— Она и есть, просто обработанная и подготовленная для ритуала. Ее высочество Эолин знает толк в подарках. В умелых руках можно половину столицы смести.
— Но ты же не собираешься этого делать? — вкрадчиво спросил он. При этом без осуждения, скорее с интересом.
— Я собираюсь найти свою жену и доказать всем, что от деда у меня не только скверный характер.
— И нос еще?
Лестер нервно хмыкнул, когда Ирвин откупорил флакон и начал выводить на полу сложную вязь магического узора. Давно этим не занимался, но все знаки и их сочетания помнил на отлично. После несчастного случая, унесшего жизни его родителей, Ирвин днями проводил за зазубриванием старых учебников по магическим схемам. Вряд ли отец знал меньше, но его подвела самонадеянность и жажда экспериментов. Ирв не собирался повторять его ошибок.
— Вообще-то я имел в виду привычку Дунка не всегда действовать по закону, — все же ответил он, — но и нос у нас тоже фамильный. Поэтому тебе лучше не вмешиваться.
— Смеешься? Габриэлла и мой друг тоже.
— По итогу нас могут прикончить или упечь в Птичью башню, — честно предупредил Ирвин.
— Или наградить, если раскроем заговор против короны, — не сдавался Лестер. — Бри бы нас не бросила, так что и я не собираюсь оставлять ее в беде. Только отпрошусь у Брегг на пару дней, думаю, она не будет против, я и так работаю без выходных.
Ирвин кивнул ему, дождался, пока Лестер уйдет и вернулся к работе, полностью сосредоточившись на знаках. Чтобы вся схема вместилась, пришлось вытащить из торгового зала диванчик и часть стеллажей, зато когда на пол лег последний завиток, знаки засияли и приподнялись в воздух. Нога уже пульсировала от боли, за грудину будто камней набросали, но Ирвин был доволен результатом своих усилий.
Прошло чуть больше часа, пора бы Лестеру вернуться. Хотя если он решил остаться в Башне и не вмешиваться в разборки с крысами, то это даже лучше. Ирвин собирался влезть в неприятности, но не хотел тащить друга за собой.
Лестер появился спустя еще четверть часа в компании комиссара Брегг. Она снова была при полном вооружении и в легком доспехе, при этом вся буквально тряслась от напряжения.
— А ты времени зря не терял, — проговорил Лестер и присвистнул, оценивая схему. — Что это?
— Будущее заклятье, временно отобьет нюх всем ловчим, — пояснил Ирвин. — Кто бы ни похитил Бри, на встречу с магом он особенно не рассчитывал, а мне важно любое преимущество. Дело предстоит опасное, вам туда лучше не соваться.
— Еще чего, — хмыкнул следователь.
— Я с вами, — твердо заявила Брегг. — Если это «мои» крысы, то сидеть им в Птичьей башне, пока усы не выпадут. И я давно хотела сделать вот так, — она потянула кулон-артефакт, ограничивающую ее зверя. — Хожу как связанная и запертая в клетке, пора вдохнуть полной грудью.
Ирвин кивнул ей. Для мага нет участи хуже, чем усыпить зверя, разве что полностью его лишиться. Но что будет, если лишиться зверя повторно — даже представить страшно. Отругав себя за лишние сомнения, Ирвин все-таки вытащил кинжал и поднес его к своему запястью.
* * *
Я и раньше бывала в диких землях, но впервые шагала по ним, как пленница, со связанными руками и ошейником с длинной цепью. Судя по тому, как он вонял псиной и царапал шею шипами, прежний его владелец рычал и лаял, а план с моим похищением продумали так себе.
Вдалеке по горизонту расползался пепельный смерч. Это плохо, значит, мы вышли далековато от моей цели.
— Надо бы на восток переместиться, — начала я и обернулась к похитителям.
Один из крыс-стражников толкнул меня в спину, вынуждая идти быстрее, а ведьма скривилась, как от лимона. Телепорты ей давались с трудом, да и выходили неправильными. После перехода по ним еще долго тошнило, а внутренности будто перемешивались в животе. Гвен, будь она неладна, магичила не в пример лучше.
— Видите вон ту штуку, — указала я на смерчи, — если попадем под нее, останется одна труха и никакие защитные чары не помогут.
Ведьма наконец остановилась и задумалась, потерла подбородок, только потом соизволила ответить:
— Я не могу перемещаться, как вздумается, нужно видеть или представлять конечную точку.
— Давай опишу? — предложила я. — В красках, с запахами и болью в стертых ногах.
— Что ты за охотник такой? Эти рассказывали, что ты обошла половину диких земель, и даже притворялась парнем, потому что в столице бы такую лихую девку не поняли.
Я пожала плечами. Обычный охотник, с лицензией. Но я сразу говорила этой курице, что отправляться в дикие земли неподготовленными и вчетвером — затея глупая. В лучшем случае нас растерзают быстро, в худшем — медленно. На людей твари реагировали слабее, чем на магов, но не значит, что обходили стороной. А любое столкновение с той же группой клешников станет для нас последним.
А «крысы», как оказалось, следили за аптекой и смогли сложить исчезновение раненного Бринса и появление не совсем здоровой меня на следующий же день. И дальше я тоже не особенно скрывала свое прошлое и таланты. Как оказалось — зря.
— Похищали бы другого, — все же ответила я. — Сами же схватили беззащитную девушку.
Затылок, по которому меня стукнули, до сих пор ныл и пульсировал. Это и неудивительно, ведьма в драках точно не профессионал. Зашла к нам под видом покупательницы, когда Ирвина не было, а Элиза отпросилась домой пораньше, дождалась, пока отвернусь к шкафам и ударила меня по затылку чем-то тяжелым. Надеюсь, не камнем, иначе могла и заразу занести!
Когда я очнулась, то стражники уже успели меня связать и, угрожая оружием, заставили написать прощальное письмо для Ирвина. Еще и торговый зал разгромили и забрали с собой все более или менее ценное. Ограбление они инсценировали неплохо, все же профессионалы, но я надеялась, что Ирвин не купится.
Мы же вместе оформляли торговый зал и витрину. Вместе делали таблички и ценники. Вместе работали над лекарствами. Любому понятно, что я бы не уничтожила столько своих трудов ради сомнительных ценностей. Тем более мой сейф стражники так и не нашли.
И все равно меня грызли сомнения и страхи. А вдруг Ирвин купится? Его уже обманули один раз, а глубокие раны не заживают бесследно. Я старалась не думать об этом, куда продуктивнее сосредоточиться на своей цели. А она была предельно проста: вывести этих умников на трактир Гвен, и пусть попробуют сладить с ледяной лисицей.
Их цель оказалась еще прозаичнее — достать необходимые ингредиенты для схемы. В Дагре к их услугам была бы толпа настоящих профессиональных охотников, но соваться в город магов, прямо под нос к их Верховной и бургомистру, стало бы самоубийством для этой самозванки.
Ведьма выглядела что надо: высокая, фигуристая, с темными волосами ниже талии и выразительными глазами. Но это и неудивительно, магия всех красит. Выдавала ее неуверенность в построении заклинаний и долгие перерывы между ними. Видимо, что-то напортачила в ритуале убийства зверя, поэтому и не могла нормально пользоваться магией.
— Не понимаю, что Ирвин в тебе нашел, — выдала ведьма. — На вид обычная девчонка, таких в столице тысячи. Смазливая, бойкая, торгуешь неплохо — маловато причин, чтобы жениться. К тому же брюнетка.
— Готовлю вкусно. Попробуй уйди от женщины, которая печет сырные лепешки и правильно маринует мясо, — пожала я плечами, затем вдруг просияла от своей догадки. — Ты ведь Мелисса, да? Ай, не признала сразу!
— Ирвин, наверное, часто обо мне вспоминает? — она оскалилась, изображая улыбку. — И платье еще хранит, да? Он такой сентиментальный котик.
— Да? — удивилась я. — Точно, есть на чердаке платье, Ирв в него ножи кидает, когда не в духе. А про бывшую говорил, что ведьма. Я не придала значения, думала, фигурально.
— О, нет, милочка, это было в самом прямом значении.
Стражники тут же вытянулись и закивали ей. Наверняка успели близко познакомиться с Мелиссой и проникнуться ее характером и сутью. Но меня ведьмами не испугать: бывала и в их башне, даже общалась с Верховной. По сравнению с Лилианой эта просто щеночек с бантиком на шее.
