лишь маяк, да еще и работающий исключительно на магии крови. Он способен призвать одного конкретного человека — меня. И поскольку я уже здесь, то больше от него проку не будет.
Я ненадолго задумалась.
— Хорошо. А если ты выберешься из клетки, то как считаешь, измы тебя пропустят? Если им приказано охранять только нас, есть ли вероятность, что они не отреагируют на тебя так же, как не отреагировали на Злюку? И сможешь ли ты разбудить нашего мага, чтобы он помог нам с очисткой?
Вилли кивнул.
— Скорее всего, так. Выбраться для меня не проблема. Но напомни-ка сначала: как звучал приказ старика? Дословно!
— Следите, чтобы эти две курицы не сбежали.
— То есть если я попробую вас освободить, измы всполошатся, — поморщился мальчик. — Скверно. Вас двоих они в любом случае не пропустят, так что придется или перебить их всех до одного, или же искать другой способ вас отсюда вытащить.
Я тревожно покосилась на стены, с которых гроздьями свисали спящие твари, и сглотнула.
— Если у тебя есть идеи насчет «другого способа», я бы с удовольствием послушала.
— Я тоже, — проворчала из соседней клетки Ланка. — Эти костяшки меня порядком достали. Но со всеми сразу мне, пожалуй, даже без утяжелителей не справиться. А если проснутся те, что дрыхнут на потолке, нам точно крышка. Даже в том случае, если ты каким-то чудом приведешь в чувство нашего Ника.
— Магия в скверне почти не работает, — рассеянно отозвался Вестник. — Насчет парня я, правда, не уверен, но ваш маг, когда придет в себя, наверняка будет не в форме. К тому же мы не знаем, какой приказ отдан тем измам, что висят у нас над головой. Так что на вашем месте я не стал бы рисковать здоровьем единственного в империи абсолюта.
— Что же тогда делать?
Вестник испытующе глянул на меня и мою кошку.
— Есть у меня одна идея… а ну-ка, кис-кис-кис…
— Считаешь, оно того стоит? — кашлянул Норр, когда мальчик встретился глазами со Злюкой и та предупреждающе зашипела. — Если ты думаешь о том же, о чем и я, то это может быть опасно. В том числе и для тебя.
— Знаю. Но не вижу другого выхода. Ты же не хочешь остаток отпущенной тебе вечности провести узником в этом мире?
Норр тяжело вздохнул.
— Вот и я не хочу, — совершенно правильно понял его мальчик, после чего подумал, покрутил головой, а потом махнул рукой.
— Эх, была не была…
— Вы о чем? — насторожилась я и на всякий случай отодвинулась от Вестника подальше. Вместе со Злюкой. — Что вы хотите сделать?
— Это ведь химера? — вместо ответа спросил Вилли. — Признаться, давно-о их не видел… Любимицы ведьм. Лучшие охотники на нежить, каких только видел мир. Когда-то Норейские горы ими буквально кишели. И только благодаря им в первые годы после образования проклятых земель нежить не расползлась по всей округе.
Я пораженно уставилась на мальчика.
— Химеры были созданы ведьмами?!
— Да, — кивнул он, не приближаясь, впрочем, к нам ближе необходимого. — Говорят, их специально вывели, чтобы бороться с нежитью. Хотели, чтобы они получились стойкими, живучими, ловкими и ни в чем не уступали тварям. И у ведьм, надо признать, получилось. Только вот, к сожалению, стражи из химер вышли очень уж своеобразные — упертые, зацикленные на своем долге и крайне агрессивно настроенные к чужакам. Всех, кто им не нравился, они попросту изгоняли. Всех, кто, как им казалось, имел хотя бы косвенное отношение к скверне, убивали на месте. Никаких компромиссов. Никаких разговоров… Если бы не верность долгу, они могли бы стать для остального мира настоящим бедствием. Но, на наше счастье, ведьмы заранее позаботились, чтобы намертво привязать этих существ к охраняемой ими долине. А еще у каждой химеры есть, ну скажем так, хозяин. Друг. Двуногий компаньон. И они очень тесно связаны между собой. Вплоть до того, что один из них всегда может найти другого вроде того, как твоя кошка сегодня нашла тебя.
— Хозяин? — настороженно переспросила я, машинально прижав к себе нахохлившуюся Злюку. Кажется, я уже знаю, о ком идет речь. В подобные совпадения мне не верилось, да и мрон в моем окружении имелся всего один. — Хочешь сказать, он тоже умеет создавать порталы?!
Вилли лучезарно улыбнулся.
— Именно. Твоя химера еще маленькая, поэтому сама с измами не справится. Но раз уж она здесь, то я предлагаю позвать того, кому это точно по силам.
***
— Нет, — дрогнувшим голосом сказала я, когда до меня в полной мере дошел смысл сказанного. — Измов слишком много. Для мрона это верная смерть.
— Ниэл, ты чего?! — изумилась из темноты Ланка. — Хочешь, чтобы какой-то полоумный мертвяк порезал нас всех на куски?!
— Не хочу. Но и вызывать сюда мрона… в толпу нежити, против которой не выстоять даже хорошо обученному отряду… он погибнет, Лан. А я не хочу его смерти.
— Измов я отвлеку на себя, — успокоил меня Норр, сгустившись возле моего лица темным облачком. — Не всех, конечно, но большую часть. Против вас останутся только те, что внизу. С ними мрону вполне по силам справиться.
— А если он уберет их от клетки, то я смогу выбить замок и помочь, — добавила ведьмачка. — Давай, Ниэль! Времени не так много, а этот урод скоро четвертует нашего мага, и ты погибнешь следом за ним!
Я прикусила губу.
Ланка, конечно, права. Да и про слова тени я не забыла. Но, несмотря на то что они предлагали разумный выход из ситуации, звать на помощь мрона мне категорически не хотелось. Каждый раз, когда я об этом думала, перед глазами вставало его залитое кровью лицо. Тогда измов против него было гораздо меньше, чем здесь. А я, хоть и не знала его толком, больше не хотела видеть, как он умирает. И еще больше не хотела думать, что это именно из-за нас… из-за меня… он однажды погибнет.
Но с другой стороны, Ник… и Ланка… Саан! Как же я ненавижу ситуации, когда приходится выбирать между большим и меньшим злом!
— Хорошо, — севшим голосом сказала я, когда стало ясно, что другого выхода нет. — Что нужно делать?
— На кошку свою посмотри, — посоветовал призрак. — И
