторону леса. — Значит, ты аликорн… Как же так вышло, что ты оказался в дворцовой конюшне.
— Это глупая история. — Хмыкнул Красавчик. — Я часто покидаю Зачарованный лес и бегаю по острову в обличье простого коня. Эта ночь не стала исключением. Под утро я решила наведаться во дворец. Там то меня обнаружили, схватили и нацепили седло. И я решил, что будет весело подыграть. Я рад, что встретил тебя, Лериана.
— Валерия. Меня зовут Валерия.
— И ты не та, за кого себя выдаешь?
У меня округлились глаза.
— Откуда ты знаешь?
— Аликорны многое ведают. Еще я знаю, что ты принесешь изменения. Большие изменения. Ты все разрушишь.
11
Я?
— Но я не знаю, как именно. И не знаю, хорошие ли это изменения.
Мне стало не по себе. Тем временем мы уже вошли в лес и двигались ровно на пень, на котором стояла клетка с огниримусум. Птица с печальным видом смотрела на деревья и цокала языком, дабы совсем не помереть от скуки.
Заметив нас, она оживилась, подпрыгнула и начала бить крыльями в меру своих возможностей.
— Ко! Крыыыы! Корокры! — кричала она, мол, быстрее, меня там дети ждут!
— Эх, а ведь я так никого не поймала. — Вдруг вспомнила я.
— Думаю, меня засчитают. — Произнес аликорн.
— А что, если нет? По сути, я тебя не ловила.
Огниримус притихла. Она заинтересованно смотрела на меня.
— Ко?
Мы с Красавчиком переглянулись.
— Я понимаю тебя в обличье лошади, но с огниримусами у меня такой связи нет. — Проговорила я.
— Она спрашивает, нужна ли тебе её помощь.
— Если вас не затруднит, — с улыбкой ответила я. Птица кивнула и стала бить крыльями по магическим прутьям.
— Один момент! — Красавчик прикоснулся рогом к клетке, и та растворилась. Тогда огниримус взлетел вверх и скрылся в листьях. На мгновение мне показалось, что на этом наше знакомство закончено. Но я ошиблась. Уже через несколько секунд птица появилась над моей головой и сказала что-то на своем.
— Мне ещё долго вас ждать?! — перевел Красавчик.
— Вовсе нет. — Я быстро вскочила на аликорна. Мы сразу же бросились в путь: выехали на полянку и взлетели в небо. Жар-птица полетела за нами.
Я прижималась к Красавчику и любовалась лесом, что был под нами. Вид сверху воистину завораживает. Тучи кажутся такими близкими. Протяни руку, и ты почувствуешь их прохладу…
Но очень скоро мы оказались над входом в лесом. Там уже стояли большая часть невест, наблюдательница отбора, герцог и несколько вооруженных людей в доспехах.
Заметив нас, все, кроме Деймона и Этрис, ахнули.
— Аликорн! Аликорн в небе!!! — кричали снизу.
Красавчик сделал красивый круг почета. Элегантно вытянув шею и согнув копыта, он на мгновение замер, позволяя себя рассмотреть.
— Показушник, — усмехнулась я.
— А что такого? Быть может, они меня первый и последний раз в жизни видят.
— Ну-ну, — насмешливо отозвалась я.
— А ты вообще должна благодарить Всевышнего. Некоторые мечтают меня просто увидеть, а ты на мне сидишь!
Я засмеялась. Ну, что за прелесть эта крылатая лошадь? Очень надеюсь, что мы ещё увидимся.
Под всеобщие ахи-охи мы снизились. Аликорн нагнулся, я спустилась на землю. Красавчик решил не улетать и остался стоять рядом, уложив голову на плечо.
— Ты поймала аликорна?! — спросила ошеломленная «мадам-пирожное».
Стоило мне открыть рот, как раздался устрашающий крик. Это спустился огниримус. Испугав всех своим появлением, он сел на мою руку и устрашающе развел крылья в стороны.
Меня окружают одни хвастуны. Что пегас рогатый, что жар-птица — всем лишь повыделываться! Интересно, это черта всех магических животных?
— И не только, — скромно отозвалась я. — Огниримус тоже со мной.
Все смотрели на меня широко раскрытыми глазами. Честно говоря, я сама в шоке. Поймать кого-то, не владея магией, трудная задачка. Однако все мое зверье пришло ко мне самостоятельно.
— Врет! Она все врет! — вдруг закричала Этрис. Слышать подобное от нее после всего, что мы пережили вместе, было крайне неприятно. — Огниримуса поймала я! Это мой зверь! Она его отняла! А аликорн — это её конь. Он был под личиной! Я прошла испытание.
Ужасно. Я и раньше была о невестах не самого лучшего мнения, сейчас же я разочаровалась окончательно.
— Тебе самой не противно? — спросила, смотря на девушку с презрением. — Если бы не я, ты бы здесь не стояла!
— А не нужно было отбирать у меня моего огниримуса! Это моя птица! Моя!
Птица не выдержала и плюнула под ноги девушки огнем. Та взвизгнула и спряталась за спиной лорда Диаспро.
— Так значит, вы не ловили этих зверей? — прищурилась наблюдательница. Невесты начали довольно улыбаться. Еще бы, ведь есть вероятность, что скоро на одну конкурентку станет меньше.
