— Вы в точности такая, как я ожидал, — произнес он, презрительно кривя губы.
Я выпрямилась в полный рост. На каблуках я выигрывала у него два дюйма. Такие шпендели не выносят, чтобы женщина смотрела на них сверху вниз.
— Позвольте вернуть комплимент.
— Котенок… — протянул Кости.
Правильно, сегодня не время «бросать камешки».
— Счастлива познакомиться, Аполлион. Обязательно оставьте для меня один танец. Ручаюсь, вы танцуете буги-вуги.
Влад откровенно расхохотался, Менчерес послал мне очередной взгляд, говоривший: «Как ты неосторожна!» — а Кости, похоже, с удовольствием придушил бы меня. Ну и пусть. Аполлион, терзаемый страхом и паранойей, пытался добиться моей смерти и смерти других вампиров. Черт меня побери, если я стану целовать его в зад и уверять, что он слаще леденца.
Аполлион прошел мимо меня, воняя яростью, — я быстро училась разбираться в запахах! — а я снова нацепила на лицо улыбочку и обернулась к следующему сомнительному доброжелателю.
Как только я пожала руку последнему гостю, Кости повернулся ко мне и процедил сквозь зубы:
— Зачем ты пригласила Цепеша?
Я нашла взглядом Влада, который у дальней стены беседовал с вампиром по имени Линкольн. Насколько я знала, это был не тот, что освободил рабов, хотя, с другой стороны, он был здорово высокий!
— Я не приглашала.
Кости буравил меня взглядом, словно решал, не лгу ли я.
— Спроси его, если мне не веришь, — утомленно огрызнулась я. — Не то чтобы я ему не радовалась, просто мне в голову не пришло его пригласить, ведь он не относится к тем, кто с визгом требовал мою голову.
— Потише! — прошипел Кости и не слишком нежно затащил меня в нишу у входной двери.
Я не понимала, на что он так злится. Неужто и вправду так важно, что я сошла со своего места, чтобы поздороваться с Владом? На хрен вампиров с их дурацкими правилами!
Пожалуй, следовало бы изменить формулировку, ведь, будучи теперь полноценным вампиром, я оскорбляла саму себя.
— Да что с тобой такое? — спросила я, понизив голос.
Кости смотрел так, словно у меня отросло две головы:
— А то со мной, милая, что ты бросила меня, кинувшись навстречу любовнику. Видно, сильно соскучилась.
Теперь уже я уставилась на Кости, как на пришельца:
— Любовнику? Ты в своем уме?
От изумления я повысила голос. Кости стиснул мне локоть:
— Тебе хочется обсуждать наши дела при всех? Так и скажи.
Я заставила себя остыть, чтобы не завизжать.
— С чего ты взял, будто я занималась сексом с Владом? — Мне удалось проговорить это шепотом.
Кости поднял бровь:
— Чарльз рассказал, как его звонок застал тебя с Владом в постели.
Ох, боже мой, и верно ведь! Звонок Ниггера в то утро, когда Влад спал в моей комнате. С тех пор столько всего случилось, что я и забыла, как это должно было выглядеть.
— Помнишь, ты мне сказал, что надо было спросить тебя, что происходило в Новом Орлеане, а не полагаться на первое впечатление? Ну, так и ты тоже, Кости, мог бы меня спросить. Я бы тебе сказала, что у меня никогда не было секса с Владом. Я его даже не целовала. Мы просто спали вместе, потому что оба чувствовали себя одинокими и нуждались в друге. Не более того.
Судя по его лицу, Кости с трудом усваивал информацию. Я притопывала ногой. «Если я могла поверить, что ты с Каннель цеплял девицу за девицей только для того, чтобы поесть и усыпить их, то уж постарайся поверить мне насчет Влада», — мелькнуло у меня в голове.
— Ладно, — произнес он наконец. — Я тебе верю, и мне следовало спросить.
— Даже представить себе не могу: ты думал, что я спала с Владом, и даже не упомянул об этом.
— О, я бы упомянул, только не раньше, чем решилось бы дело с твоей мамой, — хрипло ответил он. — Думал, ты это сделала потому, что считала, что я тебя бросил и сам нажариваю всех женщин подряд. Я понимал, как это могло получиться, но черт меня возьми, если бы я позволил этому продолжаться.
Стало быть, вот еще одна причина, по которой Кости бросил Владу смертельный вызов. Не просто хотел вытащить меня из его дома, боясь, что Цепеш пожертвует мною в случае атаки гулей, чтобы спасти своих.
— И ты примчался за мной, хотя думал, что я тебе изменяю?
Кости взял в ладони мое лицо.
— Ты вытащила меня из Нового Орлеана, хотя думала, что я тебя бросил и променял на других женщин. Так поступают вампиры, Котенок. Мы всегда берем свое, что бы там ни было.
Я как раз думала, как я счастлива, что стала вампиром, когда прозвучал жесткий голос:
— Руки прочь от моей жены!
Напрягшись всем телом, я обернулась, не веря своим ушам. Сквозь открытую дверь ясно виден был взбегающий на крыльцо Грегор. Кости быстро встал между мною и им. Я скорее почувствовала, чем увидела, как скользнул к нам Менчерес.
— Тебе здесь не рады, Ночной Хват, — проговорил он с леденящей любезностью.
— Менчерес, — Грегор холодно скривил губы, — ты думал, что победил, лишив ее памяти и заперев меня на столько лет, но ты проиграл. Всем уже известно, что мы с Кэтрин связаны, а наш закон говорит, что нельзя запретить вход одному из супругов на собрание, где присутствует другой.
Грегор говорил правду. И как я об этом не подумала? И как не вспомнил об этом тысячелетний вампир рядом со мной? Проклятие, где же пресловутое Провидение Менчереса, когда оно нужнее всего?
— Для меня нет оскорбления хуже, чем называться твоей женой, — проскрежетала я. — Где моя мать, Грегор?
Влад тоже придвинулся ближе. Если бы Грегор осмелился напасть при нем и Менчересе, его мигом обездвижили бы и испепелили.
Может, этот вечер все-таки окажется праздничным?
— Острый язычок только усугубит ожидающее тебя наказание, — ответил Грегор, врываясь в дом.
Кости вдруг улыбнулся и медленно погладил меня по плечу.
— Так тебе не нравится ее язычок? Вот странно, а я его так люблю!
Грегор в ярости рванулся вперед — и замер. Бросил опасливый взгляд на Менчереса и Кости… и сочно расхохотался.
— Нет, — сказал он. — Я не нанесу первого удара при всеобщем перемирии. Мы с тобой еще встретимся, chien, но не сегодня. Собственно, я пришел, чтобы вручить Кэтрин подарок.
Родни, локтями расталкивая гостей, бросился к нему. В его взгляде, обращенном на Грегора, сверкала ненависть, немногим слабее моей. Грегор не дрогнул. Он с улыбкой оглянулся на женщину, подходившую к дому. На ней было красное платье с белой меховой накидкой. И в руках она держала поводок, на другом конце которого полз за ней еще один вампир.
— Ты мертва? — не веря себе, выговорила я.
