долю за время путешествия по тропе ушедших. Да и чего таиться, сейчас я готова была принять помощь даже от демонов разлома! Потому глядящие на меня алые глаза ничуть не пугали.
Очень быстро эти две точки стали увеличиваться, приближаться, и вот уже я увидела рыжую, покрытую чешуей морду и два перепончатых кожаных крыла, которыми зверь орудовал под водой так, словно бы летел, а не плыл в ее толще, стремительно приближаясь ко мне.
Взмах, другой, третий… И огромное, невероятно похожее на дракона, сошедшего с иллюстрации к сборнику нормундских легенд, животное разрезая водную гладь мордочкой, вынырнуло, взвилось вверх, закручиваясь вокруг своей оси. Резко отстранилась от края карстовой воронки, падая навзничь, с трудом успела подставить себе руки, чтобы не плюхнуться на спину.
Водяные брызги обрушились на меня холодным каскадом, а зверь выровнялся, переходя из движения вертикально вверх в горизонтальное, и расправил мощные крылья. Его длинный, оканчивающийся шипом хвост дернулся в сторону, и он заложил крутой вираж, явно намереваясь приземлиться рядом со мной.
Будто зачарованная, наблюдала, как грациозно он двигался, как перекатывались под сверкавшей даже в тусклом свете здешней туманной местности чешуей бугры мышц, как когти на мощных лапах скололи крошку с камня при приземлении.
- Вилохвост? - с сомнением глядя на крупного, размером с лошадь, драконоподобного зверя, произнесла я.
Тот неотрывно глядел на меня непривычно красными глазами и, готова поклясться, ухмылялся. А потом показал мне язык! Клянусь! Как тогда, в придорожной таверне “Щербатая крынка”, в которой мы останавливались с дядюшкой Тро по пути из графства Стааф в столицу.
- Вилохвост! - уже утвердительно взвизгнула я и неуклюже, но быстро поднялась на ноги. - Какой ты огромный!
Подошла к зверю, ласково и нежно погладила его по чешуе, и он блаженно прикрыл глаза.
- Ты пришел за мной? Чтобы забрать меня отсюда? - спросила я и улыбнулась, потому что знала ответ: он оказался здесь именно для этого.
- Не уйдешь!!!
- Не отпустим!
- Поздно…
- Наша!!!
Голоса раздались неожиданно и сразу отовсюду. Кажется, они шептали из-под земли и даже с неба. Густой серый туман теперь не полз, а мчался ко мне, стремясь схватить, сцапать. Вилохвост оскалился и тут же толкнул меня мордой в бок. В других пояснениях нужды не было. Вскарабкалась на его шею, обвила ее руками, стараясь как можно крепче закрепиться на скользкой, но такой теплой чешуе. Венец власти, словно великанский браслет, болтался у меня на запястье, недовольно сверкая магическими рунами.
Вилохвост, оттолкнувшись от камней тропы, легко взмыл вверх, громко хлопнув перепончатыми крыльями. Клубы серого тумана потянулись за нами, стремясь схватить зверя за лапы, зацепиться за шип его хвоста. Но мой спаситель не дал им шанса: заработал крыльями, поднимая нас все выше и выше. Глянув вниз, увидела, что промозглая мгла покрыла собой все пространства, скрыв и арку перехода, и водную гладь карстовой воронки, и извилистую ленту тропы.
- И что теперь? - шепнула я в самое ухо вилохвоста.
- Дер-р-ржис-с-сь, - рокочуще ответил он.
Я бы удивилась, но не успела. Зверь, сложил крылья и нырнул мордой вниз. Туман, а значит и земля приближались с такой скоростью, что в ушах засвистели потоки воздуха. Я сжала шею вилохвоста так сильно, как только могла, и зажмурилась, внутренне молясь всем стихиям, старательно давя в себе рвущийся на волю визг.
Неожиданный плеск воды ввел меня в замешательство, заставил разлепить веки. Мы нырнули? Обернулась и увидела круглое окно воронки, сквозь которое, как сквозь стекло было видно подернутое туманом место - тропу ушедших. Голоса все еще звучали. Глухо, как через вату, но я их слышала. Они негодовали, злились, пытались дотянуться до нас, но не могли.
Вилохвост работал крыльями, унося нас куда-то в темноту. Вода скользила по линиям его и моего тела, но не касалась, не мочила одежду. Мы скользили и скользили, движения стали монотонными, плавными, а на меня навалилась немыслимая усталость. Глаза слипались, веки стали тяжелыми. Я боролась со сном, боясь задремать и соскользнуть со своего.... Летуна? Скакуна? Плывуна?
Время потеряло свое течение, словно бы остановилось и растянулось одновременно. Я не могла понять, движемся ли мы час или всего мгновенье, но в какой-то миг снова услышала плеск воды. Сон как рукой сняло.
Взглянула вниз. Там, на камне, в полумраке ритуальной пещеры лежал мой проводник - граф Давара, рядом с ним - Орион, в запястье которого мертвой хваткой вцепился маленький вилохвост, тот самый тощий зверек из таверны “Щербатая крынка”. Но как? Я же сейчас сидела на нем, пусть и сильно увеличившимся в размере! Ведь так?
И да, и нет… Мое тело я тоже видела. Такая маленькая, хрупкая я лежала рядом с Орионом, а надо мной склонился сильно обеспокоенный дядюшка Тро. Я пыталась рассмотреть, что он делает, но вилохвост резко спикировал вниз. Дыхание перехватило, зрение померкло, и я ухнула куда-то во тьму.
- Живая… Вошь мне в плешь, живая! - бормотал кто-то над самым моим ухом. - Леди Эолор вон мертвая, а Цини… А он-то где? Где он?! С ней должен быть же...
Кто должен быть со мной, услышать не удалось. Глубокий вдох так резко наполнил легкие, что чуть не разорвал их. От непроизвольно и стремительно принятого сидячего положения в ушах зазвенело. Сердце в груди билось так сильно, так резво выколачивало сумасшедший ритм, что, казалось, его стук разносится эхом под самый свод пещеры. Все тело словно бы кололо тысячами маленьких иголочек, как бывает, когда затекают конечности. Зрение не желало фокусироваться, все перед глазами плыло, размазываясь пестрыми нечеткими кругами.
- Цини, Цини! Яхонтовая моя! Ты слышишь? - тряся меня за плечи, тараторил Кромур.
Я зажмурилась, проморгалась и наконец смогла сфокусировать зрение на его встревоженном лице.
- С-слышу, - кивнула я.
Звуки выползали изо рта неохотно, горло пересохло, язык задеревенел и не хотел ворочаться. Руки лежали на коленях безвольными безжизненными плетьми, кисти были повернуты ладонями вверх. Я смотрела на них со странным внутреннем ожиданием чего-то важного. Сперва стало покалывать кончики пальцев, затем над ладонями вспыхнуло желтое марево, которое начало клубиться, уплотняться, обращаясь в круг. Судя по тому, что дядюшка Тро, помянув стихии, отпрянул назад, мне это не мерещилось.
Несколько секунд, и золотое марево почернело, преобразовавшись в моих руках в украшенный рунами обруч.
- Венец власти… - произнес Кромур.
Я закивала, поднимая на него взгляд.
- Дядюшка, -
