Он увлек меня к ярко подсвечивающейся вывеске кафе «Арзория» и даже галантно приоткрыл дверь.
Кафе было переполненным. Всего пара свободных столиков — выбирать не приходилось. Мы прошли к дальнему, тут же подлетела официантка в фирменном кружевном фартуке и подала меню. Заученно пробормотала о сезонных напитках ко Дню всех влюбленных и пожелала хорошего вечера.
Пока Лёкс делал заказ — я попросила заказать мне не слишком сладкий десерт и большое капучино, успела оглядеться. За столиками в основном сидели парочки и миловались взглядами. В зале было много цветов в вазах, даже один воздушный шарик в виде сердечка я заметила в дальнем углу. Из всей этой праздничной атмосферы выделялась группа королевских солдат, сидящих посреди зала. Они громко разговаривали, шутили и пили вино в высоких хрустальных бокалах.
Пятница. Люди отдыхают, расслабляются. Вот только мне не понравился взгляд, которым наградил один мужчина из компании. Его лицо было незнакомо, но полыхнувшая ненависть обожгла, словно я прикоснулась к чему-то горячему.
— Даже эльфы должны были им служить? — вернулась я к интересующему разговору.
Лёкс отложил меню. Развалился в кресле и вытянул ноги.
— Роковая ошибка. Темные не служат, — карие глаза сверкнули внутренней силой.
— А разве ты не хотел бы служить королю?
— Я рассматриваю временный найм, чтобы набраться опыта. Но не хотел бы тратить на это свою жизнь, — просто сказал Лёкс.
Нам подали кофе и пирожные, похожие на маленькие кусочки земного торта «Наполеон». Только вместо взбитых сливок был какой-то розовый воздушный крем.
— Это правда, что ты помолвлен? — спросила я после того, как покончила с первым пирожным.
От второго отказалась, и Лёкс проглотил все три в один присест. Теперь мы тянули кофе и наслаждались вкусным напитком. А я решила прояснить момент, волновавший меня в последнее время.
Я прекрасно помнила, как Огни взвилась из-за вопроса, с кем помолвлен Лёкс. И оттого меня удивило ее согласие общаться с ним и даже пойти на бал. Вначале не придала этому значения, ведь меня занимали собственные проблемы, а вчера перед сном подумала: если парень дал обещание другой, не слишком ли жестоко он ведет себя с Огни? Или он собирается наиграться с ней, обнадежить и бросить, когда надоест?
За подругу стало больно и обидно. И я решила: раз пообещала, помогу боевику. Но если выясню, что он в самом деле помолвлен с другой — твердо попрошу порвать с Огни после бала. Пусть это будет прощальный подарок. Не надо мучить влюбленную подругу.
— Огни рассказала? — боевик криво усмехнулся. — Ну да, был помолвлен с Рогнедой, дочерью первого заместителя отца.
— И?..
— Она влюбилась в другого, вышла замуж и счастливо ждет пополнения.
— Ты рассказал об этом Огни?
— Нет, — серьезно ответил Лёкс.
Я чуть не взвыла с досады:
— Почему?!
— Если она любит, то останется со мной в любом случае.
— Даже в качестве любовницы?! Ты не считаешь, что это недостойно?
— Я считаю, что за меня хочет замуж половина этого городка, — прошипел боевик. Кажется, я задела его за живое. — А мне нужны искренние чувства. Что бы там ни говорили на мой счет. Я не гоняюсь за бабочками. И не ищу статуэтку в виде жены. Мне не нужна расфуфыренная фифа, аристократка до мозга костей и особа, помешанная на нарядах. Я хочу жениться на женщине, на которую могу положиться. На боевой подруге, которая будет разделять мои интересы и чувства…
— На Огни ты положиться точно можешь, — негромко сказала я.
Лёкс кивнул и что-то хотел добавить, но потом его взгляд переместился мне за спину и стал отстраненно-холодным.
— Сиди спокойно, — хрипло сказал он и встал: — Чем обязан, господа?
К нам подошли солдаты. Всего двое, но этого хватило, чтобы сердце ушло в пятки. Я сидела прямо и смотрела на свои руки, лежащие поверх стола. Старалась сохранять спокойствие, хотя в голову и лезли тревожные мысли.
Мы купили дорогую вещь. Она у Лёкса в кармане, вытащить ее — пара пустяков. Но ведь нас не будут грабить, верно?
И я, и Лёкс перешли дорогу как минимум одному королевскому солдату. Нас очень не любят, если не сказать резче.
И теперь я подобралась к самому важному вопросу: просто так они подошли или со злым умыслом?
Здесь моя фантазия рвала путы и пускалась вскачь.
Я сидела чуть дыша и прислушивалась к скрипу ботинок. Королевская форма мелькала на периферии зрения, как красная тряпка перед быком.
Конечно, волноваться было не о чем — в кафе на нас никто не нападет и не будет устраивать разборки, творить бесчинства. Но вдруг я что-то не знаю о здешних обычаях?
— Хотели уточнить кое-что… Лёкс Зермской?
— К вашим услугам! — холодно сказал боевик.
Он не собирался пускаться в объяснения или вступать в разговор, но сохранял вежливость.
«Очень умно! Меньше поводов прицепиться», — подумала я.
— А кто с тобой? — беспардонно поинтересовался солдат.
— Знакомая.
— Имя и фамилия ваши? — обернулись ко мне.
Вопрос был задан вежливым тоном, но вот эти глаза… Холодно ощупывали каждый сантиметр моего лица, и совсем не хотелось отвечать.
— В связи с чем вы спрашиваете? — Лёкс всё еще стоял. — Это допрос? Тогда извольте пригласить даму официальным вызовом в Канцелярию или Патруль.
На нас стали обращать внимание. Ближайшие парочки таращились с интересом, прислушиваясь и переводя взгляд с застывшего изваянием Лёкса на солдата. Впрочем, они не забывали держаться за руки и прихлебывать кофе. Ох уж эти влюбленные!
— Прежде чем приглашать, мне хотелось бы узнать имя дамы! — сквозь зубы прошипел солдат.
— Ясно, вы хотите познакомиться с моей дамой, — высокомерно ответил Лёкс и бросил на стол несколько монет, — но я не имею ни малейшего желания потворствовать вам в этом! Пойдем.
Тут же словно из воздуха материализовалась официантка с подносом и принялась убирать со стола. Первым делом, конечно, подхватила монеты. Бросила на боевика благодарный взгляд и засуетилась, ставя блюдца одно на другое…
Инцидент показался исчерпанным. Солдаты искоса взглянули еще раз на меня и вернулись к своему столику.
Лёкс положил руку на плечо и сжал. Ужас, охвативший меня от надвигающейся стычки, немного отступил.
Пронесло!
На деревянных ногах я поднялась из-за стола, подхватила плащ. Застегивала уже на ходу, когда мы шли через узкий проход к входной двери.
В голове стоял туман. Спину жгли недовольные взгляды, и мне физически больно было их ощущать. Как будто железными зубцами возили вверх-вниз и царапали кожу.
Мы свернули на улицу, ведущую к академии, и боевик остановился.
— Алиса, ты в порядке? — Лёкс подхватил меня под локоть и развернул к себе. — Странно выглядишь.
— Да?
— Идешь дергано, будто парализовало ногу… — он призадумался, — правую.
— А?
Морозный воздух медленно возвращал меня в чувство. Я сделала несколько вдохов-выдохов и почувствовала облегчение. Правая нога только почему-то одеревенела. Пришлось вытянуть мысок и покрутить ею в воздухе, чтобы снять напряжение.
— В кафе нечем дышать, — призналась я. Говорить про то, что чертовски испугалась, было стыдно. — И эти солдаты… Ни с того ни с сего пристали с вопросами. Ты знаешь их?
— Нет, — Лёкс подхватил меня под руку и медленно потащил по безлюдной улице. — Но будет лучше, если мы скорее доберемся до академии.
— Думаешь, они могут напасть?
Парень не ответил, лишь дернул подбородком.
Пошел снег. Крупными пушистыми снежинками он застилал мостовую, щекотал ноги студеной поземкой. Скрывал от чужих глаз — через десять минут даже очертания ближайших домиков скрылись за пеленой снега.
Спешным шагом мы шли по обледенелой улице. По пути нам попадались одинокие прохожие, жители сказочных домиков. Они добегали до калиток и скрывались в снежном мареве.
Лёкс молчал, да и мне говорить не хотелось. Мысли мелькали самые разные, и было непонятно, почему мое тело так неожиданно отреагировало на солдат.
