первым лучам рассвета, на берегу моря, перед Храмом! Ровно через неделю, когда все три светила выстроятся в один ряд.
— Значит, через неделю на рассвете? Отлично, нечего тянуть! А теперь все возвращаемся во дворец! — кивнула я, подтверждая их слова.
Едва я покинула храм, как сердце кольнуло дурное предчувствие.
Мне кажется, что все пойдет не так, как хотелось бы…
— Так что там с проклятием? — спросил Хан, едва мы уселись в аэрокар.
Ему, как и мне, не нравилось то, что невозможно контролировать. А это проклятие нависло над нами, как дамоклов меч: мы понятия не имели, чем оно нам всем грозит. Вернее, кое-какая эльфийская задница все же что-то знал, а мне до сих пор не рассказал. Что же он такого натворил?
Едва оказавшись во дворце, заметила странную суету. Начальник охраны в боевой ипостаси метался и рычал на солдат. Шипел, отдавая приказы, а увидев меня, замер, вытянулся по струнке и как-то странно побледнел. По крайней мере, его темно-серая кожа посветлела.
— Что произошло? — взглянула на него.
— Ваше Величество, во дворце чужой! Обнаружил сегодня на перекличке лишнего солдата. Накануне, всех, кто не давал клятву верности, я пометил, и собирал перед дворцом. Пересчитывал. А сегодня по дворцу бегает кто-то под чужим знаком… — он заметно нервничал и постоянно тыкал в планшет.
— Знак на коже? — мне стало дурно. — Кто-то содрал магический знак с руки и носит его на себе?
— Да! Поначалу, мы ничего не заподозрили. Нормальный солдат, не вызывающий недоверие. А потом один из маячков… Я на всякий пожарный, подвесил их каждому — и тем, кто принес клятву, и тем, кто не принес, они различаются по сигналу… Так вот, один из маячков с клятвой верности начал пропадать, мигать, и исчез! Мы искали, проверили всех, обыскали весь дворец и прилегающие территории, но так его и не нашли. Сейчас обыскиваем все помещения, прислугу, пришлых, стражу — всех собираем на площади. Будем сверять знаки поименно, считать общее количество. Так же, в тюрьме собрали тех, кто не принес клятвы. Их тоже проверят. Маги работают так быстро, как могут. Просто, если существо без маячка, то отследить его невозможно!
— Мой этаж проверили?
— Его обыскивают прямо сейчас. Прошу подождать! — отчитался начальник охраны.
Я уже вбежала во дворец, желая как можно скорее удостовериться, что с батей и Лери все в порядке. Следом за мной следовал начальник охраны и несколько солдат с оружием наизготовку, готовые в любой момент отразить нападение.
Паника нарастала снежным комом: там батя, Лери, что с ними? Шпионы — это понятно, это королевский дворец, всегда будут желающие следить за королевой. Выискивать слабые места, чтобы потом нанести удар по ним. Всегда будут те, кто пожелает занять мое место, тем более, в мире, не видевшем в последнее сотни лет ничего, кроме жестокости и насилия. Особенно, когда Жрец по-прежнему на свободе.
Дверцы лифта тем временем тихо разъехались в стороны, и ко мне шагнул один из стражей. Вытянулся по стойке "смирно", прижав согнутую руку к груди и сжав пальцы в кулак.
— Ваше Величество, ваш этаж чист, но в лифте для прислуги мы нашли вот это… — следом из спустившегося лифта шагнул еще один солдат, неся на подносе нечто, прикрытое салфеткой.
— Что это? — я смотрела, не понимая. Неприятное, нехорошее предчувствие расползалось по позвоночнику. Почему-то мне казалось, что мы чего-то не учли, что нас опередили, и последователи Жреца уже нанесли упреждающий удар.
Начальник охраны сдернул мерцающую ткань с подноса, и я обомлела. Уставилась на бледно-серый клочок непонятной субстанции с очень знакомой меткой. Даже слишком хорошо знакомой.
Это же клочок кожи ящера, с мерцающей, исчезающей на глазах ярко красной розой. Метка верности, появившаяся у всех, принесших клятву.
Меня едва не стошнило прямо на поднос.
— Знак клятвы верности… он почти пропал, но остатки магии еще есть… — подтвердил мои опасения начальник стражи.
— Я и так вижу, что это кусок кожи. Откуда он взялся? С кого его срезали? И кто его носил на себе? Найти предателя! — ярость волной нахлынула на меня.
— Ваше Величество, больше никто не пострадал. Никто не пропадал. Лишь появился один лишний охранник…
— Как мог появиться кто-то лишний? Всех же учли, когда принимали клятву верности… Магия бы не позволила кому-то отвертеться, скрыться. Тогда лишних не было! Я к себе, будут новости — зовите, лично хочу разобраться!
Я поднялась на свой этаж, охрана со мной, а мужья остались в холле дворца, чтобы лично руководить поисками.
— Останьтесь здесь и у лестницы, не нужно стоять около всех дверей. Проверили же комнаты? — спросила у охраны, дождавшись положительного ответа, вошла в кабинет. Мне надо собрать пятерых княгинь и подготовится к ритуалу.
Оказавшись в кабинете, отдала приказ лупоглазому помощнику.
— Всех пятерых княгинь срочно вызвать ко мне. Взять под стражу, глаз не спускать до самого ритуала. Немедленно!
— Исполнено, Ваше Величество!
Заметалась по кабинету. Кого убили, чтобы забрать знак? И куда дели труп?
— Ваше Величество! — в дверях моего кабинета появился батя. — Нам бы поговорить…
— Заходи! — кивнула я бате, и продолжали метаться из угла в угол.
— Лерина пропала! — произнес отец, едва за ним закрылась дверь.
— Кто? — не сразу поняла я. Остановилась, взглянула на отца. О ком он?
— Лери! — Отец, нервно поправляя манжеты на рубашке, прошел к моему столу и уселся в стоявшее рядом кресло. Бледный, все еще не отошедший от пребывания в местной тюрьме. Сидел, словно шомпол проглотил, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники. Даже это мнимое спокойствие давалось ему явно с трудом.
— Лери? Лерина? — что, собственно, происходит между моей камеристкой и отцом? Нет, я конечно буду рада, если нечто серьезное… Бате, своему самому родному человеку, и Лери, верной и преданной подруге, я желаю счастья. И буду до безумия рада, если они обретут его рядом друг с другом.
— Что между вами происходит? То ты ее терпеть не мог… А тут так переживаешь?
Батя слегка покраснел, забарабанил пальцами по подлокотникам.
— Да. Переживаю… Сам не могу объяснить того, что ощущаю, только… мой зверь… я и так его с трудом контролирую, а тут он как рехнулся… Едва получается сдерживать… Он рвется на ее поиски, утверждает, что она
