Мартен, еще раз оценив расстояние до земли, крепко зажмурился и попытался убедить себя в том, что стена вся покрыта выступами, которые, словно узкие ступеньки, позволят им спуститься вниз.
Первые несколько минут ничего не происходило, но Мартен не позволял себе отчаяться — знал, что все равно ничего не выйдет. Как правильно пользоваться своей особенной магией, он понятия не имел, ведь научить-то было некому, последние обладатели подобного дара жили лет двести-триста назад, но одно уяснил четко: если не верить в свои силы, то можно даже не надеяться на положительный исход.
Вот бы посоветоваться с кем-нибудь практикующим… Может быть, тогда Мартен смог бы отыскать потерянную уверенность в себе и не бегал бы от трона? И ставил бы отцу свои условия, а не вынужден был склонять согласно голову, выслушивая о навязанном династическом браке, а потом сбегать через окно из собственного дворца, еще и так тихо, чтобы никто не увидел и не поймал. Интересно, а вдруг папенька решил, что принца своровали? Хотя, все равно поручат дело Следственному Бюро, а Ирвин ни в жизнь не поверит в то, что причина проблем кронпринца не в его собственной вредности. Не первый же год, в конце концов, знакомы.
Мартен шумно выдохнул воздух и наконец-то позволил себе открыть глаза. Мысли о ступеньках давно уже рассеялись, но зато появилась уверенность, пусть даже и не в том, что они смогут спуститься. Мартен из последних сил попытался перенести свою убежденность в реакции следователя на то, что под ногами есть ступеньки, а потом подозрительно покосился на стену.
Она больше не была гладкой.
— Не совсем тот эффект, — протянул Мартен, — на который я рассчитывал, но уже можно пробовать слезать. Лично я рискну.
Белла кашлянула.
— Это безумие, — осторожно и вдумчиво произнесла она. — По такому нормальные люди не спускаются.
— Нормальные люди? — удивился принц. — Какие нормальные люди? Где ты их тут видишь? Нормальные люди не лазают по герцогским домам и не воруют их артефакты!
— Герцогских дочерей нормальные люди тоже не воруют, — ядовито отметила ведьма. — Тебе это, между прочим, совсем не помешало.
— Если б я вел себя, как нормальный человек, — хмыкнул Мартен, — я б давно уже сошел с ума. А так, мое безумие балансирует на грани. И лично я пробую слезть.
— Но можно ж воспользоваться…
— Твой артефакт не внушает мне доверия, — отрезал принц. — Если хочешь, то вперед, но только без моего участия. А я полезу вниз.
На самом деле, он тоже относился к высоте без особенного восторга, а упасть вниз не хотел и вовсе, но тянуть дальше было некуда. Солнце поднималось все выше, а сколько ему еще хватит доверия к собственной магии — неизвестно.
Принц соскользнул вниз, схватившись за край дыры, из которой они выбрались, и попытался нашарить ногами опору. Мартен не сомневался в том, что она должна оказаться совсем рядом — и, стоило только окончательно в сие поверить, как он сумел нашарить широкий каменный выступ.
Небольшой камень с заметной выемкой, давивший ему в грудь, оказался отличной возможностью уцепиться за что-нибудь пальцами, и Мартен повис на вытянутых руках, вновь пытаясь найти опору под ногами. Дорога давалась все тяжелее и тяжелее, но он убеждал себя в том, что до земли остается все меньше — а значит, он в большей безопасности. Мартен предполагал, что свалиться с пяти метров — не так катастрофично, как пролететь с десяток, потому, отмахиваясь от всех дурных мыслей, что уже привычно лезли в голову, стремительно спускался вниз.
Опора исчезла, когда он был уже совсем рядом с землей. Мартен свалился на мягкую траву, раздраженно выругался и поднял голову. Ну, конечно — последний выступ был в нескольких метрах от земли, на нем он и повис, забыв посмотреть, было ли что под ногами.
Эх! А с земли расстояние казалось совсем незначительным! Только ему надо было подумать не о выступах, а о какой-нибудь узенькой лесенке, которая вела бы вдоль замковой стены. Впрочем, что за глупость, кто бы такое построил? Самым логичным в подобной ситуации было бы воспользоваться крюком и веревкой с узлами. По ней даже в платье нормально спускаться, только надо выбрать покрепче и закрепить получше…
Мартен не успел додумать свою идею, как веревка — как раз такая, как он представлял себе, — ударила краем ему по голове.
Получилось! И как это работает? Он же даже не додумал до конца, как все должно выглядеть!
— Спускайся! — стараясь не подать вид, что колдовство было случайным, позвал он Беллу. — Не тяни, а то нам бы желательно убежать отсюда подальше!
Пока герцог не изволил поискать пропажу вокруг своего же замка, прекрасно зная о его неприступности.
Белла раздраженно зашипела и, кажется, выругалась, но слов Мартен не расслышал. Зато увидел, как ведьма уцепилась в веревку и, без конца проклиная его, герцога, неприступный замок и все на свете, принялась спускаться вниз. Было видно, как напряжены ее руки, но девушка продвигалась довольно уверенно, и Мартен даже залюбовался ее выверенными движениями. Интересно, а чем же прежде занималась эта ведьма и кто она, если так легко сейчас справляется с трудностями?
Веревка, как и ступеньки, оказалась недостаточно длинной, и Белла зависла на ней, цепляясь за последний узел. Разжать руки и пролететь метр, разделяющий ее и твердую поверхность, очевидно, девушка боялась — или не знала, получится ли у нее.
Мартен успел вовремя: стоило только ему побеспокоиться, что магическая веревка может растаять, и рвануться к Белле, дабы подхватить ее, как ведьма сорвалась вниз — и приземлилась аккурат на принца.
Даже не вскрикнула, хотя это было бы очень логично для девушки, в руках которой исчезла спасительная веревка. Определенно, кем бы Белла ни была, это поведение совершенно нетипичное для халлайнийской девушки.
Они так и застыли — Мартен крепко обнимал ведьму за талию, так и не поставив ее на землю, Белла — упиралась ладонями ему в плечи, словно пыталась высвободиться.
— Может быть, — наконец-то подала голос она, — ты все-таки поставишь меня на место? Или так и продолжим стоять?
— О! Да, ты права, — усмехнулся принц. — Разумеется, поставлю, — он чуть ослабил хватку, и Белла соскользнула на землю.
Она хотела было отстраниться, но Мартен не разжимал руки, все еще подозрительно поглядывая на нее. Конечно, в его собственной истории тоже было много нестыковок, но принц по крайней мере сам знал, чем они обоснованы. Белла явно что-то недоговаривала, но при этом искренне надеялась, что никто ничего не заметил. Или что у выкравшего ее разбойника не будет особенного желания рыться в чужом грязном белье, дабы узнать-таки правду.
— Ну что? — наконец-то поинтересовалась она, — расходимся?
— Расходимся? — вопросительно изогнул брови Мартен. — Если меня не подводит память, я тебя выкрал.
— Да, — кивнула Белла, — но если ты не забыл, то выкуп за меня ты не получишь, потому что герцоги редко платят за ведьм, ворующих у них артефакты.
— Отнюдь! — хмыкнул Мартен. — За это герцоги тоже платят! Я представлюсь, допустим, каким-нибудь благородным молодцем, который проезжал мимо и увидел подозрительную девицу, шастающую вокруг замка. Решил привести ее к хозяину. И все! Сдам тебя герцогу, может быть, он меня даже наградит.
— Да? А как ты объяснишь ему, что ты сумел удержать сильную ведьму? Что, будешь рассказывать, что я вела себя спокойно и послушно? Да он ни в жизнь не поверит! А твой чудесный дар его заинтересует. Ты вообще в курсе, что герцог коллекционирует магию?
Мартен в курсе не был, но герцог и до этого не вызывал у него никаких приятных ассоциаций, а теперь и вовсе все элементы образа редкостного чудовища собрались воедино.
— Ну вот видишь, — усмехнулась Белла. — В таком случае, тебе совсем не выгодно меня сдавать. Иначе коллекцию пополнит не только моя, а и твоя голова. А этот артефакт вновь будет в руках герцога, и он сможет делать все, что ему вздумается!
— Может быть, ты еще расскажешь мне функциональные возможности этой штучки?
