покорной исполнительности и смирения. Одновременно совершали неявные маневры, чтобы разделиться.
Восемь эдаити во главе с Оршем понемногу отставали, делая вид, что ранены, изнурены и не могут быстро идти. Кто-то поскользнулся на клочке мягких кристаллов, кто-то запнулся, преодолевая глубокую рытвину, оставленную взрывом. Неявно, но их продвижение замедлилось.
Моя группа сохраняла прежнюю скорость, двигаясь к практически беснующейся Трое – она то подскакивала, хватаясь за голову, то плюхалась вниз, закрывая лицо ладонями. А уж как вопила в своих мыслях…
«Маленькие корабли неотрывно следуют за вами, транспортники начали движение к платформам», – сообщил Риз, оставленный наблюдать за происходящим с вершины холма.
Острой необходимости в контроле со стороны не было – каждому из нас достаточно бросить сканирующую волну, чтобы вмиг обозреть окружающее пространство. Но мы берегли энергию. Для реализации замысла ее потребуется много. К чему напрасно расходовать, если можно получить информацию менее затратным способом?
Тактический ход… Наше преимущество – внезапность и непредсказуемость. Враг не может просчитать наши действия просто потому, что они не укладываются в его понимание наших возможностей. А когда осознает, будет поздно.
«Кин, что ты делаешь?! Остановись, умоляю! Не надо! Уходи!»
Беспокойная женщина. Ее мысли никогда не бывали монотонно-размеренными, но сейчас в голове Трои, следящей за нашим приближением, нарастала паника. Даже отчаяние. Ее мысли мне не нравились: чтобы нас вновь не захватили, она готова… погибнуть?
Слово со столь же загадочным смыслом, как и пресловутое «размножение», но ставшее более понятным после исчезновения Таса из навязанной оболочки. Оно вызывало отторжение и желание упорно противодействовать тому, что могло спровоцировать ту самую гибель Трои. Тело реагировало – в горле вновь рождались перекатывающиеся гортанные звуки. Кажется, я догадываюсь, они означают недовольство.
Несмотря на протесты женщины, следовать ее советам я не собирался. Она – моя добыча! Конечно, я ее не отдам, не позволю украсть или забрать у меня.
Моя группа почти бегом приблизилась к платформе. Песок под ногами сменился запыленным искусственным покрытием, под которым скрывались наполненные энергией устройства. Бессмысленная попытка не дать нам увидеть то, что содержит в себе энергию, даже если это не живой организм. Когда-то для нас это вообще не играло роли…
– Кин! Ну зачем?.. – обреченно всхлипнула Троя, едва я шагнул на платформу.
Она уже не делала попыток дозваться мысленно, отбросив намерение утаить наше одностороннее общение.
– Я обещал вернуться.
Глаза добычи ошеломленно распахнулись, словно она не доверяла своему слуху. Я же, отвечая Трое, действовал стремительно, чтобы успеть преодолеть разделяющее нас расстояние и оказаться рядом до того, как сработают механизмы, рождающие энергетические прутья, и разделят нас по отсекам, как на станции. Важно было очутиться в одной ячейке с добычей.
Собратья обеспечили мне необходимые для этого мгновения, отвлекая внимание и заставляя противника медлить: они зашли в ловушку позже, не одновременно переступив границу будущей энергетической клетки. Возможно, запаздывала реакция у державшего руку на пульте управления, или же преследователям важно было заполучить всех нас, или нужно было проследить за нашей с Троей встречей. Или была иная причина заминки, только мне этого хватило.
– Троя!
Рванул добычу на себя. Сгреб в охапку, наблюдая, как под действием направляющего механизма пронзают воздух потоки энергии, формируя непреодолимую преграду и отрезая добровольных пленников от свободы. Внешне все выглядело как полное осуществление планов врага: первая группа оказалась пленена и разделена. Разрознена, разобщена, дезориентирована… Так полагал враг. Мы не спешили его разубеждать, покорно замерев там, где нас застали выстрелившие вверх потоки энергии.
– Задушишь, – тихо пискнула Троя.
Я не рассчитал усилия, с которым прижал женщину к своему телу. Ее сердце билось в ускоренном темпе, пальцы крепко вцепились в мои плечи, взгляд лихорадочно шарил по моему лицу. Реакция ее тела противоречила словам, которые Троя говорила ранее, – выходило, что она рада нашей встрече!
– Ты обманывала, – вслух отметил очевидный сейчас и возмутивший меня факт.
Добыча медленно сфокусировала взгляд на моих губах.
– О чем ты? – выдохнула и умолкла, поверх моего плеча со страхом глядя на медленно надвигающуюся на нас громаду транспортника.
– Когда просила не приходить за тобой, – спокойно пояснил, покосившись на корабль.
Вздрогнув, словно кто-то невидимый хлопнул ее по затылку, Троя резко переместила взгляд на мое лицо. В ее глазах отражались уже легко узнаваемые мной недоумение и ужас.
– Проклятье! – с нервным смешком, исказившим губы, прошипела почти в ухо. – Ты же не можешь говорить это всерьез?!
«Чертовы несмышленые младенцы с рефлексами киборгов, которых облапошить – как пирожок съесть», – билась непонятная мысль в ее голове.
Вроде она и рада, и не рада моему появлению. Как такое понять? Как вообще можно одновременно испытывать столь противоречивые устремления?
Не поняв сути ее вопроса, отвечать не собирался. Неуловимо-гневное сопение – Троя явно пыталась совладать со своими страхами и усмирить дыхание – меня не отвлекало. Привычно заинтересованный всем, что касалось поведения моей добычи, и обдумывая возникшую дилемму, я вместе с тем фиксировал действия и оценивал скорость, с которой опускалась вражеская техника. Транспортнику придется сесть на поверхность, иначе не поднять платформу с нами, а группа Орша, двигаясь с отставанием, еще только подходила к расположенной рядом и скрытой пока платформе.
«Приготовиться», – предупредил эдаити, хотя знал, сейчас никто из них не позволяет себе отвлекаться. Концентрация на первом месте.
«До контакта с платформой три… – облегчая нам задачу, начал отсчет Орш, – два… один!»
Все свершилось молниеносно, разом. С той же четкостью, с которой шел теперь уже прямой, а не обратный отсчет.
Один…
Троя с какой-то непонятной яростью вскинула глаза к небу, затемненному подбрюшьем корабля, мысленно убеждая себя не призывать всевозможные кары на головы «первобытных кретинов» – судя по всему, этими словами она обозначала нас.
Импульсы от сознания эдаити, что направляли уже в совершенстве освоенные тела, устремились к клеткам, обеспечивающим выработку энергии и обмен веществ в наших оболочках. Невидимая волна жара прокатилась от ног до макушки, подтверждая готовность к переменам, – все мы приготовились к переходу на быстрый режим, когда будем двигаться на пределе скорости, едва заметные человеческому глазу. При побеге со станции военным еще повезло, что тогда мы не могли в совершенстве управлять телами и координировать их взаимодействие с сущностью эдаити, иначе там вообще никто не выжил бы.
Транспортник опустился, распахнув створки днища и накрыв собой платформу, на которой мы стояли. Отряд Орша, только этого и ожидавший, вместо того чтобы покорно ступить на второе устройство-ловушку, мигом перегруппировался. Выпустив сущности эдаити, собратья выплеснули из себя весь запас доступной энергии, вливая в накопители, и без того наполненные до предела в ожидании активации. Моя
