Яна поперхнулась воздухом.
«Какие у короля калькуляторов могут быть слабости?!»
На удивление, его эльфейшество верно истолковал ее реакцию.
— Моя слабость — моя жена, — бесстрастно сообщил монарх. — Я думал, это очевидно.
— Ага, — поддакнула Регина, начавшая подозревать, что король хватанул лишку эльфийского вина. — Только слепой мог не заметить ваших романтических порывов. Но разве у Лукаса есть жена?
Яна действительно не знала ответа на этот вопрос, но по всему выходило, что король калькуляторов уже успел развернуть разведывательную операцию в отношении потенциальной угрозы.
— Пока нет, но мы над этим работаем.
— Что?! — Пленница чуть не выплюнула очередной глоток кофе и новыми глазами посмотрела на беседующую с Лукасом топ-модель. — Так это вы ее подослали?
— Альвья’та показала себя верноподданной эльфийкой, теперь у нее особое задание. Регина фыркнула.
— Жизнь вас ничему не учит.
— А вас? — неожиданно парировал король. — Мои жена и мать в общей сложности двенадцать раз за прошедшие сутки сказали мне о том, как несправедливо я с вами поступил. И пусть пойти против решения народа не может даже правитель, но я хочу предложить вам кое-что взамен...
— Что же? — саркастически спросила пленница, гадая, в какой эквивалент правитель калькуляторов пересчитал ее утерянную свободу.
— Я могу приказать своему дяде жениться на вас. Он не только не ослушается, но даже вряд ли будет сильно против. Вы получите статус равноправного жителя заповедника и почетное звание члена королевской семьи.
Яна долго и пристально рассматривала монарха, пытаясь понять, есть ли у него хоть единый шанс исправиться, а затем плюнула на эту бесполезную затею.
— Я смотрю, годы браков по расчету вас ничему не научили, — пожала плечами она, стукнула пустой чашкой о столик и пошла прочь.
Когда наконец-то Регина заметила мистера Эльфа, сидевшего у подножия Говорящего древа в одиночестве и что-то наговаривающего в свой браслет, негодование после беседы с королем все еще не успело успокоиться.
— Вы представляете, что мне предложил ваш племянник?! — начала она еще за десять шагов от советника.
— Уже да. Как и то, что вы ему ответили, — честно признался Ниль, отвлекаясь от своего занятия. — Вы же знаете, что решения в нашей семье порой поражают своей непостижимой логикой.
Яна присела рядом с ним на выступающий корень и на удивление почти моментально успокоилась. На мистере Эльфе был безупречный белый костюм, в чем-то очень близкий к современному человеческому покрою. Женщина оценила этот наряд еще на церемонии, но тогда у нее не было времени как следует его рассмотреть и сделать комплимент его владельцу хотя бы мысленно.
— Где вы пропадали весь день?
— Мне надо было закончить кое-какие дела. — Ниль со значением поправил манжеты, показывая, что похвала дошла до адресата.
— А теперь вы их закончили? — улыбнулась туристка.
— Думаю, да.
В этот момент на площадке перед древом заиграла музыка, и гости, выстроившиеся в своеобразно закрученные спиралью ряды, начали какой-то мудреный танец. Яна выглянула из-за мистера Эльфа и долго смотрела на необычно оживленных нелюдей.
— Это они еще в игры играть не начали, — предупредил ее советник. — Может, все же хотите потанцевать?
— Точно не так, — поспешила отказаться от предложения Яна.
— А как? — Ниль приглашающе протянул к ней руку. — Покажете, как сейчас танцуют люди?
Женщина секунду ее рассматривала, а потом решила: почему бы и нет?
— Большинство людей не умеет танцевать, и я в их числе. — Несмотря на свои слова, туристка поднялась с корня древа, увлекая за собой собеседника, и положила его ладонь себе на талию. — Они становятся вот так и потихоньку кружатся в такт музыке, просто чтобы хорошо провести время друг с другом.
Мистер Эльф сориентировался довольно быстро.
— Горячо одобряю такие танцы.
Яна разок шутливо стукнула его по плечу ради порядка, но представить, что Ниль воспользуется выгодой своего нового положения, было практически невозможно, его рука легче пушинки лежала на ее талии и вряд ли собиралась перемещаться куда-то еще.
— А что, можно и так? — несколько игриво спросил господин советник, вновь смутив пленницу, на секунду позабывшую следить за тем, что она думает.
— Только не благородным рыцарям, — кокетливо ответила Яна и надолго замолчала. Никогда ей еще не было так спокойно, надежно и уютно, как сейчас.
Свадьба Нурании была прекрасна. Жаль, что этот танец и этот вечер не продлятся долго. Впереди маячило безрадостное будущее, где ей была уготована судьба диковиной зверушки при королевском дворе.
— А какую бы вы хотели свадьбу? — спросил мистер Эльф, чтобы отвлечь свою даму от невеселых мыслей.
— Вы тоже впечатлились выходкой древа? — слегка заподозрила неладное Яна, но все же ответила: — Тихую, чтобы почти никто о ней не знал.
Видимо, вспоминать о древе не стоило вовсе, потому что из кроны на них вдруг снова, с такой стремительностью, что по ним непременно должна была спуститься группа захвата, упали две лианы, и перепуганные танцующие отскочили друг от друга.
«Эй, мелкая, смотри, что покажу! — Бестактное растение приблизило к лицу Яны сережку, покрытую белыми цветами. — Такого со мной еще не случалось! Я прямо вне себя от восторга!»
Мистер Эльф изумленно уставился на цветущий отросток и пробормотал:
— За всю свою жизнь я ни разу не видел, чтобы оно цвело...
— Ну все, теперь меня отсюда не выпустят никогда! — простонала пленница.
Ниль моргнул несколько раз и, серьезно посмотрев на свою подопечную, сказал:
Пойдемте...
— Куда? — удивилась Яна.
— К вратам. Сейчас идеальное время: все на свадьбе и рядом никого не будет. У вас с собой все что нужно?
Туристка на секунду замялась, вспомнив о паспорте и деньгах, надежно запрятанных в рюкзак еще до поединка. Что потом случилось с потерянной ношей, досталась она обитателям Свободного города или была унесена егерями в заповедник, выяснять сейчас не было времени. В конце концов, всегда можно обратиться в посольство, заявив об утере документов.
— Неважно, — решительно сказала Регина. — Только бы выбраться, а уж там я разберусь.
Мистер Эльф сосредоточенно кивнул и подхватил ее под руку, отведя немного в сторону от древа, чтобы там подозвать свою лодку.
— Оставайся здесь, — приказал он гончей, сунувшейся было за ними на борт.
Ная протяжно взвыла и легла на землю, уткнув нос в лапы.
«Эх, мелкая.» — сокрушенно сказало древо вслед улетающей паре.
Площадь с вратами действительно была пустынна. Белый и черный турники стояли на прежнем месте, матово поблескивая в свете уличных фонарей. Яна с трудом вылезла из лодки, путаясь в не предназначенном для путешествий объемном подоле, и с запозданием подумала, что можно было бы переодеться в свою одежду. Но стоило ли возвращаться во дворец ради такой мелочи?
Сейчас все это было неважно! У нее появился реальный шанс вернуться! Пленница не знала, как мистер Эльф собирался обставить ее исчезновение, но верила, что королевский советник уже что-то придумал.
В полном молчании они подошли к вратам и остановились между ними.
— Ну вот и все, — ласково улыбнулся Ниль, проводя рукой по штанге белых врат, отчего пространство внутри затуманилось и пошло рябью, — ваша затянувшаяся экскурсия окончена.
Яна, с надеждой рассматривавшая обозначившийся путь спасения, обернулась, подошла ближе к мистеру Эльфу и, повинуясь внезапному порыву, вдруг встала на цыпочки, положила руки ему на плечи и нежно прикоснулась губами к губам.
Поцелуй был мягким, практически невинным и длился лишь мгновение.
— Спасибо, — сказала женщина, отпуская своего рыцаря. — Спасибо за все.
— Вы меня сейчас поцеловали? — зачарованно спросил тот.
Яна кивнула, грустно улыбнувшись.
— Точно так же, как люди целуют своих собак, — но подумала она совсем о другом.
