от дани, считая, что таким способом удастся ослабить противника, ведь наверняка адепты нечистого вербовали новых сторонников из отправленных им юношей. Но сколько не вглядывался Рей, он не видел на драконах людей, управлявших ими. Драконы летели сами, вот они уже над самыми кораблями, можно сосчитать чешуйки на брюха ближайшего. Вся компания чуть отвернула в сторону и начала приземляться на галечный пляж рядом с кораблями. — «Они же не поместятся»! — мелькнула мысль у принца, но произошло и вовсе невероятное: приземляясь ящеры тут же обращались в людей, одетых в небогатые, но удобные одежды. Четверо мужчин и три женщины. Все высокие, хорошо сложенные, красивые, они о чем-то весело болтали, направляясь к кораблю. Из каюты выскочил вельможа, он сбежал по трапу на берег, и склонился в глубоком поклоне перед изящной, красивой, светловолосой женщиной с диадемой на голове. — Приветствую, повелительница, — послышался его полный почтения голос.
— И тебе привет, верный Диоминий, — ответила дама, названная повелительницей, — ваша миссия успешна?
— Да, Ваше Величество! Вполне. Только Нимезия собрала более 30 юношей, из них примерно половина младше 20 лет. На каждом корабле в трюме по 10–12 человек.
— Хорошо! Я довольна. Не удивляйся, мои дочери с этого года одели маску невесты, так что меня волнуют кандидаты на отбор женихов! Есть подходящие экземпляры?
— О да, моя королева!
— Хорошо, мы сейчас перекусим, отдохнем немного, и я хочу посмотреть, кого нам отправили в этот раз! Я думаю, вы понимаете, я же мать! Они все в трюме?
Вельможа, названный Диоминием замялся.
— Возможно, не все!
— Да, Диоминий прав, сестрица, не все! — произнес мощный, черноволосый, мужчина, оглядываясь вокруг, — вон в той лодке скрывается один. — Он махнул рукой прямо в сторону лодки, где затаился Рей. Поняв, что он раскрыт, юноша вылез наружу. Страха не было, просто он переживал, что его сочтут чересчур нахальным.
— И давно ты там сидишь? — спросила его правительница. Королева Аризанна пристально рассматривала парня. Высокий, скорее худощавый, но сложен атлетически, волосы немного странного цвета, не черные, скорее темно-пепельные, завязаны в хвост и глаза. Глаза странного цвета. Вроде светло-карие, но на солнце золотые, цвета меда с красными искорками. Дракон? Не стоит обольщаться, видеть в каждом смазливом юноше возможного дракона. Пока что все, привезенные на отбор оказывались в лучшем случае полукровками. И годились в мужья только чистым человечкам, плодить и дальше таких же нечистокровных драконов. И этому не будет конца. Даже с полукровкой — девицей не сведешь, есть риск, что родится чудовище. Повторения прошлой бойни не хотел никто. А так хочется, что бы хоть одной дочери повезло!
— Как начали накрывать на стол.
— А зачем ты туда полез? Испугался нашего прилета?
— Нет, это было здорово, просто я хотел узнать, зачем мы вам?
— Любопытный, значит?
— Просто вы каждый год берете дань юношами, подходящими под определенные критерии, и еще ни один не вернулся. Хотел узнать, что нас ждет.
— Узнал?
— Немного. Вы говорили про отбор.
— Да, именно отбор вас и ожидает. Только тех, которым за 20. Остальные будут учиться. Тебе сколько?
— Почти 23.
— Надо же, выглядишь моложе!
— Наши врачи вообще сказали, что мой возраст как у мальчика 10–11 лет! А одна ведьма объяснила, что это для меня нормально.
— Интересно! И возлюбленной у тебя там, у людей не осталось?
— Нет, у меня пока интереса такого не было, я же сказал, 10–11 лет! — В душе королевы шевельнулась надежда.
— Диоминий, возьми молодого человека на заметку! Все понял?
— Да, повелительница!
— Как тебя зовут?
— Рейнделл.
— Извини, это важно. Как умерла твоя мать. Что рассказывали тебе?
— Няньки удивлялись, она была здорова, просто в момент моего появления на свет, она просто разом потеряла силы и умерла.
— Диоминий, все понял? Постарайся, что бы первый контакт у молодого человека был с моей дочерью!
— Слушаюсь!
— А теперь ступай к своим, Рейнделл, успокой их, а нам надо подкрепиться и отдохнуть. Все-таки перелет через океан тяжел даже для драконьих крыльев!
После ужина все пошли отдыхать. Завтра предстоял сложный перелет до родного материка. Гвардейцы проверяли снаряжение для переноса кораблей с ценным грузом. В этом полете не занятых не было. Даже королева, хотя сама и не несла тяжесть, но была на подстраховке и, вместе с Диоминием, тащила часть резервного снаряжения. Следовало хорошо отдохнуть. Но сначала все-таки осмотреть нынешний улов. В сопровождении верного Диоминия, в течение этих 50-ти лет отвечающего за отбор женихов, она по очереди спустилась в жилой трюм каждого корабля. Осталась довольна. В этот раз все женихи были красивы, внешне здоровы, не было таких недокормленных, забитых доходяг, как в других странах, которых приходилось лечить и откармливать, прежде, чем выпустить к невестам. Все-таки, Гибелиус хороший король. Кстати, у него первая жена умерла в родах, интересно, кто родился, и не спрятал ли он первенца?
Наутро Диоминий предупредил своих подопечных, что пока не разрешат лучше на палубу не выходить, а уж если вышли, так не орать и не метаться. Сам он должен был сопровождать королеву в полете. Нести по воздуху еще и Дракона было невежливо по отношению к остальным. Так что ему предстояло не только сопровождать Правительницу, но и загонять в трюмы наиболее любопытных женихов. Закрывать трюмы не стали, оставляя шанс для перевозимых парней. В случае потери корабля так у них был шанс на спасение, при наглухо запертом трюме шансов не было. На обратившихся драконов одели что-то вроде сбруи из кожи гигантского морского угря, рыбы, чье мясо было исключительно вкусно, а кожа не уступала по прочности драконьей. Широкую полосу из нескольких слоев кожи продели под сдвоенный брус, идущий от мачты к мачте. На самом деле он был закреплен на шпангоуте корабля, и составлял с ним единое целое. Концы канатов, сплетенных из более тонких полос кожи, крепились на сбруе пары драконов так, чтобы они могли свободно махать крыльями и были такой длины, что бы один из пары не мешал второму. Так драконы переносили свои корабли постоянно, спуская их на воду только в трех-четырех днях пути до человеческого порта, экономя время, иначе путешествие растягивалось бы на месяцы. В королевствах людского материка и не подозревали, что среди них постоянно, в виде почтенных купцов, жили драконы, закупавшие у людей недостающие им товары и сбывающие свои. В людском обличье распознать дракона мог только очень сильный маг, или священнослужитель, тоже маг, но маскировавшийся под отмеченного «святым духом», что не мешало ему сжигать не принявших сан коллег пачками. Поэтому
