— Которые в прошлой жизни были гоблинами, — расхохотался Ревон с задней парты.
* * *
Едва был объявлен перерыв, я бросилась к дому леди Элбери. На пороге меня встретила миссис Хогс.
— Трея? Леди Элбери не будет обедать дома. Приходи позже.
В столовой и деканате леди в багряной мантии, увы, тоже не было. Джестер перехватил? Ну, ничего, я найду её, я упрямая. Я обошла унылых Лили, Наяду и Агнешку, как три пустых места, и направилась к себе: собирать вещи для переезда. Проходя через толпу старшекурсников, глазеющих на портрет Вёлвинда, я услышала:
— Да толку повторно прочёсывать окрестности? Если он создавал порталы, его давно уже нет поблизости. Декан кто угодно, но не дурак…
На моём сердце стало легче на целый пуд, я выдохнула, мысленно соглашаясь с парнями, и снова на себя рассердилась.
"Тебе. Всё. Равно! Его. Жизнь. Тебя. Не. Касается!" — мысленно процедила я так, что скулы свело. Только дурное сердце билось, словно не слышало: "Он далеко. Он в безопасности". Это так хорошо! И это ужасно!
Чтобы меня не разорвало, как мыльный пузырь на клочки, я бросилась бегом и практически взлетела в свою башню. Закрыла дверь на ключ.
Крадучись подошла к шкафу. Память сразу подсказала, чей это подарок. Я мотнула головой и выдвинула ящик. Коснулась сюртука и, пытаясь подавить дрожь, достала из кармана холодную, колкую, шершавую тьму.
И услышала за спиной шелест юбок. Я едва не подскочила от неожиданности. Сжала кулак. Краем глаза успела заметить, как разумная тьма перетекает с рукава в карман.
— Ты искала меня, Трея? — послышался томный голос леди Элбери.
Я обернулась. Она была как всегда безупречна: в красном костюме, с идеально уложенными золотыми волосами и алыми губами на красивом, не очень молодом лице. Хотя на сколько она старше Вёлвинда? Лет на десять?..
— Да, — кивнула я. — Но как вы вошли?
— Пустяки! — махнула рукой в перчатке леди Элбери и изогнув бровь, посмотрела на меня: — Так что ты хотела, девочка?
— Вёлвинд раскрыл себя…
— Раскрыл. Ты довольна?
— Почему я должна быть довольна? — опешила я и даже отступила на шаг.
— Ты же так хотела узнать, — ледяным тоном произнесла леди Элбери. — Рыла во все стороны своим маленьким, милым, пронырливым, упрямым носом. Теперь узнала. Я говорила, что ты приведёшь его к провалу. Впрочем, ты знаешь, ты же подслушивала…
— Простите… — пробормотала я, почувствовав укол стыда. — Но при чём тут я?
На её алых губах расцвела удовлетворенная усмешка, которая перешла в гримасу отвращения.
И меня вдруг как молнией прошибло, струйка холодного пота протекла меж лопаток. В моей голове завертелись, складываясь, части головоломки: леди Элбери знала о Вёлвинде; леди Элбери — сильнейший менталист; леди Элбери почему-то была против меня, — я слышала, как она говорила об этом Вёлвинду. Леди Элбери знала до минуты, куда я пойду за платьем и что я сэкономлю, превратив себя в наживку. Именно леди Элбери велела мистеру Носку разместить меня в той комнатке в башне, мигом настроив против меня тайное сообщество ведьмочек. Леди Элбери умеет стирать память, и она взяла с меня клятву! И ещё ей доверяет Алви. А доступ к подземному бункеру, в котором Вёлвинд проводил эксперименты, и в котором заперты в капсуле штогрины, есть у ректора. То есть был у Гроусона, а теперь, по идее, у Алви.
— Это вы! — выпалила я. — Вы хотели убить меня! Но использовали студенток! Сделали Данку ментальным посредником и стёрли ей память! И вы подставили Вёлвинда!
— Всё-таки догадалась, — процедила леди Элбери. — Что ж, поздравляю!
— Но зачем?!
В окно влетел ворон. Вцепился в мою цепочку. Содрал её с шеи, оцарапав мне кожу. Вспыхнул факелом. Упал на пол замертво. Уголёк дракона покатился к красной туфле. Я бросилась к нему, но еле удержалась на ногах — комната поплыла перед глазами, словно её перевернули, как стакан. Леди Элбери развернула меня к распахнутой двери шкафа и втолкнула в зеркало во весь рост.
— Прощай!
Несясь с огромной скоростью вниз, словно в мутное серебро, я успела подумать: "Она подловила меня на крючок стыда…"
* * *
Больно ударившись об пол, я упала в абсолютный мрак. Поодаль, в темноте, словно в дурном сне, ожило чьё-то тяжёлое, частое дыхание. Четыре глаза на расстоянии нескольких метров от меня включились, как яркие зелёные лампы. Воздух сотряс ужасающий рык.
Штогрины!
Сердце пропустило удар. Я попятилась. Глаза, быстро привыкающие к темноте, разглядели сгустки мрака — двух громадных ощерившихся псов.
"Он далеко, — пронеслось в голове. — Он не поможет…"
Тело задрожало, псы увеличились в размерах, готовясь к прыжку. Это конец?
И вдруг память подсказала мне голосом Вёлвинда: "Штогрины — только иллюзия!"
Я сглотнула.
Глаза-плошки с полыхающим зелёным пламенем внутри сверкнули злобой. В мой желудок упал холодный ком.
"Назвать их милыми собачками? Погладить? Сделать вид, что не боюсь?"
Псы увеличились до размера быков и, втаптывая в плиты пыль тяжёлыми лапами, кинулись на меня из дальнего угла капсулы. Я расставила пальцы, выпуская магию… Не сдамся.
"Нет! Стой! Иллюзия — значит, их нет! Их здесь нет!" — крикнула я себе. — Здесь ничего нет…"
Невероятным усилием воли проглотила вздох. Превратила цепочку мыслей в длинную прямую линию. Когда задерживаешь дыхание, мысли исчезают, — говорили на уроке по концентрации. Мурашки осыпались с меня, словно седой иней с веток.
Псы из клубящегося мрака бросились к горлу.
"Здесь нет НИЧЕГО".
Я закрыла глаза и шагнула им навстречу.
И тишина.
Мысль-предательница вспыхнула с радостью: "Они исчезли?" Мгновенно позади опять завозились хищники. Раздался жуткий вой и рёв.
"Здесь нет ничего", — повторила я про себя. И, как на занятиях, начала дышать. Вдох. Задержка. До десяти и дальше. Безмыслие. Выдох.
Вдох. Задержка. Безмыслие. Выдох.
И так по кругу. Бесконечность, замкнутая в моих лёгких. Подчинённое дыхание. Темнота внутри, как космос. Здесь нет ничего. Во мне нет ничего. Словно и границ тела нет. Один только космос.
Долгое время спустя воздух показался чистым и безмолвным. Я открыла глаза с ледяной, поразительной ясностью в уме. Темнота вокруг не шевелилась, как и моё "Я" внутри. Пустота…
Я вспомнила о тьме в кармане. О том, как Вёлвинд открыл оковы с её помощью. И о люке наверху. Увидела металлические петли-ступени, вбитые в стену.
Продолжая дышать так медленно, как только могла, останавливая любые мысли, я поднялась по железным крюкам. Зависнув на одной руке, достала колючую морозную шерстистую массу. Та взлетела с ладони.
Щелчки раскрывшихся замков. Скрип кованой крышки. Я с силой толкнула её вверх и, подтянувшись на руках, выбралась в плохо освещённый коридор бункера. Выпрямилась, поднимаясь с колен. И увидела обезображенное ненавистью лицо леди Элбери.
— Так и знала, что стоило убедить… — прошипела она, сжимая в руке кинжал, и вдруг осеклась, вытаращив глаза.
По обе стороны от меня выросли громадные существа, сотканные из клочков мрака. Словно псы-защитники, они ощерились на безупречную леди в красном, готовые броситься… по моей команде.
Где-то на задворках сознания пролетела папина присказка: "Если одолеешь страх, он станет тебе служить".
* * *
Штогрины с адским рыком бросились к замершей от ужаса леди Элбери и, едва не цепляясь ей в горло, оттеснили к углу. Все её попытки отбить псов магическими пассами, только увеличили размеры подземных хищников, сильнее вздыбились их загривки.
— Убери псов, Трея! Сейчас же! Или это плохо для тебя кончится! — непривычно дрожащим голосом потребовала леди Элбери.
— Теперь не вам ставить условия.
Понимая, что рядом со штогринами я не могу позволить себе эмоции, я медленно выдохнула и, продолжая контролировать дыхание, приблизилась. Подумала о кинжале, наверняка заговорённом. Что с ним делать? Живая тьма с моей ладони облаком дыма потянулась к леди, обволокла её руку, и секунду спустя раздался характерный лязг металла о пол. Я увидела её ошеломлённые глаза. Тьма вернулась ко мне.
