перенестись в пещеру с проходом, и вернуться домой. Всё это было глупой затеей, — феникс подобрал свитер и оделся.
— Вы не войдёте туда, — довольно оскалился мой лже-фамильяр. — Я поставил защитное поле, на тот случай, если подобное взбредёт тебе в голову. — И добавил без капли раскаяния: — Уж прости.
Кристофер поднял правую руку, наблюдая, как между пальцами постепенно занимается пламя.
— Ты идиот, раз сцепился с Валафаром и его прихлебателями, — Мар посмотрел куда-то в сторону, где не было ничего, кроме зарослей высокой травы. — И ты знаешь, что за вами увязалась Ехидна?
В ответ на наши недоуменные взгляды, демон шагнул вперёд, и поманил кого-то. Трава зашевелилась, в ней заклубилась странная зеленоватая дымка. Она сгущалась, становилась плотной, обрисовывая получеловеческую фигуру…
— Мамочки, — тихо выдохнула я и попятилась, едва не споткнувшись.
Это было странное существо. Лицо и верхняя часть туловища, принадлежали красивой молодой женщине. Чёрные волосы обрамляли узкое бледное лицо. Высокая полная грудь обнажена. На непропорционально длинных руках имелось всего по четыре пальца со смертельно острыми когтями. Синеватого оттенка кожу покрывали перламутровые чешуйки, а ниже пояса начинался змеиный хвост: длинный, мощный, защищённый хитиновыми пластинами. Одним ударом этого хвоста можно было вполне смять в лепёшку легковой автомобиль.
Ехидна не менее внимательно изучала нас своими обсидиановыми глазами. В этих бездонных омутах не было даже намёка на радужку и зрачок.
— Не думал, что они ещё остались, — с нескрываемым восторгом в голосе отозвался Марбас.
— Это что за тварь?
— Не стоит так грубо, — пожурил его собеседник. — Тем более, ты ей приглянулся. В противном случае, она бы уже давно обглодала ваши косточки.
— Приглянулся?
— Существа вроде ехидн, выбирают себе покровителей среди тех, в ком чуют безусловную силу, во многом превосходящую их собственную, — демон сложил руки на груди. — Повезло тебе, Кристофер Аш. Она будет биться за тебя до последней капли крови, и сложит свою голову и… хвост, если ты ей прикажешь.
— Это она убила демонов в доме, — я подергала феникса за рукав, ошеломлённая догадкой.
А Ехидна дёрнула уголком губ, улыбаясь. Она точно понимала нашу речь.
— Не стану я ей ничего приказывать! Пусть убирается туда, откуда пришла!
Чудовищная змеедева опустила голову, будто расстроилась, в самом деле. Отползла от нас немного назад, и замерла истуканом.
— Не руби с плеча, Феникс. Она ещё тебе пригодится, если ты хочешь выжить в логове Падших.
— Что? — я стремительно обернулась к Марбасу.
Про этих Падших говорили мои похитители! Он что, тоже заодно с ними? Нет, нет, нет!
— Тут вот в чём дело, Ли, — Марбас почесал затылок. — Я должен провести твоё Крещение, но не могу этого сделать. Я догадывался, что здесь всё плохо, но не думал, что настолько. Ты, — он посмотрел мне прямо в глаза, — осколок этого мира. Отражение пустой выхолощенной земли, где нестабильные потоки стихий утекают в пустоту. Ты связана с Шаль-ар-Марр, как наследница Лилиты, которая некогда отдала всю себя этому вечно голодному миру. И пока он, считай, мёртв, стабилизировать твою силу не выйдет. Можно попытаться, но за результат не ручаюсь. Поэтому, для начала нужно исполнить одно очень хитрое пророчество.
— И как давно ты знал?
Голос Кристофера меня напугал. Отстраненный, надтреснутый, не живой даже.
— О том, что ты его сын? Да почти сразу, как увидел твой фокус с перемещением. Я ведь спрашивал тебя о родственниках. Тогда в машине, помнишь? Знал ли Велиал? Конечно. Но он так давно и прочно обосновался в вашем мире, что здесь ему делать нечего, и плевать он хотел на старое проклятие и на эти земли.
Я слушала Марбаса с какой-то странной заторможенностью, и будто со стороны наблюдала, как ложатся в общую картину выпавшие детальки уродливого в своей правде пазла. И каждая из них прожигала в моей груди дыру, через которую начинал проникать стылый холод, подбирающийся к сердцу.
— Так что козырь разыгрывать мне, но все останутся в выигрыше, можете не переживать, — продолжал тем временем демон.
Картина страшного ритуала и залитый кровью алтарь, стояли перед внутренним взором. И Кристофер! Мёртвый!
— Нет! — я перехватила феникса за руку.
Он накрыл мои пальцы ладонью, но смотрел в упор на Марбаса.
— Ты уже согласился, по глазам вижу, — самодовольно изрёк тот. — Время идёт, так что давайте поторопимся. Мне хватит сил, чтобы отправить тебя к храму Иноса, а нас с Лидией перенести к крепости Лилит.
— Если ты думаешь, что я позволю ей остаться с тобой…
— Я готов заключить одностороннюю сделку, Феникс, — бесцеремонно перебил мэтра Мар. — Если Ли пострадает, пока будет находиться под моей опекой, ты сможешь меня убить. Я не стану сопротивляться. Клянусь в том Лунами всех миров, Тьмой, и кровью, что течёт по моим жилам.
И в ответ на его слова откликнулись. Гул пронёсся над пустошью, а налетевший порыв ветра поднял дорожную пыль и примял траву. Стихло всё так же неожиданно, как и началось.
— Тебя услышали, сын Предтечей, — грудной голос полудевы-полузмеи заставил нас всех обернуться. Она отстранённо окинула нас взглядом, в котором клубилась та самая Тьма, упомянутая демоном, и растворилась в тумане, из которого и возникла. Но не исчезла совсем, нет. Едва видимая дымка стелилась над землей, слегка шевеля сухие сорняки.
— Мэтр… К-кристофер, давай вернёмся домой. Мне не нужна никакая сила! Ни такой ценой! Можно ведь закрыть мне доступ к стихии, и жить без всего этого.
Без чего этого я понятия не имела. Впрочем, не многое я потеряю, отказавшись от своих неполноценных способностей. Всё равно ничего не умею. И это уж точно не стоит жертв. Таких так точно!
Он склонился, обхватив ладонями моё лицо.
— Вспомни что произошло, когда наёмники из ОСВ перекрыли потоки стихий для всех кто находился в зале «Вавилона». Как бы мне не хотелось этого признавать, но он прав, Лилия.
