Ранак принялся рассказывать свою историю. Поиск камней — семейный бизнес. Вообще таких семейств несколько, но лично он всегда брал работников на процент от найденного, а не на ставку, поэтому у него всегда были самые большие сборы. До некоторых пор. Сейчас камней почти не находится, может не повезти и выручка едва покроет траты на экспедицию.
— Я смотрел отчёты… в которых писали, что хрустики вымирают. Но мы путешествовали… и встретили очень много хрустиков, только они живут теперь на равнине. — Сказал Эльдар. Причём таким тоном, будто жаловался.
— Да, это правда. Совсем эти мелкие проныры не вымирают! Переселились просто! И неизвестно, есть ли возможность загнать их обратно в скалы!
Дэя тут же мысленно пообещала, что не будет пытаться загнать хрустиков в скалы, даже если её станут умолять это сделать. Ни за что! Пусть живут, где хотят.
— Нужно сообщить об этом в научное сообщество. — Сказал Эльдар.
— Да толку-то! Я писал много раз. И не я один. Но что они поделают?
— Хотя бы исправят неточную информацию в своих отчётах.
Доу Ранак махнул рукой.
Наверное, ему и правда от этого ни горячо, ни холодно.
— У меня ещё вопрос. — Вдруг решительно спросил Эльдар, сунул руку в карман и достал пластинку, которая получилась из странной проволоки, найденной у нор. — Вот это… мы обнаружили у норы хрустиков. Но не в скалах… а там, где нет магии.
— Вы заходили в Землю Пустоты? — Доу Ранак даже замер. Но в его взгляде не было ничего, кроме удивления. Он покачал головой. — Ничего себе. А вы смелые ребята.
— Спасибо. — Ответил Эльдар.
Доу Ранак обернулся и подозвал одного из своих людей.
— Эй, Масим, иди сюда.
К ним подошёл молодой эльф в простой одежде. У него были очень большие, красивые глаза и серьга в левом ухе.
— Глянь. — Доу Ранак протянул ему пластинку. — Видел что-то такое у нор хрустиков?
Тот взял пластинку, покрутил.
— Это же отходы. Ну, из нор. Когда камней нет, хрустики выносят такие вот ненужные отходы.
— А можешь рассказать подробней? — Спросил Эльдар.
— Могу. — Масим сел на раскладной табурет рядом со своим начальником. — Мне об этом рассказал старый Гульден.
— Старый Гульден? — Доу Ранак поднял глаза к небу и улыбнулся. — Хороший был сборщик, я с ним много лет работал. Но он давно уже не ходит за камнями. Разве вы встречались?
— Да. В мой первый поход. А у него тот поход был последним. Разве вы не помните? Взять необученного сборщика без магии…
— А, да, точно! — Доу Ранак вспомнил. — Было такое. У нас, у сборщиков, есть одна хитрость. Камни мы собираем на скалах, где ещё осталась магия. Но хрустики могут собирать их и дальше, будто под землёй магии больше.
Дэя согласно кивнула. Под землёй магия действительно распространяется на большее расстояние, чем над ней, она сама это видела.
— И вот для этого мы берём сборщика без магии. — Продолжал доу Ранак. — Раньше я брал старого Гульдена. Ой, сколько мы с ним ходили! Крепкий был, как скала стоял, ни один ветер его не брал! Но старость взяла верх. Потом я нашёл Масима.
— Да. Старый Гульден взял меня с собой за границу магии. — Продолжил Масим. — Чтобы проверить камни там. Бывало, что хрустики вытаскивали целые кучи камней, но сборщики не могли до них добраться, потому что не могли выйти на Землю Пустоты.
— А ты мог. — Кивнул Эльдар, смотря на Масима во все глаза. Помнил, видимо, как это — выйти в пустоту. Для мага — ужасное испытание. А для Масима, видимо, ничего особенного.
— Да. Ну, мы пошли. Он показал расстояние, дальше которого нет смысла заходить, там уже камней не бывает.
— Значит, драгоценные камни находятся только в магических землях? — Воскликнула Дэя.
— Да. — Масим снисходительно взглянул на неё. — Так вот, прошлись мы с ним по скалам… несколько камней нашли. А потом вышли к очередной норе, а вокруг неё лежат такие проволочки скрученные. Вот как ваша, но у вас уже слитая. Я и спрашиваю — что это? Он сказал, что хрустики такие штуки из-под земли тянут там, где камней уже нет. Если я вижу такие штуки — можно разворачиваться и уходить, уже ничего не найду.
— А что это такое, он не сказал? — Спросил Эльдар.
— Он сказал, что в самом начале, как только сборы начинал, взял эту проволоку и отвёз в замок, показал магам, а там сказали, что она ничего не стоит. Бесполезная, в общем.
— Спасибо. Это ценная информация. — Задумчиво поблагодарил Эльдар.
Вскоре они распрощались, взгромоздились на Пташека, который не очень-то хотел уходить от своих новых знакомых, и поехали дальше.
Пташека они не торопили. Он передвигался со скоростью быстрого человеческого бега, зато плавно. Сидеть на его спине было удобно, почти не трясло. И окрестностями можно было любоваться вволю.
В голове Дэи долго крутилась одна мысль, которую она никак не могла сформулировать. Что-то такое витало… витало…
А потом Дэя поняла!
— А знаешь, что значат эти проволоки? — От волнения Дэя обернулась так резко, что чуть не соскользнула с Пташека.
— Осторожно! — Эльдар поддержал её. — Ты чего делаешь?
— Делюсь радостью!
— Ну ладно… И что?
— На этот металл влияет магия. И его… много. Если собрать. Мы много видели, да?
— Да.
— Значит, путники могут набрать его, сколько угодно.
— Ну, в теории. Только зачем?
— Мы же ищем способ, как защитить их от прорыва демонов, так?
— Так.
— Значит, просто нужно сделать магический… ну, что-то вроде амулета и батарейки…
— Батар… чего?
— Хранилище магии, откуда можно взять её, когда понадобится. А, вспомнила! Накопительный амулет.
— Ладно. И дальше что?
— И, если вдруг демоны прорвутся… путники просто активируют амулет и весь запас металла превратится во что-нибудь, что их защитит.
Эльдар некоторое время думал.
— Во что, например?
— Ну, не знаю… Можно что-то придумать. Большую клетку.
— Хм. Для демонов?
— Или для тех, кто от них прячется!
— Как-то… не очень звучит. — Вынужденно признался он.
— Или… вот! Огромного воина из металла! Который будет управляться эльфом. Воин будет резать и крушить демонов, а они ему ничего не смогут сделать. Называться он будет — Робот!
Эльдар молчал. А Дэя уже представила мысленно, как этот робот будет выглядеть. Как… доспехи рыцаря, только круче, толще и ростом под три метра!
— Можно делать не одного воина, а нескольких. Можно целую армию создать, об которою демоны сломают зубы! — Продолжала частить Дэя.
— Ну… я вообще не представляю, как это сделать, если честно. — Пробормотал Эльдар.
— Это уже не моя забота. — Дэя беспечно махнула рукой
