по ней пробегают волны».
Впрочем, думать и анализировать было некогда. Едва все стихло, я быстро поднялась, подхватила юбки и рванула дальше. Впереди уже виднелась спасительная арка. Ускорившись, нырнула в нее и почти сразу попала на огромную площадь, заполненную студентами, преподавателями и…
Икнув от неожиданности, я попыталась затормозить.
— Мамочки мои, — прошептала едва слышно, рассматривая картину, которая открылась моему взору.
А там было на что посмотреть!
Пространство заполняли огромные растения. Не просто огромные, а поистине гигантские, высотой в четыре-пять метров, с большими грязно-розовыми соцветиями, за которыми легко просматривались совсем не доброжелательные зубки.
Так вот что меня сбило в запахе! Такое впечатление, будтото авалийскую грызуху увеличили в десятки раз. Это растение обитало только на тропическом острове посредине Танайского океана. Будучи плотоядным, оно выживало благодаря тому, что охотилось и пожирало мелких грызунов и змей. Здесь же эти растения, увеличенные в десятки раз, явно охотились на людей.
Тщательно рассмотреть что-либо не удавалось. Слишком много народу собралось на площади, а я стояла на самом краю. Маги мелькали, постоянно двигаясь в стремлении уничтожить огромные растения. Отовсюду слышались крики, звучали взрывы, слышались хлопки активированных заклинаний. Запах гари и цветения становился все сильнее, удушливее. Но растений все равно оставалось очень много. Я насчитала минимум десять огромных розовых голов. Зато стало понятно, откуда взялись толчки. Виной им не землетрясение, а корни грызухи, передвигавшиеся под землей.
— Ничего себе, — пробормотала я.
Попробовала поискать глазами Себастьяна, который точно должен был находиться в толпе, но тщетно. Все смешалось. Ничего не различить, а приблизиться я боялась. Это могло быть слишком опасно.
Земля вновь задрожала под ногами. И в попытке удержаться в вертикальном положении я оперлась ладонью о стены арки.
Недалеко от меня с противным треском, разбрасывая в разные стороны куски земли и булыжники от мостовой, вылезла новая грызуха. Она тут же клацнула острыми зубами в стремлении дотянуться до симпатичной рыженькой студентки, которая, взвизгнув, лишь чудом успела отскочить в сторону. Ее тут же прикрыли пять молодых магов. Они синхронно запустили в растение пять шаровых молний. Лишь три из них достигли цели, разрывая толстый мясистый ствол, из которого тут же полилась склизкая бурая жидкость. Вонь от нее исходила жуткая. Чтобы сдержать рвотные позывы, я тут же закрыла нос пальцами.
Следовало бы отойти, но я не могла отвести глаз от молодых магов, которые продолжали сражаться с гигантским растением. Двое из них вновь запустили шаровые молнии, и те, сверкая и переливаясь, атаковали грызуху. На ее стволе образовались новые раны. Тем временем три оставшихся мага соорудили огромные полупрозрачные щиты и отбивались от ударов толстых лиан, что обрушило на них растение.
Внезапно налетевший порыв ветра ударил в спину. И сразу не поймешь, настоящий он или нет. Судя по всему, все-таки настоящий, во всяком случае волосы растрепало со страшной силой. И когда я наконец убрала их с лица, чтобы продолжить наблюдение, обнаружила нечто неожиданное.
Нет, грызухи никуда не делись. Они все так же атаковали магов, стараясь их укусить или спеленать своими толстыми плетями. Однако та, что находилась в непосредственной близости, вдруг перестала бросаться на магов, а повернулась, оскалила зубастую пасть и начала медленно пробираться вперед… Ко мне.
Шанталь
Творилось нечто невозможное, невероятное и немыслимое. Будучи представителями фауны, грызухи не обладали ни зрением, чтобы видеть меня, ни слухом, чтобы услышать, ни обонянием, чтобы уловить мой запах. Они были растениями! А у растений, как известно, отсутствовали привычные органы чувств. По крайней мере, у мелкого варианта этого жуткого цветка.
«А вдруг его увеличенная версия намного более развита?»
Допустим, мое предположение оказалось верным. Растения научились слышать, различать ароматы и даже видеть. В таком случае возникал вопрос «почему я?». Поблизости туда-сюда сновала толпа крупных, сильных и очень аппетитных магов, зачем грызухе понадобилась я, тощая и непримечательная человечка? Неужели вкус людей нравился им больше?
Проверять не хотелось.
Заметив, как растение с огромными зубами потянуло ко мне свои зеленые лианы, я тихо ойкнула и попятилась.
«Если я сейчас брошусь бежать, то чисто теоретически могу успеть. Или нет?» — подумала я.
Отступила на шаг, потом еще на один… И еще. Это и стало моей ошибкой. Прежде чем начинать движение, следовало бы посмотреть, куда собралась бежать. Только вот повернуться спиной к зубастой твари, которая, несмотря на попытки студентов остановить ее, продолжала ползти в мою сторону, было выше моих сил.
В результате я споткнулась. На пятом или шестом шагу угодила в небольшую выемку, которая образовалась на мостовой из-за активно лезущих корней. Стопа вывернулась, и ногу тут же свело от острой боли. Вскрикнув, я взмахнула руками и рухнула навзничь. После приземления новый крик боли удержать не удалось. К несчастью, я умудрилась счесать кожу на локте, к тому же один из булыжников впился тупым концом в бок с такой силой, что перед глазами поплыли круги. На несколько секунд я практически ослепла. А когда зрение восстановилось, рядом с собой я обнаружила зеленые плети, которые приподнялись, собираясь нанести удар.
«Не успею! Скорее всего, встану, но точно не убегу. Тем более с подвернутой лодыжкой. Может, уползти? Веселенькое будет зрелище!»
Меня саму удивила собственная реакция на стресс. Вместо того чтобы кричать и звать на помощь, с моих губ сорвалось хихиканье.
А дальше произошло то, чего я никак не ожидала. Прежде чем злобный цветок нанес удар, неизвестно откуда налетел легкий ветерок, вслед за которым вокруг меня заискрился полупрозрачный щит. Именно он принял на себя удар. Я даже глазам не поверила, когда лиана рванула на светло-голубую стену, чтобы мгновение спустя быть отброшенной. Растение покачнулось и замотало огромным серо-розовым бутоном.
Складывалось впечатление, будто на нервной почве у меня начались галлюцинации.
— Поднимай ее! — раздался откуда-то сверху отрывистый приказ. — Я долго не удержу.
Вскинув голову, я увидела светловолосого парня лет двадцати или чуть старше. Его выбритые виски украшали татуировки в виде молнии.
— Сейчас, — произнесла подскочившая ко мне девушка и наклонилась, чтобы помочь.
Кажется, именно она недавно едва не попала под удар грызухи. Я отчетливо помнила ее рыжие волосы, множество мелких веснушек на симпатичном круглом лице и миндалевидные глаза цвета спелой черешни.
— Вставай же, — пропыхтела девушка, хватая меня за подмышки и пробуя поднять. — Иначе сожрет нас эта тварь и не подавится.
Я изо всех сил старалась ей помочь, однако стоило только встать на ноги,
