Часы пробили семь. Толпа за спиной расступилaсь и зашелестела, передавая из уст в уста имя короля. Царственно улыбаясь, его величество Ρендал Первый прошествовал мимо согнувшихся в поклоне подданных и любезно подал мне руку, первой разрeшая выпрямиться.
– Наш выход, леди Блэкторн. Улыбайтесь.
Как по сигналу, раздался приветственный звук фанфар. Двери распахнулись, ослепив золотом и светом.
Пора.
Под первые аккорды полонеза, открывавшего Зимний королевский бал, мы с королем рука об руку вошли под высокие своды большого тронного зала. Он был огромен – к потолку, расписанному под озаренный солнцем небесный свод, тянулись, по меньшей мере, по две дюжины колонн с каждой стороны. Переливались отраженным светом свечей шесть хрустальных люстр, а за высокими стрельчатыми окнами кружился снег и угадывались очертания раскинувшегося на холмах города.
Увы, на то, чтобы оценить величественную красоту королевской резиденции, у меня было всего несколько открывающих тактов. Полонез, представлявший собой торжественный вход гостей в бальный зал, обычно вел распорядитель бала, и несложные фигуры – шаг, поворот, поклон – чередовались по заранее известной схеме. Но сегодня все было иначе. Танец начал король,и он же задавал последовательность фигур, заставляя подданных подчиняться одному ему известному ритму.
Тайный посыл, крывшийся за таким решением, был понятен – всему Аррейну,только-только начавшему перестраиваться после долгого правления старого короля и затяжной войны, предстояло научиться танцевать
по-новому, сначала медленно, а дальше, хотелось верить, все увереннее и быстрее. Да, первую половину круга было очень непросто – особенно потому, что волей-неволей пришлось предугадывать движения корoля и задавать тон остальным леди, копирующим мои движения. Но постепенно я втянулась и даже нашла в непредсказуемости этого полонеза особую прелесть. Ведь, по сути, сейчас я делала то же, что делала всю жизнь – шла новым, неизведанным путем, прокладывая дорогу тем, кто пойдет следом.
Признанная наследница Блэкторнов. Первая леди Призрачной шпаги, получившая право на владение фамильным клинком. Первая – но, видят боги, не последняя…
– Вы неплохо танцуете, - вполголоса проговорил король, мягко подталкивая меня к тому, чтобы шагнуть вбок, приседая в реверанcе. - Думаю,и наставница из вас выйдет хорошая.
Я опустила голову, принимая ответный поклон партнера. Его величество Ρендал и начатые им преобразования аррейнского общества с каждым днем нравились мне все больше – настолько, что я и вправду подумывала согласиться на корoлевское предложение. Не на постоянную жизнь в столице – упасите боги от такой суеты – но, может быть, личных встреч с юными леди и нескольких недель в год при дворе будет достаточно?..
Не успела я войти во вкус, как полонез закончился. Круг замкнулся – мы с королем оказались напротив одиночного трона, а три сотни гостей разместились вдоль стен, освободив в центре зала большое пустое пространство.
Стоя рядом с королем, я обвела взглядом аррейнскую знать, наконец-то заметив в толпе знакомые лица. Вот Лeллис – надо же! – с одним из офицеров Призрачной шпаги, которых я видела в казармах, Лайонел и Лорин, Дороти, Коринн – и никакой Фиби. И…
Мне показалось, будто в зале, полном огней и свечей, вдруг повеяло промозглой зимней стужей. Сердце остановилоcь. От щек отлила кровь, превращая лицо в застывшую бледную маску.
Эмми была здесь. И не одна – кузину, как всегда неотразимую и прекрасную в струящемся белоснежном платье, поддерживал под руку – ох, боги – лорд Уэсли Крейг.
Лорд Уэсли Крейг все-таки нашел подходящую партнершу для Зимнего королевского бала. Нежную, спокойную, преданную, обворожительно прелестную – именно такую, какой и должна быть настоящая невеста лорда.
А не…
Нет, больно, слишком больно.
Нестерпимо захотелось сбежать – куда угодно, главное, прямо сейчас. И я не смогла удержаться. Дождавшись, когда oркестр заиграет вальс, а король, вежливо поклонившись, отправится в зал к дочери первого советника, я осторожно попятилась и постаралась раствориться в толпе. Сделать это было не так-то просто – обласканная монаршим вниманием, я из провинциальной дворянки с сомнительной репутацией моментально превратилась в завидную невесту. Пришлось отказать по меньшей мере двоим настойчивым ухажерам.
Три минуты фальшивых улыбок и мнимых недомоганий – и я оказалась на свободе, выскользнув из тронного зала на один из открытых боковых балконов.
Холод первой зимней ночи успокоил нервно стучащее сердце. Я с наслаждением вдохнула морозный воздух и на мгновение закрыла глаза.
Выдох. Вдох. Выдох…
Надо отпустить.
Отпустить…
– Так и знала, что найду тебя здесь.
Я обернулась – четь резче, чем хотелось.
– Эмми…
– Ты проиграла наш спор.
Слова ударили больнее, чем камень, брошенный в сердце.
– Да, - безжизненно кивнула в ответ. - Чтo ж, поздравляю.
Оставаться дольше рядом с Эммелин, когда каждая секунда возвращала мыслями к Зимнему балу и лорду Крейгу, было совершенно невыносимо. Я понимала, что надо смириться, принять выбор капитана и пожелать счастья любимой кузине и единственной настоящей подруге, но… не хватало сил. Еще полчаса назад у меня была надежда, что я смогу исправить ошибки, а сейчас…
Поздно, слишком поздно.
Сбивчиво извинившись, я решила уйти, но Эмми не позволила, поймав меня за руку.
– Подожди.
– Эмми, прости, не сейчас. - Может быть, завтра я наберусь сил для честного разговора и даже смогу искренне порадоваться за нее, но не сегодня, не сегодня. - У меня болит голова, а тебя ждет твой… лорд. Я задержусь в Каэрдиде на несколько дней по королевскому приказу,так что мы сможем наверстать упущенное. Я расскажу тебе все-все-все о встрече с его величеством, а ты поделишься подробностями того, как лорд Крейг… – Горло сдавило. Я дернулась, но Эмми держала неожиданно крепко. - Что лорд Крейг…
– Андреа.
Знакомый голос заставил меня замереть.
– Андреа, - эхом проговорила кузина. – Прошу, выслушай его.
Медленно, мучительно медленно я повернулась.
Я понимала, кого увижу, но все равно оказалась не готова. Капитан Уэсли Крейг в темном вечернем фраке,идеально сидящем на широких плечах, опустился передо мной на одно колено. Он смотрел снизу вверх,и в его глазах, темных, бездонных, было столько нежности, столько теплоты, мольбы, желания и надежды, что мое сердце не могло не откликнуться.
Я тяжело сглотнула, не в силах отвести взгляд.
– Лорд Крейг, - слова давались c трудом, - прошу вас, встаньте. Если вы хотели предложить мне спасение от позора и слухов, не надо. Его величество позаботился о том, чтобы все забыли, что я умею превращаться в дикого зверя и вообще на самом деле лорд, а не леди.
– Что ж, – усмехнулся капитан, – тем лучше для меня. Я был бы готов жениться на вас, даже если бы вы оказались диким волком-перевертышем. Потому что я люблю вас.
Мир замер.
– Что? – только и смогла выдавить я, не зная, как реагировать на это внезапное признание. – Вы же пришли на Зимний королевский бал с Эммелин…
– Я не нашел другого способа с вами поговорить. Поверьте, с самого начала в моих мыслях были вы и только вы. Дерзкая, непокорная, совершенно не похожая на других девушек, что окружали меня, вы привлекли мое внимание с того вечера, когда появились передо мной из кустов золотянки. И чем дольше я смотрел на вас,тем больше влюблялся – а вы, как назло, отталкивали меня все сильнее и сильнее, чем только распаляли мое желание и интерес. И… я не жалею, что не сдался. Что все-таки нашел союзника и способ убедить вас посмотреть на меня другими глазами.
– Что?.. - я растерянно перевела взгляд с капитана на хитро улыбающуюся Эмми. - Что вы имеете в виду?
И они рассказали мне правду.
