я спускаюсь в ад, приготовленный специально для меня. По мере того как за окнами лимузина городской пейзаж сменялся сельской местностью, меня охватывало все большее отчаяние. Больше я не могла игнорировать свою миссию. Ни Бенедикт, ни Валериан не захотели менять своих планов. А я? Я больше не понимала, что правильно, а что нет.
Я верила родным – безоговорочно, хотя мое сердце жаждало другого. Они верили мне. И я потеряю семью, если начну подвергать сомнению их убеждения.
Корона должна пасть.
Конец неизбежен. Это первый шаг в светлое будущее, где мы, люди, перестанем быть слугами вампиров.
Но мои разум и чувства противоречили друг другу. Бенедикт стал для меня много большим, чем безликой фигурой на троне. И рассеять сомнения я не могла, сколько бы ни пыталась. Казалось, что, исполнив долг, я совершу главную ошибку в своей жизни. Я не хотела убивать короля. Но был ли у меня выбор? Как я могла допустить, чтобы жестокая система продолжала существовать? Неужели я упущу шанс покончить с угнетением человечества только из-за того, что сердце предало меня?
Я уже ничего не понимала.
Летняя резиденция представляла собой небольшое поместье в центре Котсуолдса. Располагалось оно в двух часах езды от столицы, окруженное зелеными холмами, на которых местами встречались небольшие рощи. Лишь редкие деревни и усадьбы нарушали идиллическое уединение местности.
Сады поместья выглядели дикими, хотя за ними, без сомнения, тщательно ухаживали. Здесь цвели розы всевозможных окрасок, смешиваясь с другими многолетниками. Красный сад не выдерживал сравнения с этим буйством красок. Воздух дрожал от аромата цветов, жужжания насекомых и щебетания птиц.
Как здесь было бы чудесно! Не занимай смерть Бенедикта все мои мысли.
Во дворе и на кухне стояла суета: шли активные приготовления к празднованию солнцестояния. Я бесцельно слонялась по усадьбе в сопровождении четырех стражников. Напавшие на меня вампиры давно пришли в себя, но отказывались выдавать какую-либо информацию, несмотря на то что – я не сомневалась – при их допросе Бенедикт не проявлял той сдержанности, которую проявил к Финнеасу. В первую очередь из-за того, что я рассказала ему обо всем, что произошло в кладовой.
Я заметила, что все происходящее сильно угнетает короля. Красный Дождь всегда оказывался на шаг впереди, и Бенедикт не отыскал ни единой подсказки, кто же дергал за ниточки в этой игре. Единственная зацепка – Финнеас – ни к чему не привела. Судя по всему, он не был причастен к нападениям. А это значило, что преступники до сих пор разгуливали на свободе.
Бенедикт подошел со всей серьезностью к обеспечению моей безопасности, не принимая никаких рисков. Повсюду следующие за мной стражники помогали мне чувствовать себя спокойно. Но при этом моя задача осложнилась. Как мне пронести кинжал в спальню, чтобы они не заметили? И мне хотелось знать, как Валь устроит побег, если поместье переполняла охрана.
Я не могла больше откладывать неизбежное: пора было позаботиться о кинжалах. Остался всего день до праздника, и времени на отсрочки не оставалось. Надо принимать решение и действовать. Этой ночью мне предстояло выбрать путь. Поэтому стоило подготовиться к разным вариантам развития событий.
За последние дни я множество раз прокрадывалась в оранжерею и музыкальный зал, даже подготовила тайник в спальне. Но сделать роковой шаг не решалась.
Но сегодня мне надо перейти рубеж – другого шанса убить короля не представится. Если я не сделаю этого, Валь возьмет дело в свои руки и закончит начатое на празднике.
Все было подготовлено: юбка с высоким утягивающим поясом – под ним удобно спрятать оружие, чтобы пронести его в комнату, – и свитер, свободно спадающий до бедер, который скроет любые подозрительные формы. Лето – не лучшее время для подобной одежды, но ее можно списать на прохладу в замке.
И все-таки по дороге в музыкальный зал у меня дрожали руки. Все, что угодно, могло пойти не так. Вдруг кто-то поймает меня? Тогда все кончено. Эрис уже подозревает меня – она не станет раздумывать, и меня сразу возьмут под стражу. В таком случае я даже не смогу предупредить брата, и его поймают у входа в бальный зал. Разумеется, если его и родителей не схватят раньше.
Сердце отстукивало неровный ритм, когда я остановилась у дверей в музыкальный зал.
– Я хотела бы побыть одна, – предупредила я стражников.
– Как пожелаете, мисс, – отозвался один из них. Я подождала, пока двое стражников осмотрят комнату. Только после этого они позволили мне пройти и закрыли дверь.
Некоторое время я стояла посреди комнаты. Внутри у меня все скрутилось в тугой узел, было трудно дышать. Я впилась ногтями в ладони, борясь с нерешительностью.
– Возьми себя в руки, Флоренс, – шептала я. – Ты прекрасно знала, что будет в конце.
И тем не менее я не была к этому готова.
Встряхнувшись, я решительным шагом направилась к роялю. Но рядом с ним вновь замерла – еще одна пауза. Отдышаться.
Прикусив губу, я наклонилась и сунула руку под табурет. Пальцами нащупала неглубокую полость, а потом наткнулась на мягкую кожу и холодный металл. Сердце пропустило несколько ударов.
Сейчас кто-нибудь откроет дверь – и все рухнет. Удивились ли стражники, что я не играю? В дальнем углу стояла арфа. Вдруг кто-то войдет, чтобы проверить меня?
Поспешно я надавила на несколько клавиш рояля – играть на нем я не умела. Но так охрана подумает, будто я пытаюсь учиться. Так все смотрят на меня и видят беззащитную девушку, королевскую любовницу. Хрупкий цветок, который однажды потеряет аромат. Они не представляют, что это значит – быть Хоторн. Им не известно, что наши цветы обманчивы, а шипы несут смерть.
Я недолго медлила. С осторожностью отцепила кинжал от табурета. Валь прикрепил его на клейкую ленту: оторванные полоски я прижала обратно, чтобы они не болтались, бросаясь в глаза.
Клинок был вложен в кожаные ножны – спасибо брату. Как бы иначе я носила бы его под одеждой, не поранившись? Я собиралась заткнуть кинжал за пояс юбки, как вдруг раздался стук в дверь.
Не успела я ничего ответить, как дверь распахнулась. Стоя к вошедшему спиной, я поправляла свитер, не успев закрепить кинжал так надежно, как хотела. Но было слишком поздно. Я стояла перед роялем, не зная, что делать, и смотрела в пустую стену.
– Вот ты где, – прозвучал ласковый голос Бенедикта.
У меня земля ушла из-под ног.
Держи себя в руках, Флоренс. Играй проклятую роль.
Обернувшись, я одарила его улыбкой – наверное, она получилась немного боязливой. Сердце
