* Связи, Норман, - продолжала, воодушевившись Элизабет. - Новые возможности. Блестящее будущее.
Норман покачал головой:
- Нет.
- Ведь ты именно этого и хотел – дать мальчику хорошее образование. Это лучшая частная школа.
- Дорогая, - мягко сказал муж. – Я хотел вовсе не этого. Разумеется, дать ему хорошее образование – теперь моя обязанность. Но я хотел сделать этого ребенка счастливым.
- Ты только посмотри на него! - раздраженно всплеснула руками Элизабет.- Темир похож на дикаря с черными горящими глазами. Наша дочь во всем копирует его. Меня это очень беспокоит, Норман. Отчего они все время держатся за руки?
Мистер Лонгфорд подошел к жене и обнял ее.
- Это настоящая дружба, милая моя Элизабет. Не мешай им. Поверь, так ты только сделаешь нашу дочь несчастной.
И жизнь продолжалась. Мистер Лонгфорд настоял на том, чтобы дети виделись чаще и два раза в неделю выходили на прогулку с Ертой. Элизабет, подозревала, что без козней Темира тут не обошлось, но ничего не могла поделать.
Наступила зима. Дни стали значительно короче, так что в гостиной после ужина делалось совсем темно. Единственным источником света был камин, а Темир с Тесс по-прежнему каждый вечер вели приглушенные беседы, глядя на яркие языки пламени. Домашние оставили попытки подслушать их разговоры - едва у Темира возникало подозрение на этот счет, он сразу же замолкал и делал Тесси знак сделать то же самое. Беседы детей принадлежали только им двоим.
Однажды вечером, закончив свои дела по дому, Ерта отправилась в желтую гостиную за своими шалунами. Пришло время сна. Дверь была чуть приоткрыта. В гостиной стало темно. Пламя камина освещало стоящие рядом кресла и отражалось в больших позолоченных тарелках, висевших на стенах, на рамах портретов и на блестящих изогнутых подсвечниках. Тени от кресел и стола были похожи на огромные горы. Огонь отбрасывал неяркий свет на двух детей, восседавших на пледе с книгой в руках. Сопротивляться было невозможно - очень осторожно, на цыпочках, Ерта подобралась к двери и поднесла ухо к маленькой щели, стараясь дышать очень тихо, памятуя о прекрасном слухе Темира. Высоким чистым голосом Тесс читала:
- Чуть дальше всадник молодой,
Эрек по имени – герой.
И рыцарь Круглого Стола.
Прославлены его дела:
В те дни за доблесть никого
Так не хвалили, как его.
Нигде, - и в том даю вам слово, -
Красавца не сыскать такого.
Всего-то двадцать с небольшим
И лет ему. Кто мог бы с ним
Сравниться, обретя, по праву,
Столь юным и почет, и славу?..
(отрывок из поэмы Кретьена де Труа «Эрек и Энида» - одной из первых поэм о короле Артуре, перевод Н.Я Рыковой)
- Как думаешь, Тесси, - весело воскликнул Темир, вставая, - а я мог бы с ним сравниться?
Он достал из-за пояса деревянный меч и сделал выпад в сторону, поражая невидимого соперника. Девочка рассмеялась, прикрыв рот рукой. Темир нахмурился.
- Зря вы смеетесь, миледи! Я вот возьму завтра и сражусь с новым драконом! Это не какой-нибудь худенький великан, убив которого ваш хваленый Эрек к тому же еще и свалился в обморок!
Тесси рассмеялась еще громче, запрокинув голову назад, и весело спросила:
- А кто же тогда будет драконом завтра?
Мальчик подозрительно посмотрел на дверь. Ерта притаилась и задержала дыхание.
- А пусть Ерта, - сказал вдруг Темир.
Женщина чуть не поперхнулась, а он продолжил:
- Она мне сегодня сказала, что от взгляда моих глаз когда-нибудь загорится дом.
Тесс рассмеялась.
- Если мы будем обращать внимание на то, что тебе говорят в этом доме, то у Ланселота будет сразу несколько драконов за день, и он умрет от переутомления, - беззаботно воскликнула она. – Может, остановимся на миссис Стенли?
Темир еще раз пронзил воздух деревянным мечом.
- Миссис Стенли пострадала за то, что не дала моей даме сердца выпить эликсир жизни, а это не шутки - серьезно сказал он. Глаза мальчика при этом довольно блеснули.
Тесс снова засмеялась. Ерта с возрастающим недовольством припомнила, что сегодня у поварихи миссис Стенли случился ужасный конфуз: в супе, который подали семье Лонгфорд на обед, вместо картофеля плавали его очистки. Женщина на коленях извинялась, ссылаясь на свою старость и головную боль, которая ежедневно мучила пожилую повариху. Элизабет была в замешательстве - миссис Стенли служила в семье уже много лет, но никогда не происходило ничего подобного. Значит, эти двое знали, что произойдет. И были этому причиной! Ерта сжала зубы от гнева. Выпороть бы обоих немедленно. И какой там еще эликсир миссис Стенли не дала Тесс? Она всего лишь отказалась за завтраком сделать еще одну чашку чая, поскольку девочка опаздывала на… Вот безобразники! Это они, значит, так отомстили бедной женщине! Ну, держитесь.
- Вы спасены, моя прекрасная леди! – воскликнул Темир, взял Тесс за руку и поднял на ноги.
Она недоверчиво прищурилась:.
- А вы точно Ланселот? Полагаю, у него, по крайней мере, должна быть лошадь.
Темир замялся. Тесс удалось пошатнуть его самоуверенность.
- Ну, сегодня Ланселот немного занят, - после некоторой паузы ответил мальчик, - поэтому он послал вам в помощь меня, Кентавра.
- Кого? – снова засмеялась Тесс.
- Если вы будете продолжать насмехаться надо мной, мисс, дракон очнется и проглотит вас, - обиженно сказал он. – А я и пальцем больше не шевельну в вашу защиту. Либо садитесь ко мне на спину, либо отправляйтесь к нему в пасть немедленно.
Тесс показала язык и проворно забралась к нему на спину. У Ерты перехватило дыхание.
- И-го-го! – закричал Темир и поскакал по гостиной, придерживая девочку руками. Она при этом залилась звонким смехом.
Ерта была полна решимости войти в гостиную и отругать безобразников, но услышала шаги за спиной. Подглядывать нехорошо, тем более за хозяевами, поэтому женщина засеменила на кухню. И кстати, что там Темир говорил? Завтра Ерта будет драконом? Нужно еще раз проверить, все ли в порядке на кухне и в спальнях воспитанников.
Темир услышал шум в коридоре, и через минуту они с Тесс снова сидели возле камина на пледе. Люк оглянулся на удаляющуюся фигуру Ерты и зашел в гостиную. Малолетняя парочка ужасно раздражала его. Раньше Тесс была нормальной девчонкой, вечно всем недовольной и хнычущей. С приходом мальчишки она сильно изменилась, перестала ныть и приставать к нему с просьбами поиграть. Вместо этого Тесс гордо поднимала подбородок и смотрела на старших братьев так, будто они были ей больше не нужны. Сестра стала самоуверенной, словно этот малолетний рыцарь мог каким-то образом защитить ее. Смешно даже. У Люка были свои счеты с Темиром. До прихода юного Рассела в их дом мальчик считался лучшим наездником в семье. Отец хвалил его… Теперь же папа смотрел одобрительно только на Темира, который добился в верховой езде значительных успехов. Люк по-прежнему не мог обойти его по прямой дороге.
В гостиной юноша увидел привычную, но непонятную картину. Темир и Тесс тихо беседовали в тепле потрескивающего камина. Перед ними лежала большая толстая книга, по которой Темир иногда проводил указательным пальцем и многозначительно смотрел на Тесс. Она то хмурилась в ответ, то закатывала глаза, то загадочно улыбалась. О, как же Люк ненавидел Темира, выскочку, который вопреки всему был лучшим. Сегодня конь Люка не смог взять барьер, который преданный Зорк Темира взял еще неделю назад. Как? Приемышу всего 11, а Люку уже все 14! Правду мама говорила о его матери–ведьме.
Темир заметил сводного брата, застывшего посреди большой желтой гостиной, и сделал Тесс знак замолчать.
- Ну, что, оборванец - насмешливо спросил Люк, - опять сидишь тут со своей оборванкой?
Темир стремительно вскочил на ноги, схватил со стены длинный меч, принадлежавший прапрадеду рыцарю Лонгфорду, и приставил его к шее брата. У меча была длинная славная история. И он до сих пор был идеально заточен.
