— Они наёмники и делают то, что им прикажут. В этот раз им приказали убрать трёх наших информаторов. Они начали с семьи Шарте, к которой принадлежало двое из трёх вычисленных.
— Начали с семьи? — перебила я.
— Да. Сначала убили всех членов семьи, а потом информаторов.
— Но зачем?
— Для устрашения. Чтобы желающих шпионить на территории Бритории стало как можно меньше. Третьего, последнего информатора они упустили. Он выпустил почтовую птицу, предупредив пограничников о погоне. Харшхонцы преградили ему путь, пытаясь схватить на границе. Там их и отловили наши люди. Император решил, что просто убить представителей мало изученной расы непрактично. Тогда мне и пришло предложение выполнить этот заказ.
— Почему тебе? — спросила я, чувствуя, как теряю аппетит. — Ты и раньше делал нечто подобное?
— Подобное — да. Такое нет. И, надеюсь, что больше не придётся, — ответил он, дожевывая последний кусок. Судя по лицу мага, аппетит пропал и у него.
— Надеешься? Это еще одно проявление твоей практичности? — вспылила я.
— Называй как хочешь, — хмуро ответил Тимер, резкими движениями отмывая руки в тазу с водой.
Почти весь день мы шли молча. Я была зла после его ответа, а он, после моих вопросов, был мрачным и замкнутым.
Сначала мы лишь изредка обменивались скупыми фразами, выбирая путь и огибая преграды. Позже Тимер, словно невзначай, начал рассказывать о законах, традициях и обрядах практикующихся в империи. Это немного разрядило обстановку. Я задавала уточняющие вопросы, а он с непривычным энтузиазмом отвечал на них. Когда я уже устала говорить и пыталась думать о своём, Тимер вспоминал новые важные и не очень сведенья об этих землях, выдергивая меня из моих мыслей. Иногда он неловко замолкал, явно не зная, что еще может мне рассказать.
Долина сменилась редколесьем. Идти здесь было ощутимо сложнее. На земле лежало много поваленных деревьев, а местами даже приходилось утопать в высоких кучах не до конца истлевших за зиму листьев.
К обоюдной «радости», мы чудом не свалились в ловушку на зверя. Нога Тимера провалилась сквозь настил из тонких веток, под которым скрывалась глубокая яма. Он успел вцепиться в край рва, а я в его плечи, тем самым спасая мага от полёта с весьма немалой высоты.
— Я ненавижу лес, — всё еще сидя на земле, рассмеялся он.
Я тоже посмеивалась, пытаясь вытереть испачканные ладони об подол юбки.
— Но ловушка, это, всё же, хорошая новость. Поблизости люди, — подвёл итог маг.
Мы пошли дальше. Солнце почти скрылось за горизонтом. Оно опускалось очень медленно и мы уже несколько часов шли в сумерках.
— Может нам остановиться на ночлег? — спросила я, чувствуя усталость.
— Еще рано. Я надеюсь мы успеем найти людей до ночи.
— Похоже, мои интуитивные часы поломались. Я уже не понимаю, какое сейчас время суток.
— Скоро вечер. Это с непривычки, — улыбнулся он и взял меня за руку. — Удержишь, если снова провалюсь?
— Не могу обещать.
— Ну хоть попытаешься? — улыбнулся Тимер.
— Попытаюсь, — пообещала я.
Мы дошли до большого поселения через несколько часов. На улице было совершенно темно, но несмотря на это, нас встретила гурьба веселящихся детей. По всей видимости, время и правда было не поздним.
— Чужаки!
— Чужаки! — заверещали мелкие оборванцы и бросились бежать в сторону домов.
Один из них, самый маленький и чумазый, пытался последовать примеру старших, но запутался в длинных штанинах и упал. Он попытался встать, но упал снова, всхлипывая от обиды.
От вида этой картины у меня сжалось сердце. Я собиралась с мужеством, чтобы подойти к ребёнку, но по правде говоря, побаивалась. Вдруг закричит? Я даже не представляла, что делать с ребёнком, который кричит. Но и пройти мимо карапуза, который так запутался в своих штанах, что не может подняться, тоже было бы неправильным.
Прежде чем я придумала, что скажу в утешение этому сердитому пацанёнку, Тимер подхватил мальчишку с земли. Присев на корточки и посадив ребёнка к себе на колено, маг невозмутимо закатал ему штанины. Шокированный непосредственностью незнакомца мальчишка, с подозрением смотрел на мага, по всей видимости думая над тем, орать ему или нет. Тимер хмыкнул и шутливо клацнув зубами, поставил ребёнка на землю. Так, что бы тот оказался лицом к деревне. В следующее мгновение пацанёнок с криком: «Ааа!», бежал за остальными.
Маг спокойно пошел в том же направлении, а я с удивлением смотрела на него. Отра рассказывала, что Тимер вырастил её и Кале, как собственных детей, но всё это казалось чем-то абстрактным и не очень накладывалось на то, что я о нём знала. До этого момента. Потому что вот так, невозмутимо и уверенно с детьми общаются только те, кто привык это делать.
— Люди сейчас пошуметь могут. Ты не пугайся. В разговор не вступай, хорошо? — Тимер на мгновение обернулся ко мне. Дождавшись моего кивка, он снова перевёл взгляд на деревню. — Сегодня нормально выспимся.
То, что происходило дальше, словом «пошуметь» характеризовалось слабо. Из домов с криками выбегали крестьяне. Каждый, даже женщины и дети несли в руках то, чем можно обороняться. И если дети с палками и игрушечными мечами смотрелись не особо грозно, то мужики с вилами и ржавыми мечами наперехват, действительно пугали.
— Вы кто такие? Откудаво взялись? — пробасил мужик в красной рубахе до колен.
— Из леса вышли. К радости, — широко улыбнулся Тимер. Мага подобная встреча ничуть не удивила. Мужчина выглядел спокойным, но то, что несколько мгновений назад он встал передо мной, прикрывая своим плечом, подсказывало — расслабляться не стоит.
— В такую пору нормальные люди по лесу не бродять. Да и одежонка на вас дорогая… Обокрали каво, а теперь скрываетесь? — мужик самодовольно сощурился. Его взгляд буравил сумку Тимера.
Не знаю, как в этих лохмотьях, что остались от нашей одежды крестьянин рассмотрел дорогую одежду, но судя по всему, сейчас он был уверен, что мы принесли в эту деревню наворованное добро. Мужик хищно улыбнулся и шагнул вперёд. Крестьяне, вопросительно поглядывающие на того, кто по всей видимости здесь считался авторитетом, тоже двинулись на нас.
— Не спешите, люди добрые, — улыбнулся Тимер еще шире, выставив перед собой ладонь. — Вы же должны понимать, что беззащитные люди тёмную ночь в этом лесу пережить бы не смогли.
Вожак крестьян помедлил. Выставив руки в стороны и останавливая этим жестом остальных, он кинул оценивающий взгляд на Тимера. Словно решал, сможет ли тот противостоять четырём десяткам мужчин. Я шагнула вперёд. Хотела встать рядом с магом, но тот ладонью преградил мне дорогу.
