Наместник идет к каменному кольцу, откладывает на алтарь кинжал, снимает с груди амулет и обеими руками направляет его внутрь кольца.
Я знаю слова, которые он произносит. Это древний язык халларнов, который использую и я сам. Но мое произношение гораздо точнее, более выверенное. Магн'нус едва ли осознает смысл произносимых им звуков.
И все же они срабатывают.
Тихий шорох проносится под ногами и исчезает в снежной завесе. Едва различимая тень проносится в свете фонарей и устремляется к каменному кругу. Пытается пролететь сквозь него, но будто натыкается на прозрачную стену и размазывается о нее чернильной кляксой.
Магн'нус разворачивается к алтарю, подхватывает кинжал и полосует себя по ладони — направляет ее в сторону кляксы.
Я вижу, как с подрагивающей руки наместника срываются капли крови и медленно плывут к кольцу.
Капель становится больше, они наливаются бордовым, превращаются в непрерывный ручей. Когда достигают кляксы, та дергается, будто кровь причиняет ей боль, расплывается еще сильнее, растягивается, пока тончайшим слоем не заполняет всю внутреннюю поверхность круга.
И тогда обрушивается целый рой теней.
Они летят со всех сторон, петляют, извиваются, совершают резкие кульбиты, чтобы потом неизменно влететь в кольцо и раствориться в нем, стать частью единой пульсирующей поверхности.
Их много. Очень много. И каждая такая тень — чья-то жизнь.
В какой-то момент поток теней сливается практически в непрерывный черный поток. Шум, издаваемый ими, оглушает, придавливает к земле. И я бы действительно рухнул мордой в снег, если бы не Турин, который, кажется, не слышит и не видит вообще ничего, так и застыл каменным изваянием.
Когда поток иссякает, и последняя тень влетает в круг, тот… захлопывается.
И вот это для меня полная неожиданность.
Внутренность круга, которая только что вспучивалась глянцевыми пузырями, точно кипящая смола, вдруг становится абсолютно безжизненной и застывшей. Будто обратилась в тот же камень.
Медленно, пошатываясь, из-за алтаря поднимается Магн'нус. Он очень бледен, а глаза такие шальные, точно все, что сейчас произошло, — неожиданность и для него самого. Нисколько не удивлюсь, если это действительно так.
Этот ублюдок ничего не понимает в технологиях доступа к Тени, но попытался открыть туда портал. И ведь почти открыл.
Магн'нус кивает — и Турин протягивает мне амулет. Мой собственный амулет!
Забираю его, не задумываюсь.
— Без глупостей, — хрипит наместник. — Нам нужна твоя сила, но мы можем обойтись и сами, ты это знаешь.
Если бы могли — тварь внутри меня все сделала бы сама. Значит, не могут. Но пока придерживаю эту мысль при себе.
— Я хочу видеть Хёдд.
Магн'нус морщится, перехватывает порезанную руку и оглядывается в поисках плаща.
— Увидишь. Сначала открой сраный портал.
Кажется, настроение у него резко испортилось. Или процесс активации портала пошел несколько болезненнее, чем планировалось? Это бывает. Некоторых и вовсе разрывало на части.
— Нет.
Турин разворачивает меня к себе и без замаха резко бьет в лицо. Раньше я бы легко уклонился, но сейчас разум на мгновение отключается. Когда тело снова повинуется мне, кулак северянина как раз таранит мой многострадальный нос. Раз, другой.
Он не дает мне упасть, продолжая удерживать за плечо.
Удар в живот выбивает из меня последние крохи воздуха — и я чуть ли не висну, раскрыв рот и пытаясь сделать хотя бы вздох.
— Ты сделаешь это, чернокнижник, — слышу наместника. — Так или иначе. Лучше бы сам. Поверь, так для всех нас будет лучше. Откуда такое упрямство? Не ты ли хотел прикоснуться к Тени и ее тайнам? У тебя есть такой шанс. Но ты продолжаешь строить из себя невинную девицу на выданье.
— Я хочу увидеть Хёдд. А иначе — вали в Преисподнюю, сучёныш.
— Как некрасиво…
И снова удар в голову, снизу вверх.
На этот раз мне позволяют упасть.
Этот северный ублюдок действительно силен. У меня башка раскалывается, а перед глазами плавает кровавая мошкара. Пытаюсь подняться, но заваливаюсь набок. Тупо смотрю, как в чистый мягкий снег льется тягучая струйка крови.
Тварь!
Мне нужно всего мгновение, чтобы уничтожить их всех. Но этого мгновения у меня и нет.
— Ладно, не хочешь по-хорошему, сделаем по-плохому, — говорит Магн'нус. — Хочешь видеть свою девку? Да пожалуйста. Хёдд! — кричит он и срывается на кашель.
— Ты отнял у меня людей. — Говорит, пока гаснет отголосок его крика. — Если бы не ты, я бы открыл портал сам, без твоей сраной помощи. Я вообще не понимаю, почему тебя воскресили! — наместник переходит на крик, какое-то время ходит из стороны в сторону, а затем продолжает. — Ты им нужен, чернокнижник. Что-то в тебе есть такое, чего нет в других. Ладно, плевать. Мне плевать! — он снова срывается, мотает головой, пытаясь успокоиться. — Я проделал слишком длинный путь, чтобы сейчас все потерять. Поэтому, зачем бы ты им ни был нужен, сейчас ты закончишь то, что сам и испортил. Ты это можешь, даже не заикайся, что нет.
Мне все равно, что он говорит, потому что в круге света появляется Хёдд. И я бросаюсь к ней. Оскальзываюсь, едва не падаю за заплетающихся в головокружении ногах, бегу к ней. Меня никто не останавливает.
— Хёдд! Хёдд!
Она поворачивает на меня голову — и я вижу абсолютно пустые глаза.
Замираю перед ней, обхватываю за плечи.
— Хёдд!
У нее чистое лицо, без намека на синяки или кровоподтеки — и это позволяет мне хоть чуть-чуть выдохнуть. Но при всем при этом это не моя Хёдд. Это лишь ее тело.
Поворачиваюсь к Магн'нусу, кулаки сжимаются сами собой.
— Что-то хочешь сказать? — приподнимает тот брови.
— Открой портал, — шипит в голове тварь из Тени. — Убей их всех. Всех, кто стоит на твоем пути. Они ничего не значат. Они лишь кирпичи в ступенях твоей лестнице. Но сначала портал.
— Лестнице куда? — спрашиваю беззвучно.
— Куда пожелаешь. Только ты решаешь, каким будет твой новый мир.
Поднимаю руку и касаюсь щеки Хёдд.
— Я знаю, что ты там. Борись, не сдавайся.
Кажется, ее лицо едва заметно дергается. Возможно, это элементарная судорога, возможно, мне просто показалось.
— Я здесь. И я не оставлю тебя.
Я вижу себя в отражении ее повлажневших глаз. Но не вижу ее.
— Она не слышит тебя, — посмеивается тварь внутри меня.
Я почти наяву вижу ее. Вижу, как оплетает меня со спины, обнимает плотно-плотно, точно страстная любовница, тянется тонкими руками, запускает их в волосы.
— Хёдд, девочка моя, иди-ка сюда, — манит ее наместник.
И Хёдд шагает на каменную платформу.
— Держи, — Магн'нус протягивает ей свой кинжал.
— Ну же, — шепчет тень. — Портал. Открой его. Нам не нужна ее смерть.
Хёдд берет кинжал.
Наместник наклоняется к ней и что-то шепчет на ухо.
Хёдд медленно подносит кинжал к собственному горлу.
— Стой! — рычу я.
Но Магн'нус лишь поднимает руки и отступает.
Сталь касается белой кожи.
— Я сделаю, как ты хочешь!
Тварь за моей спиной одобрительно рокочет.
Кладу руку на свой амулет и… проваливаюсь в себя.
Глава пятьдесят шестая: Кел’исс
Я хорошо помню ту ледяную пропасть, в которую падал тогда, при попытке уничтожить Темную в насосной станции. Помню ощущение собственного бессилия, помню, как пытался хоть немного развеять вокруг себя ледяное крошево и туман, но лишь глубже и глубже погружался в сонное состояние, которое манило успокоением и негой. Я хотел туда, хотел отдохнуть, хотел закрыть глаза и не сопротивляться.
Потому что так говорил голос.
Потому что так казалось правильным.
А потом появилась Хёдд и буквально за шкирку вытащила меня в реальность.
Но теперь ее нет.
— Глупец! — шипящий голос звучит сразу отовсюду. — Тебе предоставился шанс, какого нет ни у кого иного. Ты мог изменить свою никчемную жизнь.
