Мужчина, который до этого момента вел с хозяином «Косолапого единорога» увлекательную беседу, уткнулся в свою чашу и задумчиво рассматривал лежащую перед ним карту.
За то время пока передо мной появился заказ, посетитель бросил в мою сторону два взгляда. Один удивленный, а второй заинтересованный.
Задвинув под стул импровизированный узелок с вещами, я обхватила руками кружку и, делая вид, что меня сейчас ничего не интересует, сделала большой глоток. То, что тут называли «пиво», я бы назвала «помои». Но выбирать не приходилось, а информация до сих пор получена не была.
И не такое за свою жизнь пила. Чего только стоит киселеобразный напиток черного цвета. Пробовала я его в одном из миров, где на улицах неон, а вместо неба стекло. Запомнила его я, наверное, только потому, что на вкус это было до безумия отвратительно.
Посетитель о чем-то тихо спросил у трактирщика, а тот, почесав затылок, звучно выдал:
— А успеешь ли?
— Так ярмарка до конца вступительных будет, — чуть тише отозвался мужчина. — Успею. Собери мне в дорогу еды.
— Вступительных? — заинтересовался хозяин заведения, так и не пошевелившись. А мне его любопытство было только на руку.
— Сотня лет уже минула, — посетитель оторвал взгляд от карты, в которую я со своего места заглянуть физически не могла. — Академия Галэйн опять объявила открытый набор.
— Кажись, слышал об этом, — хмуро отозвался трактирщик. — Это когда вместе с высокопоставленными особами и чернь всякую в маги берут? Дурость это все! В такое место и каких-то обормотов, которые потом во власть лезть начнут! Да зачем так делать-то?
Хозяин подбитого парнокопытного (или непарнокопытного?) рассуждал об этом так эмоционально, что у него нервно подрагивали кончики длинных усов, а брови то и дело подлетали вверх.
— Не всех же берут, — вступил в спор посетитель, чье лицо терялось в полумраке, — а только тех, кто испытания пройдет. Насколько я знаю, не так уж это и просто. Так что «всякая чернь» вряд ли в рядах студентов окажется, а вот способные маги могут вырасти и из низшего слоя населения.
Если бы я сейчас сидела в каком-нибудь ресторане в столице ближайшего королевства, то, наверное, не удивилась бы подобному разговору. Ну разве что самую малость. Но в деревушке на двести дворов это была последняя тема, которую мог обсудить посетитель с трактирщиком.
Но пока они спорили о том, насколько полезна магия для простолюдинов и что те могут привнести в великий мир, я напрягала свою память, пытаясь воспроизвести карту Эврара.
Вот передо мной три больших материка. Один, практически круглый, — на северо-западе, второй, длинный и узкий, — восточнее от соседа и тянется с севера на юг. Но мы сейчас на третьем, на том, который широким месяцем раскинулся на юго-западе.
Именно тут находилась та Академия, о которой сейчас так горячо спорили мужчины. О ней я знала не так много, как хотелось бы. Материк Асдон был мне известен только по картам и занятиям с Сестрой Рилин. Тут я никогда не была. Но если правильно помню слова настоятельницы, то именно отсюда началось распространение учения Магии и как раз на третьем материке построили первую школу, в которой самых смышленых и способных людей обучали управлять столь необычной силой.
О том, что раз в сто лет проходит «открытый набор» я тоже знала. Точнее, только что вспомнила.
Кажется, правило пошло из тех времен, когда Магия еще не была так распространена. На княжну из государства Фанхал участились покушения, никто не хотел видеть на престоле мага.
И тогда отец отослал ее вместе со служанкой в Академию Галэйн, которая считалась одним из самых защищенных и безопасных мест в мире.
В те времена не разрешалось брать с собой прислугу. Одним из правил было то, что дети вельмож обязаны прибыть в одиночестве, так как помимо силы в них еще будут развивать и самостоятельность.
Но в тот год ввели новое правило и княжну приняли в Академию вместе со служанкой. Обе девушки получили образование. И с тех пор раз в сотню лет вельможам разрешается привозить с собой слуг, которые будут помогать своим хозяевам, а также получать образование. Вместе с тем открывается набор для низших слоев населения, для тех, кто не имел титулов и родовых имен. Если они проходили вступительные испытания, то поступали на общих правах с принцами, графами и маркизами в лучшую Академию мира.
Но не это сейчас было важно.
Академия Галэйн находилась на территории, которая не принадлежала ни одному из государств. Пролегала она между королевством Йоз и княжеством Торкин. Если этот мужчина для временного ориентира выбрал именно вступительные испытания, то ярмарка, на которую он спешит, должна быть недалеко от Академии.
Осталось только понять в каком из двух государств я оказалась, отыскать путь к океану и отправиться на Первый материк. Хотелось бы встретиться с Сестрой Рилин и узнать у нее имя заказчика.
Путешествие, конечно, будет долгим и не самым приятным, но сидеть на одном месте мне нельзя. Если жрецы из Культа Дракона нападут на мой след, то можно смело прощаться с жизнью.
Не знаю на чем завершился спор купца, спешащего на ярмарку, и трактирщика, который с пеной у рта доказывал недееспособность магов, вышедших из низших слоев населения, вот только сейчас обоих у стойки не было.
Я настолько глубоко ушла в собственные мысли, что совершенно не заметила, как посетитель покинул заведение, а трактирщик удалился на кухню.
Теряю хватку.
Решение о том, в какую сторону стоит двинуться, пока не приходило. Попивая пиво и не чувствуя его вкуса, я подумывала дождаться возвращение трактирщика и напрямую попросить карту. Да, нельзя было привлекать внимание, но и бродить по кругу не хотелось.
Чувство опасности появилось настолько внезапно, что перехватило горло ледяным тонким жгутом.
Мысли о планах на ближайшее будущее испарились как туман в полдень. По спине поползли ледяные мурашки, кончики пальцев онемели, а на втором этаже хлопнула дверь.
Не может быть!
Жрец из Культа Дракона? Тут? Меня нашли!
В этот раз я не медлила. У меня не было возможности обратиться к «шагу Блуждающей». Еще девяносто девять дней.
Подхватив с пола узелок с вещами, я вылетела из таверны, отмечая боковым зрением движение на лестнице. Не знаю, заметили ли меня, или нет, но рисковать не стоит.
Яркое полуденное солнце больно резануло по глазам, выступили слезы, а чувство опасности и паника продолжали нарастать.
Они не отступят. Не отпустят. Не позволят.
Рука сама потянулась к мешочку, который висел на шее и сжалась в кулак.
Не верну. Это моя возможность отойти от дел и приобрести домик в столице любого из королевств или на берегу лесного озера вместе с огромным куском земли. Так просто эту возможность я не отдам!
— Подожди! — я бросилась за телегой, нагруженной товарами, которая уже давно покинула площадь и сейчас двигалась по тракту в противоположную сторону от той, с которой я пришла. — Стой!
Пыль поднималась с дороги, забивала нос. Бежать в платье было не так чтобы и очень удобно, а по спине скользили ледяные щупальца страха.
Успеть. Уйти.
— Да погоди же ты! Купец!
Лошадь недовольно заржала, ударила по земле копытом, но остановилась. А мужчина повернулся, сдвинул соломенную шляпу на затылок и кивнул.
— Чего хотела, девица?
— Подвези до Академии Галэйн, а? А то я на испытания не успею.
— 4 —
— Я так и подумал, что ты на испытания путь держишь, — проговорил мужчина, представившийся Тэйном.
Посматривая по сторонам и не находя за спиной погони, я немного расслабилась и, сейчас сидя рядом с купцом на козлах, исподтишка разглядывала его.
Спутник мне достался высокий темноволосый и темноглазый. Явный уроженец южных земель. Возраст сходу определить не удавалось из-за небольшой, но густой бороды. Хотя что-то подсказывало мне, что ему не больше тридцати. Слишком цепкий взгляд для юнца, и слишком безрассудный поступок для старика.
