— Возможно, любовники не оба были людьми, — предположил он.
Я рассмеялась.
— Невозможно. Все знают, что монстры за пределами наших границ скорее съедят нас или поработят, чем будут обращаться с нами как с равными.
— Возможно, — сказал он.
Мой лоб нахмурился.
— Что именно ты видел, когда был в Дракусе?
— Я видел королевство, полное жизни. Семей, детей… Не так уж сильно отличающееся от Атоса.
— Тогда почему они нападают на нас? — спросила я.
— Возможно, тебе следует задать этот вопрос своему отцу, — ответил он.
Я напряглась.
Музыка смолкла, и нас окружили аплодисменты. Мой партнер отпустил меня и отошел. Он склонил голову в поклоне.
— Спасибо за танец, ваше высочество.
Мои глаза расширились. Он знал, кем я была все это время.
Он поднялся с порочной усмешкой на губах.
— Я действительно надеюсь, что мы сможем провести больше времени вместе во время моего визита во дворец.
Мое тело окаменело.
Что-то в этом мужчине заставляло меня чувствовать себя совершенно неуправляемой. Когда я была с мужчиной, это было на моих условиях. Я не позволяла эмоциям вмешиваться. Вот как ты оказалась здесь в ловушке. У меня были планы, жизненный путь. И это не включало в себя вступление в отношения с каким-либо мужчиной.
Я старательно принимала тонизирующий напиток, как это делало большинство женщин, чтобы предотвратить беременность. У меня был только один партнер, но я была осторожна. Я держала свое сердце подальше от этого и редко уступала своим желаниям. Были правила, которым я следовала, чтобы держать свое сердце при себе, и до сих пор это срабатывало. Но этот мужчина чувствовался иначе. В нем было что-то не так.
И это делало его опасным.
Я не могла позволить себе чувствовать связь с кем-то. Особенно с тем, кто был все равно что мертв, как только удача отвернулась от него. Торговцы, отваживающиеся проникнуть за стену, редко доживали до сорока.
Я схватила бокал вина у проходившей мимо служанки и выпила его тремя большими глотками, к большому ужасу служанки.
— Хотите еще, принцесса? — она подняла другой бокал вина.
Я приняла его и поставила свой пустой бокал на ее поднос.
— Спасибо.
Пришло время пойти и засвидетельствовать свое почтение моему отцу. И, конечно, он больше не был один. Королева теперь сидела рядом с ним. Я мысленно застонала. Я надеялась, что он покончил с ней на этот вечер.
Я низко присела в реверансе, когда достигла помоста.
— Добрый вечер, отец. — я повернулась к королеве. — Ваше высочество.
Она сморщила нос. Я знала, что она ненавидела, когда я отказывалась от титула своего отца и использовала ее титул, чтобы напомнить ей о моем месте в этом доме.
— Ара, любовь моя, ты выглядишь сияющей.
Мой отец встал, его бело-золотая туника сверкала в свете фонаря. Он спустился по ступенькам, пока не оказался передо мной.
— Мне показалось, что тебе нравилось на танцполе.
— Я нашла кое-кого, кто действительно умел танцевать, — ответила я.
— Это он может, — согласился он. — Должен сказать, однако, я рад видеть, что ты занимаешь свое место в этом доме.
Я ждала, гадая, каким будет новый приступ вины. Он пытался отговорить меня от вступления в армию и восхождения на стену с тех пор, как я объявила о своих намерениях. Конечно, он не ожидал, что я выйду замуж за торговца.
— Прием посла Коноса поможет нам завоевать расположение. Я попросил сохранить уменьшенное количество подношений, чтобы мы могли отправлять больше солдат на стену. Если ты сможешь сделать его счастливым, у нас может появиться шанс удовлетворить нашу просьбу, — сказал он.
На меня словно вылили ведро холодной воды. Я втянула воздух, быстро переваривая его слова.
— Посол Коноса? — я взглянула на Офелию, затем снова посмотрела на своего отца. — Но ты не объявлял о них. Я не знала, что они были здесь.
— Посол попросил обойти традиционное объявление и просто позволить насладиться вечеринкой. Ты, должно быть, заметила, как его люди смешались с толпой. Я думаю, это помогает им почувствовать себя более желанными гостями, — объяснил мой отец.
Я оглядела комнату и заметила, что алые туники, которые традиционно носили жители Коноса, смешиваются с разноцветными тканями, которые носят жители Атоса.
Посол был в черном. Я даже не предполагала, что он мог быть одним из людей из Коноса.
— Я не знала, что это он.
Мой отец склонил голову набок.
— Я думал, именно поэтому ты согласилась потанцевать с ним. Ты никогда не танцуешь на таких мероприятиях.
— Я думала, он торговец, — пробормотала я.
— Ну, кажется, ты ему понравилась, — прокомментировал мой отец.
— Не волнуйся, я больше не повторю этой ошибки.
Мои внутренности скрутило от отвращения. Меня привлекал человек, которого послали сюда выбирать человеческие жертвы из моего народа. Что со мной было не так?
— Нет, мне нужно, чтобы ты сделала его счастливым, — сказал он.
— Что? — я покачала головой. — Невозможно.
— Ты хочешь, чтобы нам пришлось посылать сотню трибутов? — спросил он. — Больше невинных афонцев?
— Я думала четырнадцать, — сказала я.
— Мы получили отсрочку по последним пяти Выборам. Перерыв из-за войны у стены. Но время вышло. Изначально их было сто.
Лицо моего отца выглядело мрачным.
— Мы не можем позволить себе потерять сотню трудоспособных молодых людей. Наш город испытывает трудности. Детей не хватает, а драконы все чаще прорываются через стену. Нам нужны наши здоровые молодые люди на стене, а не отправленные в Конос.
— Ты никогда не говорил мне ничего из этого, — сказала я. — Ты говорил мне, что стена надежна. И ты никогда не говорил мне, что это должна быть сотня трибутов.
— Есть много вещей, о которых я тебе не рассказываю.
Я сжала руки в кулаки.
— Не проси меня делать это.
— Боюсь, я должен.
