Зрители на этот раз бесновались, видимо, ждали очередной грандиозный взрыв. Забыли, что испытание рассчитано на ловкость? Участники выстроились шеренгой перед наблюдателями из других академий. Магистра Кана, само собой, не наблюдалось. Зато полубог присутствовал, стоял с блаженным лицом, словно происходящее его не касалось. А я… изнывала от нетерпения. Мышцы тянуло, крутило. Хотелось скорее пуститься в бег, прыгать, скакать. Потому стоять на месте и слушать правила казалось мне более сложным испытанием, чем окутанная призрачным туманом платформа. Тайну сохраняли до конца.
— Вам предстоит пройти полосу препятствий, — магистр Аркон обвёл участников суровым взглядом. Сегодня он выполнял роль распорядителя. — Наверное, вы заметили, что присутствуют все...
Я огляделась и действительно только сейчас поняла, что участники собрались в полном составе. А ведь не был объявлен список выбывших…
— После долгих споров, — он взглянул недовольно на ректора ливрейской академии, — было принято решение определить сильнейших по этому испытанию. От каждой команды останется только три участника. Вы больше не союзники, каждый сам за себя.
Его слова были подобны грому среди ясного неба. Я растерянно посмотрела на помрачневшего Кая. Тигр поджал чувственные губы. Льдистые глаза блеснули упрямством. Задумал мне помочь? Ему бы о себе думать. Отец… он всё равно не даст мне остаться.
Ректор Аркон эффектно поднял руки над головой и резко их опустил. И туман над полосой препятствий рассеялся. Нашим взорам предстала просто огромная платформа идеальной круглой формы с горой в центре, на вершине которой сиял голубой фонарь. Более того, полоса оказалась заключена в сферу искажения пространства. Значит, внутри она ещё больше. Сама платформа могла похвастаться сотней способов избавить адептов от жизни. Чего тут только не было: болота, озёра, джунгли, даже ледяные зоны. Казалось бы и этого достаточно, но платформа вдруг пришла в движение. Гора осталась недвижима, а сегменты полосы препятствий со скрежетом переместились в стороны, поменяв расположение. Наверное, сверху конструкция напоминала часы без стрелок с круговыми циферблатами, находящимися в движении. Весело… Бежишь ты такой, собираешься нырнуть в озеро, а тут «бац» и падаешь в болото или рассекаешь голову об лёд…
— Магические плетения и артефакты запрещены. Можно использовать только чистую стихию без направляющих, в твёрдой форме, — закончил ректор. — Участники, занимайте стартовые знаки.
Опять они…
— Каждый думает о себе, — шепнула я Каю, прежде чем в два прыжка достигнуть вычерченного на земле плетения.
Огонь в груди воспылал особенно ярко. Я вся горела в предвкушении. Как же волнительно!
В первое мгновение после перемещения мне показалось, что произошла ошибка или вообще похищение. Я очутилась по центру пустынного поля. Впереди высились скелеты деревьев. Но следом взгляд различил километров в пяти от места, где я стояла, гору. А обернувшись, я увидела сквозь серебристое марево сферы искажения трибуны, полные зрителей.
Раздался гудок, следом второй. Над горой засветились цифры, отсчитывающие секунды до начала. Заозиравшись, я убедилась в том, что других участников не видно. Скорее всего нас распределили по краю платформы. Чтобы встретиться, придётся бежать вдоль неё, а не к горе. Что ж, тут действительно каждый сам за себя.
Прогремел последний гудок, и я наконец дала волю желаниям, сорвалась с места и побежала. Мелькнул привычный страх падения, ведь в таких соревнованиях мои обе ноги вдруг принимали функции левой стороны, но конечности меня не подводили. Наоборот, жар в мышцах усиливался, и я ускорилась, отбрасывая прочь глупые, панические мысли.
«Ничего не способно меня остановить. Я крута, я олицетворение пламени…» — гремело в мыслях.
Препятствия сменялись одно за другим. Поле быстро осталось позади, следом, даже не заметив липкой жижи под ногами, я пронеслась по кочкам через болото. А потом в голову пришла мысль, что можно двигаться ещё быстрее. И я создала из огня пружины. Те прочно прикипели к моим стопам, и ускорили мой бег. Теперь я буквально летела навстречу приключениям. Безумная, неудержимая, неспособная остановиться. На краю сознания вспыхивали мысли о том, что дело в настойке, и такая скорость при отсутствии подготовки опасна не только травмами, но я отмахивалась от них и скакала дальше. Как… огненное кенгуру.
«Ух… я просто ветер…».
Зной внезапно выросшей перед носом пустыни не испугал, как и ледяные прикосновения воздуха замёрзшего леса. Я затормозила только когда природные препятствия вдруг оборвались обрывом, в тёмной глубине которого мелькали удерживающие платформу механизмы.
— Яху! — заметив парящие впереди металлические пластины, я отбежала от обрыва, разогналась и прыгнула.
Краем глаза увидела, что в пятистах метров справа от меня по таким же пластинам скакал белоснежный тигр. Умный котёнок, оборот же не запрещали. А вот слева нёсся другой зверь. Лев с огненной гривой. Ещё один оборотень. Увлечённая рассматриванием противников, я даже не заметила, как перелетела через обрыв. Приземлилась с противоположной стороны, присела, усиливая натяжение пружины, и прыгнула дальше. Теперь перед нами вырастала сеть рукотворных испытаний, настоящий воздушный лабиринт, созданный из металла. Стальные канаты и перекладины отражали свет парящих над конструкцией синеватых огней. А внизу простиралась та же пропасть, что предстала мне в самом начале. Падение означало завершение испытания. Но я не собиралась падать, я намеревалась добраться до горы!
Взлетев на самую нижнюю из перекладин, я развеяла огненные пружины, чтобы не впечататься в потолок простиравшегося передо мной короткого коридора. Его удалось преодолеть за секунды. Но тут выяснилось, что и платформа — сегментный механизм, созданный для умерщвления участников. Он пришёл в движение. И вместо ровной площадки под ногами образовался обрыв. Сердце ухнуло вниз, и я следом за ним. Пока не повисла на металлической сетке, глядя в темноту пропасти внизу. Но сегмент продолжал движение. Сеть натягивалась, угрожая меня скинуть. Зацепиться рукой я не успела, но тут напомнила о себе моя неуклюжесть. Нога провалилась, и я повисла вниз головой, что спасло меня от падения.
— Вот же… — совершенно некрасивое ругательство прервалось ощущением искажения пространства.
Словно я снова погружалась в Изнанку.
Взгляд уловил набирающие свет руны… руны открытия перехода. То, о чём говорил отец!
«Рика? Рика… я тебя слышу» — раздался в мыслях голос брата, но его заглушил крик.
Лев-оборотень попал в ту же неприятность, что и я. Только повис на верёвках. Тело его менялось, он цеплялся уже не лапами, а ладонями. И продолжал кричать. Сначала я не поняла, в чём дело, а потом его объяло огненное торнадо. Он… он потерял контроль над магией?
— Дисквалификация! — прогремело над головой.
А мой испуганный взгляд метался между объятой огнём фигурой
