В груди теплой волной разлилась благодарность. Какое же счастье, что я все-таки не ошиблась в профессоре Корде, и он бескорыстно согласился помочь в поисках и установлении справедливости. Мы найдем Авелинн, Криса отпустят, а преступники понесут заслуженное наказание.
– Все будет хорошо, Рианнон, – эйр улыбнулся, ненавязчиво подталкивая мне стакан. – Все будет хорошо.
* * *
После успокоительной настойки ноги держали не слишком крепко. Обилие лестниц, спешка и вата в голове сыграли злую шутку – на пороге я не удержала равновесия и, чтобы не упасть, вцепилась в удачно подставленный локоть эйра Корда. Профессор любезно сделал вид, что моей неуклюжести не заметил, но щеки все равно залило краской стыда. Вцепившись в рукав профессорского пиджака, я торопливо огляделась, не увидел ли нас кто-нибудь из людей ректора или припозднившихся зевак, но, кажется, кампус был пуст. Лишь чья-то тень на мгновение мелькнула на боковой аллее и сразу же растворилась в густой вечерней мгле.
Показалось, наверное.
Закрытая территория встретила нас тишиной и запустением. Обещанного оцепления вокруг энергетической сети опять не оказалось – видимо, патрулировать развалины после закрытия кампуса на ночь ректор Лерген счел пустой тратой ресурсов. Или, наоборот, не хотел мешать тому, что богатые эйры с его молчаливого одобрения творили с несчастными девушками…
Из кармана профессорского пиджака появился сверкающий мастер-ключ. Я вяло удивилась – странно, разве артефакт не должен был быть у эйры Тильды? Или это та самая копия, неизвестно как попавшая в руки декана? Взяв шар затянутой в защитную перчатку рукой, эйр Корд вставил его прямо в перекрестье золотых нитей. И тут произошло настоящее чудо – полосы из магорудного железа, еще секунду назад казавшиеся крепко спаянными, вдруг распрямились, вытягиваясь вдоль энергетических потоков. А потом…
Я едва уловила то короткое мгновение, когда мастер-ключ, зажатый в крепких пальцах, выпустил короткую энергетическую вспышку. Решетка мигнула и погасла, но, кажется, сигнализация не сработала.
Невероятно, на что только были способны техномаги древности!
– Идемте, Рианнон, – поторопил эйр Корд, выдергивая меня из пространных мыслей, в которые, точно в бездну морскую, норовил нырнуть затуманенный настойкой мозг. – Нужно торопиться.
Я яростно потрясла головой, сбрасывая наваждение, и крепче ухватилась за руку профессора.
«Авелинн, – повторила я мысленно, злясь на себя за слабость и путаницу в голове. – Кристер. Мужской клуб. Доказательства».
Мы не сделали и десятка шагов, когда проход за нашими спинами закрылся. Сеть восстановилась, засияла в полумраке жидким золотом. Я решительно потянула эйра Корда к черной громаде старого корпуса.
«Соберись, Ри».
Профессор, конечно же, оказался предусмотрительнее меня – для покорения развалин в его кармане, помимо мастер-ключа, нашелся и мощный фонарик. В синеватом свете высокий холл со спущенным с потолка канделябром и мебелью в белых чехлах выглядел еще внушительнее и более пугающе, чем тогда, когда я оказалась здесь впервые. Четкие дорожки следов на пыльном паркете вели к парадной лестнице, а оттуда – прямиком в комнату Мужского клуба.
Заметных следов борьбы видно не было, зато, скосив голову, я увидела темнеющую пробоину лаза, куда я пролезла во время игры в прятки. Показалось, будто дыра стала шире, но точно утверждать это я не могла. Зато по состоянию пола было очевидно, что за два дня никто так и не удосужился заняться осмотром старого корпуса. Похоже, ректор Лерген не горел желанием расследовать дело Лейлы Певенс, угрожавшее уголовным преследованием его драгоценным студентам во главе с собственным сыном.
Неудивительно.
– Ведите, Рианнон. Куда дальше?
Я потянула профессора Корда к лестнице. Второй этаж. Западное крыло.
В аудитории, которую облюбовал для тайных встреч Мужской клуб, было пусто – если, конечно, не считать бармена Джо. Скелет настороженно следил за нами из-за стойки, сверкая пустыми глазницами, а потом и вовсе выехал на середину комнаты и замер с бутылкой дорогого алкоголя в руке. Но в поисках помогать отказался, надежно храня секреты создавшего его Шелтона Лергена.
Мы добросовестно осмотрели каждый закуток, каждый угол, однако следов Авелинн так и не обнаружили. Свечи были холодными и твердыми, а Джо, если не считать слабого магического свечения, молчал, как и полагалось приличному автоматону. Создавалось впечатление, что после окончательного разгона Мужского клуба никто из его членов не рискнул посетить старое убежище. Но чутье упрямо велело продолжать поиски. Подруга была где-то здесь – я не могла объяснить это, но знала, что не ошиблась.
Внезапный грохот, последовавший за ним вскрик и короткое упоминание бездны морской сбили с шага. Секунду спустя из подсобного помещения, где когда-то прятались пытавшиеся напугать меня эйры, появился профессор, за которым по пятам следовал Джо. Эйр Корд морщился, припадая на одну ногу, и заметно прихрамывал.
– Споткнулся об… этого, – покосился он на автоматон. Скелет, словно почувствовав угрозу отключения, резво спрятался в подсобке.
Я неловко бросилась помочь – но в этот самый миг далеко-далеко, на самой грани слышимости прокатилось тихое эхо, отдаленно напоминавшее женский голос.
– …и-и-и… те-е-е…
– Авелинн? – неверяще переспросила я. А затем повторила, сильнее и громче. – Авелинн! Линн, это я, Ри!
Молчание. Я замерла, вся обратившись в слух, но неизвестная девушка так и не откликнулась. Сердце екнуло разочарованно и горько – уж не были ли эти звуки плодом воспаленного воображения и ложной надежды? Но одного взгляда на хмурого эйра Корда хватило, чтобы надежда вспыхнула в груди с новой силой. Он тоже слышал!
– Авелинн! – я бросилась из комнаты, спотыкаясь на лежавшей под ногами каменной крошке. Темнота и гулкий стук крови в ушах мешали. – Линн, я иду к тебе! Где ты?
– И-и-и… – откликнулось далекое эхо.
Я повернулась на звук.
Да. Где-то там, в противоположном конце этажа. Далеко…
Яркий луч фонарика нагнал меня, нырнул во мрак.
– Восточное крыло раньше связывало корпус теормагии с университетским музеем, – пояснил эйр Корд, освещая пустое пространство. Позади заметно хромающего профессора скрежетал на толстом механическом колесе скелет Джо, увязавшийся за нами. – И, судя по всему, недавно тут кто-то был.
Я кивнула. Две дорожки следов – большая и маленькая – уходили вглубь, но обратно возвращалась только одна. Большая.
Я вздрогнула.
Линн осталась где-то там…
– Мы найдем студентку Фонтен, Рианнон, – рука эйра Корда ободряюще сжала мое плечо. – Обязательно.
* * *
Дальше ближайшего музейного павильона, откуда Мужской клуб в свое время утащил экстравагантную мебель и экспонаты, уйти не удалось – на середине зала обнаружилась знакомая пробоина от лампы – похоже, та самая, через которую я слышала Дикса и Тича во время игры в прятки. Дальше плита обрывалась черным провалом, проломленным обрушившимся потолочным перекрытием. Вниз свисала веревочная лестница.
Перегнувшись через край, я заглянула в черноту. К горлу подступила тошнота, голова закружилась. Свет фонарика терялся в перекрестье балок, металлических перекрытий и каменных обломков, где не было ничего, кроме тьмы.
Неужели… туда?
Словно ответом из темноты раздался слабый голос, в котором я теперь уже безошибочно узнала подругу.
– Помоги-и-и…
– Я, наверное, не смогу идти дальше, Рианнон, – профессор Корд, тяжело дыша, привалился к наклонной стене. – Спускайтесь, я буду здесь и подстрахую вас.
– П-подождите, – слабо возразила я, бочком отползая от края. Тревога за Линн когтями сжимала сердце, а мутный туман, заволокший сознание, мешал мыслить здраво. – Нужно обратиться в полицию. Или, на крайний случай, в службу безопасности. Вы же тоже слышали крик – на такое они уже не смогут закрыть глаза. И Крис…
