А беглец, похоже, именно искал. Потому что в какой-то момент стало понятно, что он действительно ходит кругами и эти круги с каждым разом все уже и уже, и постепенно смещаются к югу от города. И если бы след не был настолько старым, Лост бы рискнул пробежаться кругам наперерез, поискать тот, что посвежее и не терять время. Но сейчас он скорее бы запутался и стал идти то ли не в ту сторону, то ли вообще куда-то не туда. Так что пришлось бродить. Слишком уж подозрительно все выглядело.
А закончилось это блуждание совсем уж неожиданно. На краю очередного оврага, как раз в том месте, где возле него обрывался древний фундамент. О наличии которого преследователи беглеца даже не подозревали, пока не увидели несколько камней загадочно торчащих чуть ниже по склону.
Место, в принципе, ничем не отличалось от других похожих. Кто-то через этот овраг даже мост устроил, удачно срубив дерево. И зачем он понадобился беглецу, было непонятно.
— Он спустился? — спросил Шелест.
— Не уверен. Странное такое ощущение, словно он стал чем-то другим, словно ипостась сменил, а потом пропал. Может, спрыгнул?
— А может он там внизу ловушку устроил, — предположила Томия.
— Нет, тут другое, — задумчиво сказал Леска, глядя в овраг через свою лупу. — Не переживайте, нам там точно ничего не грозит. Нас, скорее всего, намеренно привели, рассчитывая именно на мастера Лоста. Возможно, какой-то другой оборотень никаких следов бы не нашел, может, они и появились потому, что он стал их искать.
— Привели и убьют, — сказала Нэлла.
— Нет, если я что-то понимаю в таких существах, то захоти он убить, убил бы гораздо раньше. Да он всех жителей города смог бы убить, если бы захотел. Так что зачем-то привел. И, что меня особо радует, против того, что за мастером идут все остальные, это существо не возражало. Иначе нашло бы способы избавиться, тумана бы напустило и никто бы кроме него не дошел.
— Значит, спускаемся, — решил Шелест и первым полез в овраг.
Склон сразу же начал осыпаться, оголяя корни деревьев, так что остальным спускаться было даже проще, было за что цепляться. А внизу опять нашлись следы, вели по дну врага на запад. Недалеко, правда, всего лишь до плоского камня, похожего на большой голыш. Судя по валявшимся рядом комкам земли, перемешанной с камешками, ветками и прелыми листьями, этот камень беглецу пришлось откапывать, а потом еще и отмывать. Зачем, понял только магистр Леска, смотревший на него через лупу.
— Ага, — сказал он задумчиво. — Действительно оно.
— Что оно? — спросила Томия.
— Прикосновение бога. Знаете, в степях для многих богов до сих пор не строят храмов. Если кому-то надо поговорить с этими богами, просто идут к месту, где они коснулись земли. Места эти разные. Может быть озеро, может просто обозначенный кругом из камней кусок земли, может быть небольшая каменистая площадка. По-разному. И что любопытно, бога там действительно можно вызвать. Ну, если сильно надо и если уверен в своей правоте. Собственно, чтобы доказать правоту, чаще всего ритуалы и проводят.
— Хотите сказать, что рядом со столицей есть такое место и об этом вообще никто не помнит? — удивился Льен.
— Мы же не знаем, что за бог здесь коснулся этого камня и как давно. А, учитывая, что это камень, может его вообще откуда-то принесли, спрятали, а потом, те, кто хранил эту тайну, попросту умерли, не передав ее никому.
— Есть вопрос интереснее, «ученик» Шелеста откуда о нем узнал? — спросила Томия. — И Лоста зачем сюда привел? И сам куда делся?
— Просто ушел, — ответил на последний вопрос магистр Леска.
— Не уходил, — возразил ему Лост. — Он здесь просто пропал. Такое впечатление, что здесь кроме камня еще и блуждающий портал изредка появляется и он в него провалился. Следы словно отрезало, а ничем другим и не пахнет.
— Любопытно, — признал Леска. — Может, чтобы узнать больше, следует возложить на камень ладонь? Тому, кого сюда вели.
— И не подумаю, мало ли кому и зачем я понадобился. Пускай сам приходит, раз я ему нужен, и говорит зачем.
— И что же теперь делать? — спросила Томия.
— Я бы пригласил для начала кого-то из умелых шаманов, которые взывали к местам прикосновений бога. Может, он еще что-то увидит, — задумчиво произнес Леска. — Только боюсь, что если мы отсюда уйдем, найти этот камень во второй раз мы не сможем.
— Трогать я все равно ничего не буду. Не хочу провалиться в тот же портал. Может это древнее божество жрет всех, кто его камень трогает, а наш беглец пришел сюда от большой дури и следы оставил на случай, если вот так загадочно пропадет. Чтобы хоть знали, где и как он это проделал.
— Ладно, — примирительно сказал Леска. — Тогда давайте просто подождем немного. Может, что-то произойдет.
— Ага, из камня выскочит бог и всех сожрет, — проворчала Нэлла.
— Скорее что-то хорошее, — возразил ей Леска.
— Да вы оптимист, магистр! — удивился Лост, но возражать почему-то не стал.
глава 31 окончание
Сидеть возле камня и ждать непонятно чего было скучно.
Нет, сначала все строили предположения о том, что именно может произойти. Потом просто разговаривали. Потом доедали предусмотрительно захваченную магистром Леской еду и вслух размышляли о том, что вернуться в любом случае придется не сегодня, так завтра. Не будешь же возле этого камня сидеть голодным. А потом и вода, набранная в ручье, закончится.
Потом магистры и аспиранты пытались измерить какой-то непонятный Нэлле фон, а Лост давал всем советы. С фоном так ничего и не вышло — то ли божественное прикосновение мешало, то ли какая-то защита. Так что это дело быстро бросили. Поспрашивали еще немного друг друга об особенностях родных миров, а потом дружно заскучали.
— Может в него палкой потыкать? — задумчиво спросил Шелест.
Магистры переглянулись.
— Хм, — задумчиво ответил магистр Леска. — Не слышал, чтобы кто-то чем-то тыкал в таких местах. А вот камнями бросались. В озеро. Выясняя, правду оппоненты говорят или нет. И, представьте, когда говорили правду, эти камни всплывали. Своими глазами видел.
— Ооооо! — дружно удивились все присутствующие.
Камень нашли довольно быстро. С помощью жребия нашли героя, которому этот камень вручили. Им оказался Шелест, сразу же помянув свою везучую невезучесть. Потом все отошли, хотя, наверное, даже самый тупой воин Дома понял бы, что тут может не помочь даже побег на край леса, а то и в город. Шелест что-то пробормотал, примерился и бросил камень на камень.
— Пам! — со странно мягким звуком столкнулись они.
Большой камень немного подумал и осыпал людей искрами. И Нэлла почувствовала, что проваливается в колодец, замахала руками и схватила кого-то за одежду. Рядом кто-то тихо ругался. А магистр Леска спокойно, как на лекции, объяснял, что пугаться не стоит, что это всего лишь проявление божественной силы. Минимум, какую-то занятную картинку покажет, максимум, подальше от камня вышвырнет. Хотел бы убить, эти искры бы сожгли и пепла не осталось бы.
Кто там магистра в итоге обозвал, девушка уже не поняла, потому что провалилась слишком глубоко, утащив за собой того, за кого цеплялась.
А потом появились звуки, радостный смех, музыка, а еще запах сливового вина со специями. Подогретого такого, которое продают за две монетки на празднике Первого Летнего Дня. И Нэлла даже не сразу поняла, что стоит с закрытыми глазами. А когда открыла, обнаружила, что стоит на площади Девы На Коленях, как раз перед продавщицей этого самого вина и стоит. Женщина широко улыбается. На ее голове алый платок, наверченный так, что выглядит странной короной. А вокруг пестрая толпа.
— Надо же, — сказали рядом.
Нэлла повернула голову и растерянно уставилась на котика в человеческом обличье. Почему-то картина, открывшаяся глазам, казалась очень знакомой. Нет, Нэлла бывала на этом празднике, но обычно в новой части города, там, где и вино получше, и музыка, и возможная компания. А в места вроде этой площади она ходила только в далекой юности, просто было любопытно и хотелось поискать отличия.
