должен переехать в провинцию…
– Хорошего дня, Дрю, – рыкнул Рэнсвод, окончательно устав изображать терпеливого нанимателя.
– И вам хорошего дня!
Он ушел. Дверь закрылась. Торчащий в замочной скважине ключ провернулся на два оборота, категорично запирая замок и отрезая нас от внешнего мира. От любых его проявлений!
Мы переглянулись с Киаром, и у меня вырвался громкий смешок. Я испуганно прикрыла рот ладонью.
– Ей-богу, не смешно, – недовольно покачал Рэнсвод головой.
– Извини, – искренне попросила я прощения за то, что, сама того не подозревая, подставила магистра. – Теперь я знаю, почему ты оставил его на съедение Эйвану Сэту.
Поездка в участок была недолгой, но угнетающей. Я подтвердила, что похитители действительно что-то говорили о первородном огне, пока гоняли меня по подземным тоннелям. Еще дознаватель шепнул, что днем пришло распоряжение из королевского дворца, разом решившее судьбу обоих преступников. Сэту грозило лишение магии. Финиста, подданного чужого королевства, вместе с семьей высылали обратно в Норсент без права возвращения. Перекрывать-то ему было особенно нечего. С тем мы и отправились в замок Рэнсводов.
Дорога заняла остаток светового дня. Экипаж поднимался в горы мимо уступов и отвоеванных у скал фермерских наделов. Чем дальше мы уезжали от города, тем меньше ощущалось приближение весны. Рыжие огромные валуны, неизменная часть шай-эрского пейзажа, уже избавились от снежных шапок и сушили каменные головы на теплеющем с каждым днем солнце. Вокруг них проявлялись круги влажной земли, но небольшие поля-лоскуты по-прежнему покрывал потемневший льдистый панцирь.
Мы еще успели полюбоваться удивительным закатом, особенно пронзительным на высоте, но до места добрались затемно – ничего не разглядеть. О том, что карета проезжает по мосту, можно было догадаться только по грохоту колес.
Замок так тесно прижимался к скале, что казалось, будто он вырастал из каменной породы, являлся ее продолжением. Я представляла его темной мрачной махиной, покинутой семьей избранного, где обитали лишь воспоминания, духи и старенький смотритель, и сильно ошиблась. Въездная площадь была заполнена экипажами.
– Откуда все эти люди? – пробормотала я, таращась в окно.
– Замок открыт для посещений, – спокойно отозвался Рэнсвод. – Здесь большой гостевой дом и часто проводят торжества. Наверное, сегодня проходит чье-нибудь венчание.
– Ты не в курсе, что творится у тебя во владениях? – фыркнула я, откидываясь на сиденье. – Теперь понятно, почему в твой закрытый особняк приходят все, кто захочет.
– Ты всегда так мило язвишь, – хмыкнул Киар. – Считается, что союзы, заключенные на месте силы, не распадаются.
– Серьезно? – искренне заинтересовалась я.
– Мне лично известны три пары, которые посчитали, что брак, заключенный в замке Рэнсвод, не стоит усилий, в него вложенных, – с ехидцей отозвался он.
Приезд хозяина замка прошел тихо и без особенной суеты. Мы поселились в дальней башне, ради приличий заняв разные комнаты. Время неуклонно приближалось к полуночи, и я начинала нервничать. Как пройдет ритуал? Получится ли?
Казалось, что место силы непременно должно находиться в подземелье, но мы поднялись на самую верхотуру. Смотритель замка, а он оказался мужчиной средних лет, а вовсе не милым старичком, поклялся, что никто нас не побеспокоит, и с надменной миной раскрыл дверь на открытую площадку. Нас тут же обдало ледяным сквозняком.
– Идем. – Рэнсвод поддержал меня за руку, помогая перешагнуть через высокий каменный порог.
Дверь закрылась. И мы словно вернулись в холодную ночь, когда случайно столкнулись на крыше преподавательской башни. Даже фигуры каменных гаргулий, сгорбленные на широких перилах мощной балюстрады, напоминали студенческих фей, запросто исполняющих желания!
Искренне всем рекомендую испробовать их магию на себе. Главное, запастись оптимизмом и каплями пустырника, когда все желания начнут исполняться.
Откровенно говоря, меня потряхивало от нервов, холода и ощущения почти безграничного пространства внизу. Почему же я вспоминала о том, что боюсь высоты, только оказавшись на высоте?
– Не бойся, – уверил меня Киар. – Здесь безопасно.
– Только холодно и очень высоко, – пожаловалась я, поднимаясь на цыпочках, чтобы заглянуть за балюстраду. Ничего не разглядела, только еще сильнее испугалась.
– Боишься высоты? – по-настоящему удивился он. – Тогда кто тебя заставил подняться на башню в академии?
– Твои придирки меня заставили! – буркнула я и вытащила из кармана платья кожаный шнурок. – В общем, пока я не начала прощаться с жизнью… Уже полночь, и тебя можно поздравлять с днем рождения. Возьми.
Он с интересом принял сувенир и покрутил в руках. В тусклом свете уличных ламп, расставленных в углах святилища, было видно, что на лице Рэнсвода появилась улыбка.
– Ты мне даришь обручальную нить?
– Это просто приятная мелочь! – возмутилась я. – Она призвана показать мое хорошее отношение к тебе!
– Конечно, – хмыкнул он и протянул руку. – Завяжешь?
– Его потом будет невозможно развязать, только срезать, – сразу предупредила я.
– Если девушка не передумает тратить молодость на старика, то он никогда не срежет ее обручальную нить.
– Не дождешься, – фыркнула я, опутывая его крепкое запястье кожаной полоской, и добавила с нарочито ироничной интонацией: – Старик.
Полагаю, мама пришла бы в восторг, узнав, с какой легкостью завидный жених принял «необременительный» подарок. Скорее всего, она тоже считала браслет подобием обручальной нити, иначе посоветовала бы купить ежедневник.
Мы встали в самом центре каменной плиты. Под ногами вибрировала сила, скрытая в этом месте. Не знаю, ощущал ли биение потустороннего пульса Киар.
Я хотела развернуться спиной, но он меня остановил:
– Не надо.
Его теплые пальцы скользнули под ткань платья и мягко легли на мое плечо. Вокруг нас засветился алый столб света. Запертая, как в ловушке, сила хлынула с радостью, словно только и ждала, когда вернется к истинному хозяину. Замелькали в воздухе горящие алые символы. Вспыхнули глаза у высшего мага, но это больше меня не пугало. Скорее вызывало почти детский восторг.
За долгие три недели мы множество раз делились силой, проходили через непохожие слияния, вызывающие совершенно разные чувства. Щемящий душу страх, облегчение, чувственное удовольствие. Одни походили на борьбу, другие казались глубоко интимными. Ритуал, возвращавший древний дар, расставлял вещи по своим местам и вызывал единственное ощущение: правильности.
Символы погасли. Растаяла алая пелена. Внутри у меня вдруг воцарилась удивительная тишина. Появилась легкость, какой я не испытывала долгие дни.
– Спасибо, – тихо проговорил Киар, прижимая меня к крепкой груди.
– Какое счастье, что все закончилось, – пробормотала я.
Он отстранился и, обняв мое лицо горячими ладонями, посмотрел в глаза:
– Ты ошибаешься, моя умница София. У нас с тобой все только начинается.
Эпилог
– Ты уверена, что справишься без меня? – наверное, в сотый раз вопросила Альма, следя за тем, как я поспешно скидываю в сумку учебники.
– Киар приехал в Но-Ирэ всего на пару часов, – вновь повторяла я. – Все пройдет очень быстро. Смотреть не на что! До встречи!
– Удачи, – согласилась айтэрийка, на прощание обнимая меня так, словно провожала не в храм божественного слепца, а прямой дорогой к предкам Сатти.
Я поспешно направилась к выходу из зала зельеварения и услышала, как Эзра заворчал:
– Каждый раз, когда она называет Рэнсвода по имени, я вздрагиваю.
Капитан команды
