— Что привело вас ко мне в столь неурочный час? — спросила Тэйла, сама пытаясь понять, что изрекла.
— Ах, Ваше Величество! — получив сигнал, дама стала приводить свой хитрый план в действие. — Вы приехали из другой страны, и рядом с вами нет опытного человека, который бы подсказал, направил… Я хочу исправить это недоразумение!
— О чём это вы, маркиза? — непонимающе склонила голову набок королева.
Сверкнув глазами в сторону казначея, аристократка вскрикнула:
— Балы, Ваше Величество! Высшее общество Лиенриса ждёт балов! Ведь сейчас как раз время летнего!
— И сколько раз в году проводятся эти праздники жизни? — поинтересовалась Тэйлания.
— Очень мало, Ваше Величество! — печально, с надрывом, ответила дама. — Всего четыре: зимний, весенний, летний и осенний. И ещё торжественные мероприятия по случаю дней рождения членов королевской семьи! Это очень мало, и сейчас мы пропускаем летний бал!
— Согласна с вами, маловато, — взгрустнула Её Величество, отложив вилку.
Казначей напрягся и попытался воздействовать на ситуацию. Слегка кашлянув для привлечения внимания, он категорично заявил:
— Его Величество будет против!
— Ах, — расстроилась королева. — Что же делать?
Маркиза приободрилась, убивая взглядом жадного Крилоса и, придерживая пирамиду на голове рукой, как заправская сплетница склонилась в сторону Тэйлании.
— Ваше Величество! Король мужчина, что он понимает в развлечениях? И он, как все мужчины, не выносит женских слёз! Поплачьте немного, жалобно повздыхайте, похлопайте глазками и он на всё согласится! — стала учить жизни неопытную девушку прожжённая подруга.
Королева внимательно слушала, прищурив глаза и постукивая пальчиками по столу.
— А скажите, маркиза, много в Лиенрисе аристократов? Сколько состоятельных семей? — поинтересовалась Тэйла.
— Много, Ваше Величество, много, и все ждут бала! С самой весны не было, представляете? — трагически заломила руки дама.
— Да, это ужасно! — согласилась королева, помолчала немного и обрадовано вскрикнула: — Придумала! Нужно проводить балы каждый месяц!
Крилос дёрнулся и заскрипел зубами. Маркиза радостно охнула вместе с дочерьми, и они расцвели довольными улыбками.
— Ваше Величество! Король будет недоволен! Казна этого не вынесет! — начал призывать к благоразумию несчастный Крилос.
— Ах, господин барон, какая связь между казной и развлечениями аристократов? — отмахнулась девушка и резко сменила тон на деловой. — Маркиза, вы опытная женщина и хорошо разбираетесь в балах. Поэтому я назначаю вас главной распорядительницей!
Женщина разомлела и умильно посмотрела на юную королеву. А Тэйла продолжила:
— Вы выберете двенадцать состоятельных аристократов, и пусть они тянут жребий. Каждый из них должен будет провести бал у себя в поместье в выпавший ему месяц. Но это должны быть не скучные сборища, а балы на конкурсной основе! Соревнования! Борьба! Вы, маркиза, создадите независимую комиссию, которая должна присутствовать на каждом балу и оценивать его по… десятибалльной системе! Ну, например, за лучший конкурс, лучшее оформление и так далее. А в конце года эта комиссия подведёт итоги, назовёт победителя, и он получит переходящий почётный приз лучшего устроителя бала года! Думаю, на приз казна потянет, — бросила взгляд на притихшего казначея Её Величество.
Маркиза ошарашено хлопала глазами, пытаясь переварить полученную информацию. В её голове постепенно вырисовывались радужные перспективы.
— А вы, девушки, — не давая опомниться, обратилась к удивлённым девицам королева, — должны вводить свою, молодёжную моду! Почему вы одеты, как ваша мать? Зачем вам корсеты? Вы же юные, и одежда должна быть лёгкой, воздушной, а причёска нежной и удобной. В Гелуронии уже давно так не ходят (соврала, но для пользы же дела!), девушки украшают себя цветами, поделками из ракушек и дерева. Это называется бижутерия! Носить столько драгоценностей — дурной тон! Вы думаете, у меня нет украшений? Целый сундук! Но я за новую моду, а она продиктована простотой и удобством!
Тэйла указала на себя двумя руками, демонстрируя милое платье и любимые косички от висков, попутно представляя маркизулек на балу в пижамном стиле и платьях-комбинациях. А ещё лучше, в майках-алкоголичках и легенсах, с ирокезами на головах. Чур, меня, чур! Пытаясь не рассмеяться и отгоняя расшалившееся воображение, землянка плотно сжала зубы.
Юные красавицы посмотрели на неброскую внешность королевы под другим углом, им очень хотелось перемен!
Маркиза постепенно осознала, что у неё появилась реальная власть над аристократами Лиенриса, и хищно заулыбалась, девушки мысленно выбрасывали корсеты и укорачивали юбки. Назревает что-то интересное в их скучной жизни! Королева приказала!
— Маркиза, я надеюсь на вас! Всего доброго, а если возникнут вопросы, обращайтесь к моей фрейлине. Кстати, познакомьтесь — леди Элоиза!
Ради такого случая призрачная дама уплотнила веер и, похлопывая им по плечам удивлённых дам, внезапно появившись за их спинами, процедила сквозь зубы:
— Буду рада!
Когда праздничные торты, словно им приделали колёса, покинули дворец, Тэйла облегчённо вздохнула и совсем неаристократично сказала:
— Блин! С мачехой меньше возилась!
Казначей Крилос поднялся, обошёл вокруг стола, и упал перед королевой на одно колено.
— Я люблю вас, Ваше Величество! Я вас обожаю!
Девушка рассмеялась и предложила выдать жалование слугам.
— По сравнению с ежемесячными балами — это капля в море! — тут же согласился экономный казначей.
На вечерних посиделках бывшие беспризорники весело рассказывали о своих грустных скитаниях. Вот ведь, жизнерадостные какие! А потом королева показала, как из бумаги вырезать снежинки, и, только благодаря домовым, ножниц хватило на всех. Мужчины, не смотря на чины и возраст, усердно мучили бумагу. Счастливый Юлай сидел за роялем и принимал заказы, а ведь ещё вчера боялся, что его прогонят из дворца за бездарность. Бертик попросил исполнить «Кошек», и весёлая мелодия наполнила зал.
Тэйла сидела на диване и наслаждалась уютом, прикрыв глаза. Кто-то тихонечко пристроился рядышком и прислонился к боку. Девушка повернулась — Габрион. Королева схватила ребёнка, посадила на колени и крепко обняла: — Ты ж, мой котик!
Хитрый призрачный рыцарь выбирал именно это время, чтобы передать сообщение от короля. Сэр Томас знал — вечером во дворце интересно. Вот и сегодня он удивлённо разглядывал снежинку в руках маленького эльфёнка. Сейчас призрак посидит, послушает музыку, а потом вернётся в отряд, где усталые рыцари у костра будут рассказывать сказку про находчивого солдата.
