— Не обсуждается?! — возмутилась я. — Вы не имеете никакого права…
— Имею, — жёстко отрезал герцог. — И если продолжишь спорить, то просто поедешь со мной. Ты непонятно зачем сунулась в район, где молодую девушку легко могут ограбить, изнасиловать и убить. Охрана не моя прихоть, а элементарная безопасность. Даже не знаю, почему иду тебе на уступки.
Я набрала воздуха в грудь и уже собралась было высказать герцогу всё, что думаю… но вовремя опомнилась.
Я не в своём мире. У женщин здесь очень мало прав, и этот факт в одночасье не изменится. Герцог ведёт себя всего лишь так, как привык. И он, скорее всего, уже считает меня своей собственностью, вот и стремится, хм, сохранить для личного пользования.
Усилием воли я упрятала возмущение поглубже, опустила глаза и произнесла:
— Благодарю за заботу. Конечно же, я не возражаю против охраны!
Дорога стала совсем плохой, и тряска усилилась. Боже, кто придумал транспорт без амортизаторов? Я упорно не смотрела на герцога, внимательно разглядывая свои руки, держащие сумку, и вздрогнула от неожиданности, когда меня властно взяли за подбородок и приподняли голову.
— Ты не очень хорошо умеешь лгать, Нини, — произнёс герцог, глядя мне в глаза. — Но это даже к лучшему. Делай свои дела, и поскорее. Куда ты собралась, кстати?
— Я действительно направлялась в порт, — сказала чистую правду. — Но садиться на корабль вовсе не планировала. Как вам прекрасно известно, в припортовой зоне много магазинов с товарами, привезёнными из-за моря… и цены там гораздо ниже, чем в центре города. А муж проиграл не только свои деньги, но все моё приданое, и теперь нужно экономить на всём!
— Ты ушла из дома, чтобы отправиться за покупками?! — изумлённо воскликнул герцог, выпуская меня.
Я пожала плечами и неуверенно улыбнулась. Надо не забывать держать маску недалёкой капризной девицы — а то выяснилось, что герцог чует ложь. Главное — самой верить в свои слова, даже если они ко мне не относятся.
Попробуем обобщение.
— Ничто не поднимает настроение женщине лучше, чем новая одежда! — заявила я и надула губы. — Денег в доме не осталось, поэтому я собиралась продать кое-что из драгоценностей и сделать несколько покупок. А то мне даже нечем платить жалование Анелле! Не представляю, что буду делать, если и она уйдёт, как и прочие слуги! Кстати, вы не могли бы её расколдовать?
— Непременно, — усмехнулся герцог, доставая из кармана камзола тугой бархатный мешочек. — Твоя служанка придёт в себя, как только я уйду. А это тебе на покупки и на жалованье для горничной. — Мешочек, звякнув, лёг мне на колени. — Не стоит связываться со скупщиками.
— Я не возьму у вас деньги! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Рука сама перебросила кошелёк обратно герцогу.
— Возьмёшь, — отрезал тот. — Пройдёт два дня, и я всё равно буду оплачивать твои покупки, поэтому начинай привыкать. А спорить со мной, наоборот, прекращай. Моё терпение достигло предела.
— А что меня ждёт ещё? Ну, помимо привилегии испытывать ваше терпение и распоряжаться вашими деньгами? — поинтересовалась я с искренним любопытством. Нужно же знать, какой судьбы я собираюсь избежать любой ценой!
— Ты сделаешь меня счастливейшим из мужчин.
Ну-ну. Участь постельной игрушки меня точно не привлекает. Я вовремя прикусила язык и не дала фразе: «Вы всем женщинам это говорите?» — сорваться с губ.
Герцог подался вперёд, но потом резко остановился и замер. Медленно отстранился и словно нехотя нащупал дверную ручку.
Ну давай же, иди!
Коляска остановилась.
Герцог и правда вышел, на прощание многообещающе на меня посмотрев. Я облегчённо выдохнула.
Пошевелилась Анелла.
— Леди? Мы уже приехали? Простите, я, кажется, заснула.
— Мы на месте! Портовая улица! — сообщил незнакомый низкий голос снаружи. — Леди, позвольте помочь вам выйти.
Анелла с готовностью приняла протянутую мозолистую руку мужчины, который держал дверцу открытой.
Я покачала головой. Остаётся надеяться, что мне удастся задуманное, а именно избавиться от охранников, и всё же встретиться с поверенным дяди. Только бы он был на месте в своей конторе.
Ага, а ещё неплохо бы знать, что герцог действительно ушёл, а не набросил личину… да хотя бы одного из своих охранников!
Выбравшись из коляски, я столкнулась с двоими громилами. Возникло ощущение, что меня просканировали взглядами с ног до головы.
— Нам поручено охранять вас, леди! — пробасил один из них. Правый.
Они были одеты в одинаковые тёмные сюртуки, застёгнутые на все пуговицы, а на головах носили шляпы, надвинутые почти на брови. Мужчины были похожи не только одеждой, но и лицами. Смуглая кожа, незапоминающиеся черты лица, одинаковый рост и широкие плечи — если меня попросят их описать, уверена, что не смогу этого сделать. К сожалению, как я ни пыжилась, прочесть мысли новоявленных охранников не смогла. Как же активировать мой дар?
— Хорошо, — ответила я, осматриваясь.
Мы стояли на оживлённой улице, по которой туда-сюда двигались экипажи, повозки и в хаотичном порядке сновали люди. Был разгар дня — самое время для торговли и заключения сделок. Совсем рядом маячила вывеска с изображением дамской шляпки — тут продавали головные уборы. Контора же поверенного дяди Ниниэлы находилась на противоположной стороне улицы. Это удача, что возница не стал разворачиваться и остановился напротив нужного адреса.
Второй громила подошёл к нему и расплатился, после чего экипаж тронулся с места. Я мысленно подняла статус охранников ещё на уровень.
К сожалению, этот факт означал, что обмануть их будет ещё сложнее, чем мне казалось вначале. Кстати, где эти самые громилы обретались, пока мы душевно выясняли с отношения с герцогом?
— Леди, позволите мне наложить охранные чары? — Анелла подошла и протянула руку за кошельком, оставленным герцогом. Понизив голос, добавила: — Может быть, нам стоит пока называть вас «госпожа»? Не нужно никому знать, что вы тут.
— Да, госпожа меня вполне устраивает, — кивнула я, с интересом глядя, как Анелла провела рукой над кошельком, отчего он на миг полыхнул красным. Охранник тоже посмотрел с любопытством, и в его глазах мелькнуло одобрение. — Сейчас мы идём в шляпный магазин, потом покупаем новое бельё, а следом… — я сделала вид, что задумалась, — определимся.
Охранники молча кивнули, Анелла, умница, не выказала удивления, и мы пошли. В шляпном магазине мне, ожидаемо, понравилось сразу несколько десятков моделей. План был прост: измотать мужчин тем, что приходится нас сопровождать, нагрузить, если получится, покупками и притупить их бдительность. Но следовало торопиться: день уже перевалил за середину и хотелось всё же застать поверенного дяди на рабочем месте.
После шляпного магазина мы отправились искать, как тут называлось, «лавку дамских штучек». Мне повезло: мужчин здесь дальше небольшого зала с манекенами, наряженными в корсеты и чулки, не пускали. И я, конечно же, настояла на примерке «самых лучших и новых моделей!». Пришлось громилам, скрипя зубами, проводить нас взглядами и остаться коротать время на диванчике для посетителей.
Дальше было дело техники: дать денег сотрудницам лавки, чтобы они создали видимость бурной суеты, и каждые десять минут бегали туда-сюда с ворохом тряпок, а самой выйти через заднюю дверь. Анелла осталась, чтобы как можно дольше задержать охрану, когда они начнут проявлять нетерпение и беспокойство.
Когда я вышла в проулок, смогла наконец облегчённо перевести дух. Как назло, как раз в этот момент в голову полезли разные мысли, которые были совсем не ко времени. А вдруг то, что происходит, — и не сон вовсе? Ведь окружающая обстановка казалась слишком реальной. Как та грязь, что полетела на меня из-под копыт проехавшего мимо экипажа…
Но терять время было нельзя. Вот разберусь с проблемами Нини, разведусь, обрету независимость, продам рубиновую шахту… Эх, мечты, мечты.
— Госпожа, вам назначено? — обратился ко мне молодой парень, поднявшись из-за конторки. Пока я думала, ноги сами принесли меня по нужному адресу. Слава богу, память Ниниэлы не подвела. Вдвойне удача, что она вообще знала, куда идти.
