и даже постоянно мрачный Томэг невольно улыбнулся.
— Эм… они всегда так при переходе, — прошептал муж, подав мне, наверное, пятую кружку с отваром, — если вовремя не остановятся, это перейдёт в драку. Они тебе не надоели? Я прикажу замолкнуть.
— Нет, всё хорошо, — быстро проговорила, сделав глоток горячего травяного отвара с едва уловимым вкусом земляники, ощущая себя удивительно уютно и спокойно, что странно в нашем положении.
Эта была уже вторая наша ночная стоянка. И чем ближе мы спускались к равнине, тем теплее становился воздух, снег уже не встречался на нашем пути, а проходя мимо небольшой полянки, я заметила крохотные зелёные травинки. Запах здесь тоже был другим, стоило переступить невидимую черту, как тут же нас обдало прелой листвой, дождём и сладостью, будто ветер откуда-то доносил до нас аромат цветущих деревьев, знакомый с детства пряный дух черёмухи.
Идти тоже стало гораздо легче, выбоин и торчащих из земли камней меньше. Дорога суше, а высокая отвесная скала скрывала нас от холодных порывов ветра, который на протяжении двух дней подгонял в спину идущих воинов. Время от времени переговариваясь с Томэгом, Стэном и Агнаром, всё больше узнавая о мире Эрин. Я не замечала, как быстро пролетало время, с радостью и предвкушением устраиваясь перед сном у разожжённого костра. Наслаждаясь вкусным пропечённым мясом, после потягивая отвар, слушала байки воинов.
Как, оказывается, мне не хватало этих походов и посиделок у огня, я так соскучилась по ночному небу, подмигивающих в нём звёздам. Запаху дыма и жареного мяса и сну под треск поленьев и уханья совы. И теперь с радостью навёрстывала упущенное.
— Здесь самое удобное место для стоянки, — прошептал Агнар, заключая меня в свои объятия, — эту небольшую поляну от ветра закрывает скала плачущей девы…
— Кого? — удивлённо воскликнула, невольно своим возгласом оборвав начинающий спор между тремя воинами.
— Несколько сотен лун назад, никто не знает, сколько точно, — начал муж, прежде смущённо кашлянув, — племя Кархайг насчитывало не больше пяти десятков жителей, среди которых было всего три женщины. Тогда-то вождь принял непростое решение украсть девушек из другого племени. Спуститься с гор вызвались самые отважные, много лемов они не возвращались домой. Люди посчитали их давно мёртвыми…
— Не знаю, чего они так долго, — буркнул Стэнн, присаживаясь рядом с нами, — чего тянули, схватил и уволок.
— Выбирали, — хмыкнул Брай, остальные поддержали шутника громогласным хохотом.
— Кто-то хочет продолжить? — спросил Агнар, чеканя каждое слово, суровым взглядом окинув воинов.
— Нет, вождь, — разом ответила оба нермара, потупив взор.
— Но вот однажды, воины вернулись и привели с собой больше десяти прекрасных девушек. Рассказав вождю, что задержались в этом месте, позволив, женщинам попрощаться с прошлым.
— И что? Получается, они несколько лемов рыдали? — потрясённо пробормотала, уставившись на мужа.
— Наверное, — неопределённо пожал плечами Агнар, продолжив, — так гласит легенда.
— Жуть, — подытожила я, погладив проснувшегося Арагона, едва слышно добавив, — уверена, воины просто долго искали поселение.
— Мужчины Кархайг лучшие следопыты! — тут же возразил Стэнн, возмущённо подскакивая со своего места.
— И что? Могли уйти не тем путём! Никогда не поверю, что девушки рыдали у камня несколько лемов подряд! — громко ответила, с трудом сдерживая улыбку, — есть женщины, которые будут посильней и выносливее некоторых мужчин! И уж если десять девушек добрались своим ходом на гору Ханд, то точно они не и с тех, кто будет ныть у скалы.
— Знаю такую, она каждый день гоняет Стэнна по двору! Сам видел! — подхватил Брай и снова начался шуточный спор, кто из мужчин лучше, смелее и сильнее.
Только спустя пару часов наконец все угомонились, часть воинов, укрывшись тёплыми шкурами, подложив под себя лапник, мгновенно захрапели. Часть осталась на страже, зорко следя за округой. Я и Агнар, устроившись в телеге, ещё час болтали о всяких незначительных глупостях, прежде чем уснуть.
— Эйва… просыпайся, — едва слышно прошептал муж, но этого оказалось достаточно, чтобы я тут же открыла глаза.
— Они уже здесь? — просипела, невольно прижав руки к животу, прислушиваясь к окружающим звукам, но вокруг стояла гнетущая тишина, даже треск поленьев в костре, звучал оглушающе.
— Нет, но уже близко, тебе надо укрыться, — проговорил Агнар, помогая мне спуститься с телеги, — там Стэнн и Томэг, они будут рядом.
— А ты?
— Я… я приду, — пробормотал муж, взяв меня за руку, повёл к расщелине в скале, — что бы ни случилось не выходи.
— Если увижу, что тебе нужна помощь…
— Эйва…
— Нет Агнар, — прервала мужа, поцеловав долгим, нежным поцелуем, пытливо всматривалась в глаза, разглядывая ставшим родным лицо, стараясь запомнить каждую морщинку, прошептала, — вернись.
— Обещаю, — прошептал в ответ муж, резко разворачиваясь ко мне спиной, поспешил к костру, на ходу бросив, — сохраните им жизнь.
— Сделаем вождь, — одновременно ответили Томэг и Стэнн, выходя из тёмной расщелины в скале плачущей девы, проговорив, — идём Эйва, там всё готово.
— Идём, — кивнула, вглядываясь в единственное освещённое место возле костра, пытаясь, ещё раз посмотреть на мужа. Задыхаясь от страха за его жизнь, от ненависти к людям, которые не гнушаются ничем, в попытках получить власть. Тихонько всхлипнула, почувствовав, как маленький пушистый комочек закрутился на моих руках, принялся облизывать пальцы.
— Эйва, пора, — напомнил Стэнн, чуть коснувшись моего плеча, тихо произнёс, — мы справимся.
Время тянулось мучительно долго, страх неизвестного сжимал сердце, заставляя его биться в бешеном ритме. Но больше всего угнетало находиться в этом непонятном бездействии. Затаив дыхание, не произнеся ни слова, мы прислушивались к звукам, но кроме тихого говора беседующих воинов у костра ничего не слышали.
— Пришли, — вдруг знаком показал нермар, о появлении врагов и тут же раздался оглушительный свист, треск ломающих сучьев, исступлённые вопли и лязг металла, всё это мгновенно превратилось в адскую какофонию.
Казалось, этот ужас длился вечность. Стоны и крики воинов заглушались звоном мечей. Дважды я слышала предсмертный крик мужа, бросаясь к нему на помощь и только сильные руки нермара и Томэга не дали мне совершить глупость. Спустя бесконечный час неизвестности, прислушиваясь к каждому звуку, я непроизвольно стиснула ладонь Томэга, услышав новые, полные ярости голоса.
— Кто это? — обеспокоенно прошептала, пытливо вглядываясь в предутренний сумрак, но, кроме мелькающих теней возле скалы, ничего не видела.
— Не знаю Эйва, — едва слышно ответил Стэнн, тоже не сводя взор от расщелины, стиснув зубы до скрежета, с трудом сдерживаясь, чтобы не ринуться в бой.
— Ты слышишь? Их стало больше! Стэнн, мы должны…
— Нет, вождь приказал… — недоговорил нермар, резким движением вытаскивая меч, ринулся на тёмное рычащее пятно, выталкивая его из нашего укрытия.
— Ещё один! — крикнул Томэг, рванув к выходу, на бегу бросив, — Эйва, доставай нож!
