Слёзы градом катились по щекам узницы, отчаяние стало таким чёрным и давящим, что она дёрнулась с нечеловеческой силой и, вместе со стулом, грохнулась прямо на железные прутья каминной решётки и, одновременно с диким воплем Коршуна, сторожившего её, провалилась в черноту, из которой не возвращаются простые смертные.
Из темноты леса раздалось шипение. Оно пронеслось над травами, преодолело чащобу и, уже затихая, коснулось ушей Тумана. Он склонил голову на бок, прислушиваясь. Уж очень беспокойная намечалась ночь. Судя по всему, Сабита вышла на охоту. Не сама, конечно. Послала очередную стаю жутких тварей.
Губы искривила дьявольская усмешка. Он уловил витавшую в воздухе тревогу и без труда прочитал её, как открытую книгу. После чего принялся хохотать, поняв, что охота идёт именно на него. Нет, Сабита не была так глупа. Неужели, она надеялась захватить его так просто? Пожалуй, стоит немного разведать обстановку.
И в тот же момент его силуэт, как будто сплетаясь из темноты, возник посреди открытой поляны, окружённой тёмными силуэтами громадных деревьев. Спустя несколько мгновений деревья начали тревожно шелестеть и слегка постанывать, раскачиваемые внезапно поднявшимся ветром. Со всех сторон во тьме загорелись красные глаза, а затем показались и их счастливые обладатели. Это были человекоподобные твари с чёрной сморщенной кожей и обнажёнными жёлтыми клыками. Они как будто не шевелились, однако становились всё ближе и ближе к своей жертве.
Туман стоял спокойно и расслабленно, чего-то явно выжидая. И лишь когда круг чудовищ сузился настолько, что убежать уже не представлялось возможным, он просто развоплотился в воздухе, не оставив от себя даже следов. Твари разочарованно взвыли, совершенно не подозревая, насколько им только что повезло. Всё могло кончиться намного хуже, будь у него чуть больше времени.
Растворяясь в ветре, Туман уже точно знал, что Сабита и не рассчитывала справиться с ним таким способом. Она либо намекала на встречу, либо… хотела отвлечь его внимание от чего-то важного, возможно даже, от Аиды. Ей ведь ничего не стоило заподозрить неладное и проникнуть в сознание девушки, узнав все подробности. Раз так, надо торопиться.
Прямо в воздухе перед ним возник тёмный провал, в котором сверкнули огоньки далёких звёзд. Через секунду Туман исчез из этого мира, закрыв таинственный проход прямо за собой.
Аида долго падала в чёрную зияющую пропасть. Страха не было, лишь бесконечная усталость и желание поскорее всё закончить. Внезапно пропасть перешла в вертикальный туннель, стены которого вспыхивали манящими оттенками синего цвета. Он кончился так же неожиданно, выплюнув девушку прямо в открытое ночное небо. Далеко внизу маячила земля.
Свежий воздух стремительно врывался в лёгкие, голова прояснилась и тупая боль, наконец-то исчезла. Тело как будто превратилось в шар, наполненный газом, и девушка с удивлением обнаружила, что свободно парит в воздухе.
«Какой чудесный сон», — подумала она и засмеялась, кувыркаясь в потоках воздуха. Вдоволь нарезвившись, Аида полетела к земле и, вскоре, нырнула в шелестящую массу деревьев.
Удобно устроившись в кроне раскидистого дуба, она на секунду прикрыла глаза. Тело тут же охватила крупная дрожь, пришло зловещее предчувствие. Здесь явно что-то происходило.
Устремив глаза вниз, Аида испуганно вскрикнула. Внизу, вплотную к дереву, находилось страшное существо, с чёрной кожей и жёлтыми клыками. Его рука медленно поднялась в сторону девушки, а потом вдруг начала вытягиваться, ползя по стволу, как омерзительный паук.
Это казалось невероятным — рука становилась всё длиннее и длиннее, всё ближе и ближе к Аиде. А её словно парализовало от страха, тело онемело, мышцы отказались двигаться. Как, впрочем, и полагается в настоящем кошмарном сне. Рука приближалась, оставляя царапины на коре своими крючковатыми когтями. До жертвы уже оставалось не больше метра и тут дерево явственно вздрогнуло, как будто оживая. Листья начали мягко поглаживать девушку, заволакивая её своим шуршащим покровом. Чудовище раззявило клыкастый рот и злобно зашипело от боли — ветви намертво перехлестнули чёрную конечность. Внезапно земля у ствола расступилась и тварь, яростно цепляясь когтями, начала неумолимо падать. Мгновение и всё оказалось кончено. Дерево стояло, как и прежде, а земля у подножия выглядела совершенно нетронутой.
С Аидой в очередной раз происходили странные изменения. После контакта с листьями старого дерева, кожа как будто бы засветилась изнутри. Запёкшиеся после свидания с Сабитой сбитые руки и колени зажили, не осталось даже шрамов.
Благодарно погладив дерево по шершавой коре, Аида одним прыжком преодолела расстояние до земли и мягко двинулась вглубь леса.
Она так и не увидела, как неподалёку, в ночной темноте, сверкнули глаза Тумана, который, облегчённо вздохнув, опёрся спиной о ближайший ствол. Он едва успел. Один из монстров Сабиты, втайне от хозяйки, сбежал на свободу, желая вдоволь поохотиться. Ещё чуть-чуть и его жертвой могла бы стать Аида. «Моя Аида», — подумал Туман и усмехнулся, чуть качнув головой. Эта усмешка породила соблазнительные ямочки на резко очерченных щеках. Парень, сам того не подозревая, обладал редким видом особой, мужественной красоты. Хотя, пожалуй, всё дело было во внутреннем огне и дерзкой, упрямой уверенности в себе и своих действиях. Он всегда шёл напрямик, не признавая никаких преград. Именно это сильно расстраивало Ариану и совет племени. Они бы предпочли мальчика на побегушках, который, бессмысленно ковыряя в носу, без вопросов исполнял все их приказания. К несчастью, Туман обладал ещё и острой сообразительностью, что делало его, по мнению племени, совершенно неуправляемым.
Он подоспел как раз к тому моменту, когда оголодавшая тварь тянула свою лапу к перепуганной девушке. В его планы пока не входило показываться, поэтому Аида так и не поняла, кто именно вдохнул жизнь в дерево, и почему земля решила поглотить назойливого монстра.
Раны на локтях и руках девушки вызвали у Тумана приступ дикой ярости. Он сразу же понял в чём дело. Это всего лишь наказание за непокорность. Немного боли и унижения от Сабиты, чёрт бы её побрал. Белобрысая выскочка ещё узнает, как опасно его расстраивать. Узнает, но не сейчас. Иначе всё можно испортить, не достигнув нужного результата. Так что он справился с яростью и незаметно исцелил раны, не забывая, однако, где и как они были расположены. Когда придёт время платить по счетам, Сабите лучше затаиться в своём убежище, не высовывая носа наружу.
Проводив взглядом девушку, уходящую вглубь леса, Туман просто исчез. Больше ей ничего не грозило.
