— Что такого срочного? Зачем отец потребовал моего присутствия?
Охранник раздражённо помедлил на вершине лестницы.
— Он не сказал.
— Передайте ему, что я занят. Мне надо закончить очень сложное заклинание укрепления.
— Мне жаль, сэр, я знаю только то, что мне велено немедленно привести вас.
Зачем мой отец, Король Горм, требовал встречи со мной? Он знал, что у меня есть работа. Я только что обнаружил, что Ночные Эльфы используют вергр-кристаллы, чтобы телепортироваться через стену, которую я выстроил для их безопасности. Теперь мне надо отремонтировать заклинание. Любая задержка позволит ещё большему количеству эльфов сбежать. И стать жертвами охоты моих людей.
Порыв ледяного ветра заморозил мои ресницы, когда охранник толкнул дверь, ведущую на крышу Цитадели.
— Он вас ждёт.
Нельзя заставлять короля ждать, да? Я вышел на морозный воздух, затем поспешил за охранником, пока не добрался до вершины амфитеатра. В самом низу зияла тёмная бездна. Колодец Урд открыт. Что-то назревало.
На помосте у края колодца стоял мой отец, облачившийся в золотистые одеяния и державший тонкий скипетр. Рядом с ним была миниатюрная эльфийка с волосами медового цвета — моя сестра Ревна. Вокруг них стояла обычная свита охранников Короля Горма и ряд эльфов с холщовыми мешками на головах. Судя по всему, пленники.
В моём горле встал ком. Зачем я здесь.
— Почему ты опаздываешь? — голос моего отца разнёсся над ареной подобно звону колокола.
— Я работал над исправлением небольшой магической проблемы, которую только что обнаружил. Оказывается, вергр-кристалл может преодолеть мою Стену, — я стал спускаться по ступеням амфитеатра.
Король показал скипетром в сторону пленников.
— Ну, тогда это объясняет, откуда взялись эти кретины.
Я ступил на помост. Теперь, оказавшись ближе к пленникам, я увидел пряди серебристых волос, выглядывавшие из-под холщовых мешков.
— Ночные Эльфы?
— Да, их поймали за кражей хлеба.
Я присмотрелся к Ночным Эльфам. Они были худыми, почти заморенными.
— Возможно, потому что они умирают с голода.
Ревна впервые заговорила.
— Тогда они могут вырастить свою еду. Испечь свой хлеб.
Я проигнорировал сестру, обращаясь напрямую к королю.
— Отец, само собой, ты можешь проявить милосердие. Эти эльфы лишь пытались помочь своим семьям. На их месте ты сделал бы то же самое.
— И я бы принял последствия своих действий, — мой отец бросил на меня жёсткий взгляд. — Принц Гэлин, как мой старший сын, ты являешься моим наследником. Однажды ты возглавишь Верховных Эльфов. Нашему народу нужен сильный лидер — король, который защищает их интересы.
Стоявшая рядом Ревна молча кивнула, и холодный ветер хлестал по её золотистым волосам.
Я скрестил руки на груди.
— Я создал магическую стену, которая удерживает Ночных Эльфов в Тенистых Пещерах.
— Похоже, это не работает, так? — мой отец показал на строй дрожащих пленников.
— Я же сказал, что только что нашёл проблему. Я её решу. Я улучшу стену, сделаю её непроницаемой. Я прослежу, чтобы Ночные Эльфы больше никогда не смогли сбежать.
Горм покачал головой.
— Король не просто обещает. Король правит с помощью действий. Пора тебе показать, что ты готов сделать всё необходимое, чтобы служить своему народу. Накажи этих эльфов за их проступки, — Горм показал концом скипетра на ближайшего Ночного Эльфа. — Этого первым.
Я знал, чего он от меня хочет — чтобы я толкнул эльфа в Колодец Урд. Но поучения Одина предельно ясны: хороший лидер ценит мудрость. Должен быть другой способ.
Вытащив волшебную палочку, я зарядил её магией.
— Тогда я наложу на него проклятье, — это лучшее, что я мог сделать, чтобы сохранить ему жизнь.
— Нет, — сказал король. — Он должен упасть в колодец.
Строй Ночных Эльфов напрягся, кандалы резко зазвенели.
— Отец, ты не должен убивать кого-либо за попытки спасти свою жизнь…
— Ты ставишь под сомнения мои суждения?
Всегда.
— Проклятья, которое я предложил, будет более чем достаточно.
Ревна покачала головой.
— Я же говорила, что он слабак. У него не хватает характера для силы.
Она видела, как я в сражении разрывал людей на куски, совершенно сравнивал оппонента с землёй, когда того требовала ситуация. Много ночей я провёл, покрытый кровью своих врагов, и я отрубил предостаточно голов. Но это не сражение. В том, чтобы столкнуть изголодавшегося Ночного Эльфа в колодец, не было чести, ведь так? Это выглядело не как сила, а как потеря контроля.
— Тихо, — скипетр моего отца оставался наведённым на Ночного Эльфа, но глаза сверлили меня. — Это Ночной Эльф. Его вид изгнан из наших земель. Одного лишь его присутствия здесь достаточно для смертного приговора. Убей его.
Теперь я видел, что это не просто испытание. Горм хотел извратить меня. Запятнать мою душу бесчестной смертью. Если я толкну Ночного Эльфа в расселину, то как смогу ответить отказом на следующую просьбу Горма? Требования моего отца будут становиться всё злобнее и злобнее. Он заставит меня поднять стену. Он потребует, чтобы я использовал свою магию для убийства Ночных Эльфов. Я не собирался прогибаться под него.
— Нет. Я так не считаю.
— Что? — его голос прозвучал тихо, едва громче шёпота.
— Нет, — повторил я более твёрдо.
Золотисые глаза Горма ожесточились от ярости. Его скипетр резко указал на мою грудь, и на конце зашипело заклинание.
— Ты противишься моему приказу?
— Да.
— Да проклянут тебя боги.
Он запустил в меня проклятье. Оно зашипело в ночном воздухе разрядом смертоносной магии, но я был готов. Бросив палочку, я использовал правую руку, чтобы начертить Альгиз, руну защиты. Воздух передо мной сразу замерцал магией, и разряд отскочил от щита в ночное небо.
Ярость взбурлила
