к твоей голой коже.
И вновь я поежилась, вспоминая вчерашнее жжение на лопатке. Сегодня оно меня не беспокоило.
– А дальше? – поторопила я женщину.
– А что дальше? Метка сработала в нужный момент и перенесла сюда. Прямо в лапы охотника.
– Это вы про тех гадов, которые вчера гонялись за мной?
– Почти. Охотник там только один. Остальные двое так – загонщики.
Я сразу подумала про брюнета. Два рыжих балбеса ну никак не вязались у меня с этим словом.
– Ладно. И зачем я им?
Эдме бросила взгляд на окно, словно ждала кого-то.
А у меня грудь сдавило от страха. Еще и метка эта проклятующая, или что оно там, зачесалась.
Я проследила за взглядом Эдме.
Полянка за окном была пуста.
Так недолго и параноиком стать.
Но женщина ощутимо подобралась. Заговорила глухим, торопливым тоном, будто боясь не успеть:
– Ешь, а то остынет. В этом мире всё зависит от магии и держится на ней. Оружие, врачевание, быт. Все! Только она оказалась конечной. Нет, магия ещё есть, и маги есть. Но только мужчины. А их дети от пустых местных женщин рождаются тоже пустыми. Когда стало ясно, что из поколения в поколение магия иссякает, Верховный Ковен решил заимствовать женщин-магов в других мирах.
– Попросту воровать, – хмуро поправила я.
Эдме поморщилась, но продолжила, не отвлекаясь:
– Тридцать лет назад король Барден издал указ об охоте на лейв – иномирных носительниц силы. И основал для них в Саартоге Закрытую Академию. Туда попадают все лейвы. Без исключения.
– А потом? Что с ними происходит потом?
– Их выдают замуж.
– Э-э-э… а если я не хочу замуж?
Мысль поступить в академию, где меня научат колдовать, была не так уж плоха. Это бы решило проблему с питанием и проживанием в этом мире как минимум. Но вот замуж… туда я пока не спешу.
– Тебя никто не станет спрашивать. В Академии лейв обучают владеть своей силой, а потом продают с “аукциона невест”. Женихи-маги делают ставки. Чем больше у лейвы магический резерв, тем выше ее цена. А в момент консуммации брака она становится пожизненным источником силы для мужа.
– Типа “вечная батарейка”? Что за бред?
Всё рассказанное напоминало дурную шутку. Но выражение лица у Эдме совсем не располагало к юмору. Даже такому неудачному.
Женщина пожала плечами, мол, не хочешь – не верь, и принялась за еду. Я последовала её примеру. Ели мы молча.
Эдме, по-видимому, пребывала в раздумьях, то и дело поглядывая в окно. А я старалась уложить в голове только что услышанное. Но оно никак не хотело укладываться. Поэтому я сосредоточилась на содержимом тарелки.
Похлебка была вкусной, хоть и необычном. Я никак не могла понять, какие приправы использовала хозяйка. Да и мысли путались, пытаясь охватить все детали рассказа.
Надо же, магия есть, но она вырождается. Маги – только мужчины. Такого и нарочно не придумаешь.
– Подожди, – вдруг вспомнила я, – вчера ты сказала, что могло все сложиться иначе. Что это значит?
Она с сожалением глянула на меня:
– Охотники ловят только чистых. Нечистая лейва не может стать источником силы для мужа.
Я непонимающе уставилась на нее:
– В каком смысле “чистых”? Мытых, что ли?
– Тех, что еще не знали мужчину.
От неожиданности я поперхнулась и закашлялась, едва не выплюнув на стол все, что было во рту. Знал бы Санька Левшин, которого я уже три раза посылала в пешее эротическое, как бы мне сейчас пригодилось его предложение!
– То есть мне всего-то надо найти мужика? – вспыхнула мысль. – И все, я стану неинтересна этим… охотникам?
– Не поможет, – тихо ответила Эдме.
Её лицо исказила мучительная гримаса, словно она вспомнила о чем-то болезненном.
– Ты уже пыталась? – догадалась я. – Ты тоже лейва? И училась в той Академии?
Эдме ничего не ответила.
Неторопливо доела суп, в то время как моя миска уже давно была пуста, и я крутилась на лавке от нетерпения.
Метка жгла все сильнее. То, что началось как легкий зуд, сейчас казалось пылающим факелом. Я закинула руку назад, пытаясь достать до нее и почесать. Но оказалось, что не могу дотянуться.
– Да что ж за напасть! – простонала, елозя больным местом по стене. – Можно как-то узнать, что там такое?
– Дай посмотрю, – нахмурилась Эдме.
Я тут же с готовностью повернулась к ней спиной и расшнуровала завязки сорочки. Затем спустила одежду пониже, оголяя лопатку и придерживая ткань на груди.
Почувствовала, как Эдме коснулась моего плеча. Затем – горящего места. И удивленный выдох.
– Что? – я едва не вывернула шею, пытаясь увидеть собственную спину через плечо. – Что там такое?
– Так странно…
– Ну скажите, что там? Все плохо?
– Нет… вовсе нет… просто…
Договорить она не успела.
Метка взорвалась адской болью, заставив меня охнуть, а с улицы донеслось знакомое ржание.
На ходу поправляя одежду, я рванула к окну.
Предчувствие не обмануло. Это был они. Те, кого Эдме назвала охотниками. И они вернулись за мной!
Я оглянулась на женщину. Эдме сидела на лавке и спокойно наблюдала за мной. Вот тогда меня осенило: она же нарочно тянула! Морочила мне голову. Ждала, пока они появятся здесь!
– Я же вам доверилась! – крикнула ей в сердцах. – Как вы могли? Обещали помочь!
– А разве я не помогла? Без меня ты бы ночевала в лесу. Голодная и холодная.
– Вот уж спасибо, утешили!
Зло дергая тесемки, я завязала ворот под самое горло. И поспешила к двери.
Если поторопиться, то еще успею сбежать.
– Успокойся и сядь.
Эдме внезапно встала передо мной.
– Бежать тебе некуда, везде найдут. Лучше смирись.
– Ага, как вы однажды смирились?
Кажется, я попала в точку. Она отпрянула, словно получив удар под дых.
– Дура! Тебя все равно поймают!
– Что ж, тогда я заставлю их побегать за мной!
Эдме еще попыталась схватить меня за запястье, но я вырвала руку и оттолкнула ее. А потом распахнула дверь и выскочила на улицу.
Чтобы столкнуться с моим кошмаром лоб в лоб.
– Ты?!
Арден, нагнув голову, пошел на меня. Еще и руки расставил. Но я успела проскользнуть у него под локтем.
Почти успела.
Этот гад оказался очень резвым, несмотря на свой рост и габариты. В одно мгновение развернулся на пятках и ухватил меня за кончик косы.
Дернул на себя.
Я с громким воплем полетела спиной назад. Прямо в его приветственно распахнутые объятия.
Руки охотника сжали меня стальными оковами.
– Вот и попалась! – шепнул он мне в ухо, обдавая щеку горячим дыханием.
Я
