Пожалуй, он станет отличным попутчиком особенно для таких ситуаций, подумал Ред и скупо улыбнулся в ответ.
Борво, однако, в рассказе командора волновало совсем иное:
— И там что ли правят маги? — Ситуация столкновения с бесконечным количеством бешеных колдунов его явно ввергала в уныние.
Вместо ответа Редгар хмыкнул, затягивая с ответом и явно подбирая слова. Потом посмотрел на Данан, перехватил её взгляд и сказал:
— Маги правили многими странами. И даже империями.
«Отличный ход, командор!» — хотел было ляпнуть гном, встряхнув кулаком, но смолчал, не став портить командору момент.
Данан, выдерживая взгляд Редгара, с трудом могла сосредоточиться на том, что еще необходимо прояснить, и даже жевать прекратила, хотя кусок вяленной баранины замер у неё в ладони недоеденным. Горло перехватило комом, и она не сразу смогла сказать:
— Включая ту, — голос звучал серьезнее, чем можно было ожидать, — которая и породила Пагубы. — Она, наконец, отвела глаза от командора и, похоже, вспомнила, как дышать.
— Да, — признал он с досадой — то ли от истины предположения женщины, то ли от того, что утратил её внимание.
— О чем вы? — спросил Борво.
— Если я правильно помню историю, — заговорила Данан, — орден Смотрителей Пустоты вырос когда-то из городской стражи Талнаха, потом в него вошли добровольцы со всей империи. Поэтому штаб Первого Смотрителя по-прежнему остается там? — она посмотрела на Редгара, будто бы спрашивая, но в душе знала, что просто искала повода снова встретится с ним взглядом.
— Все так, — ответил вместо командора Дей. Точно, одернула себя чародейка, она могла с тем же вопросом обратится к Диармайду! — Это своеобразный знак Ас-Хаггардского покаяния.
На заре времен силы сопротивления в гарнизонах страны, а также пришлые добровольцы всех рас, возрастов, полов и способностей, объединились против магического Консорциума теократов, которой привел к возникновению и исчадий, и Темных архонтов.
— Подождите-ка, — Борво мотнул головой, придвинулся ближе к остальным и перехватил карту, разложенную между Хольфстенном и Регаром. — То есть из-за этого мы не можем отсюда сразу двинуться в Ас-Хаггард? Ведь вот он тракт! — Борво указал пальцем на линию, ведущую напрямик вверх, на север к границе между Даэрдином и Ас-Хаггардом. — Талнах… — он нашел нужную отметину города, который был расположен в восточной части страны. — Талнах здесь, и ты говоришь, что всегда, — размышлял Борво вслух, наконец, соображая, — шел по главной дороге до определенного момента, а потом сворачивал на восток к озерникам Лейфенделя, чтобы выйти сюда… Что здесь?! — Борво перевел палец с Талнаха на западную половину Ас-Хаггарда и настойчиво потребовал ответа. Что ж, он имеет право знать, где погибнет случае неудачи или неподчинения, если Ред не заколет его раньше.
— Руины, — скупо ответил командор. — Когда-то именно в этой части располагались все крупные города, включая столицу Ас-Хаггарда, а с ней — административные кварталы, главные банки, здание Консорциума, академии магии — бессчетное количество, если верить хроникам — невольничьи рынки и Цитадели Тайн.
— А Цитадель и академия магии… — начал Дей, не уловив.
— Раньше Цитаделями Тайн были библиотеки и артефакторские школы при них, — отозвалась Данан. Эту часть истории она знала отлично. — Вроде тех, в которых сегодня обучают созданию сфер телепортации.
— Многое изменилось с тех пор, — поддержал Ред, одновременно резюмируя. — Сейчас здесь сплошь руины, кишащие исчадиями Пустоты даже в мирные времена. Ас-Хаггардские стражи и смотрители держат оборону по всему периметру, насколько их хватает — именно потому они так редко отзываются на просьбы о помощи в борьбе с исчадиями из других стран Аэриды — но проникнуть в логово исчадий и уничтожить его раз и навсегда еще не удалось. С этой целью, кстати, все командоры Смотрителей могут использовать и используют это место для смертной казни провинившихся членов ордена. Смотрителя сопровождают до границы и сдают на руки местным собратьям. Те свое дело знают.
— Не надо меня пугать, — отозвался Борво.
Предупреждая новую склоку, Данан обратилась к командору:
— Есть ли хоть какой-то шанс их остановить? Я имею в виду исчадий.
— Да — найти Темного архонта раньше них, — отозвался не кто-нибудь, а гном. Редгару он внезапно начинал нравится все больше.
— Так чего же мы ждем? Мы же выпили кровь исчадий, чтобы чувствовать их, — врубился Борво бодрее, чем прежде. — И каждый из нас — ну, я имею виду, кроме тебя, Хольфстенн, — уже не раз слышал зов этой скотины!
В этом была правда.
— Так ли зов? — скептически переспросила Данан. — То рассуждения, то угрозы.
— Это только по первости, — заметил Дей. — Потом он изменится. У всех меняется.
— Командор Тальвада говорила, что, когда Архонт просыпается, зов совсем иной, — философски добавил Редгар. — Но мне пока не доводилось проверять.
И хотя, в целом, было любопытно, кто такая командор Тальвада, Борво волновало другое:
— Какая разница, на что похож этот зов, если мы можем его слышать в точности, как исчадия?!
Командор посмотрел на Борво так, что тот почувствовал себя сомнительного качества хрусталиком в руках опытного ювелира.
— Разница в том, — сказал Редгар, — что, выпив кровь исчадий Пустоты, мы частью стали похожи на них, но только лишь частью. Мы, как и они, слышим зов Архонта, и та часть нас, которая оказалась осквернена, на самом деле чает его пробуждения. Поэтому на начальном этапе после обращения смотритель чаще слышит зов как увещевания, обещания и попытки соблазнить чем угодно на свою стороны.
В подтверждение слов командора Дей кивнул и добавил:
— Меня он долго соблазнял обещанием короны.
— А мне… — растерянно вставила Данан и вдруг осеклась, напуганная осознанием. Ред продолжил за неё:
— А ты маг Кошмара — особенно ценный экземпляр, с одной стороны, и удобный — с другой. Ты приучена к тому, что тебя боятся или даже ненавидят многие люди, включая колдунов из иных школ. Поэтому ты избегаешь демонстрировать пределы своей силы. И архонт твердит, что твое место было бы в их кругу, в Консорциуме, соблазняя магической свободой, какой обладали все теократы Империи.
Данан выглядела ошеломленной и Редгар предпочел пока не давить на мозоль.
— Тем не менее, сознание разумного существа останавливает часть нашей сущности, пораженную Пустотой, контролирует её и подавляет. Это необходимо, чтобы мы могли оставаться людьми и, когда найдем архонта, не слиться с ним, а сделать то, что положено.
— Но из-за этого вы не можете понять, откуда исходит этот зов? — не столько спросил, сколько заключил Хольфстенн. Редгар глянул на него с глубоким интересом — похоже, слушает очень внимательно. Редкое качество для гнома — слышать кого-то, кроме себя.
Командор несколько раз кивнул, а лишь потом ответил:
— Увеличение дозы скверны при посвящении гибельно. Даже то, которое мы принимаем — чрезвычайно опасно, вы сами помните. Пить её впоследствии — верный путь в ряды исчадий. — Редгар перевел глаза на Данан. — Как для тебя раз за разом высасывать Увяданием жизнь из существ, не растрачивая потом их силу. Путь в никуда.
Данан ответила безотчетно:
— Да, я понимаю. — Было видно, что она задумалась о чем-то совсем другом.
— Выходит, нам нужны исчадия, чтобы найти Архонта? — уточнил Диармайд.
— Именно. Мы вынуждены постоянно бдить, следить за ними, смотреть за ними, чтобы в нужный момент суметь предугадать, куда они направятся освобождать Архонта, и броситься туда раньше них.
И только тут до Борво, наконец, дошло:
— Вот почему ты оставил всех Смотрителей на юге.
Ну, слава Вечному Создателю, улыбнулся в душе Редгар.
— Да. Мне нужно взять след.
— Тогда, выходит, — продолжил гном, — по той же причине здесь, — теперь и он тыкнул в западную половину Ас-Хаггарда, — и не вычищают логово исчадий до конца. Чтобы, если каким-то чудом кончатся все другие исчадия в Аэриде, знать, где эта тварь пробудится снова?
