Мешкать, чтобы переодеться в более удобную одежду или обувь не стала. Теперь ясно чувствовала, что каждая секунда на счету. И хоть я не понимала процесса волшебного исцеления болезней «домом», но твердо намеривалась попасть туда вовремя. Ведь от этого зависела жизнь моего нового… друга, уже не раз доказавшего свою верность в довольно щекотливых ситуациях.
Такси я вызвала по мобильному телефону. И помня оперативность службы, могла с уверенностью сказать, что когда через две-три минуты спущусь на улицу — машина уже будет ждать.
— Я скроюсь от лишних глаз, но буду рядом, — тихим голосом давал последние наставления Кузя. Выглядел он, словно, генерал, собирающий в бой нерадивого оболтуса-рядового. — Как только понадоблюсь — проявлюсь.
Мне оставалось лишь кивать и внимательно слушать. Домовой еще никогда не выглядел столь серьезно и мрачно. Честно говоря, такая реакция лохматого только добавляла мне лишний мандраж.
— Помните, Тень может выбрать любого человека по пути в особняк, чтобы до вас добраться. Эти твари живут на нижних слоях мироздания и часто используют все средства для достижения цели. Среди существ они приобрели славу падальщиков. Ужасные твари, способные вызвать лишь отвращение, — Кузя пробормотал ругательства. — Правда, Тени — лучшие наемники. Поэтому кто бы Тень ни нанял, нам надо постараться попасть под защиту ордена раньше, чем она доберется до вас, госпожа. Выяснять, что задумала эта тварь — не наша задача.
— Поняла. Оставим выяснение всех обстоятельств крутым парням, — попыталась пошутить я, намерено умалчивая, что кое-кому придется посодействовать спасению одного из них, несмотря на его «крутость».
И в довольно скором времени, кстати. Что не могло внушать спокойствия…
Кузя шутке не внял. Даже не смягчился и на долю секунды.
— Единственное, что действенно сможет защитить вас от Тени — огонь, — домовой вложил в мою дрожащую ладонь зажигалку, что успел прихватить с газовой плиты на кухне, и флакончик с лаком для волос. — Обязательно используйте это, если понадобится.
— Даже если Тень будет в теле человека?
— Да, — блеснул глазами домовой. — Если захотите выжить, то…
Я содрогнулась от нарисованной перспективы:
— Подожгу тварь, что внутри.
Хоть Кузя исчез, словно укутался в мантию невидимку, я все еще продолжала остро чувствовать его присутствие. И это придавало сил. Потому что в каждой тени мне мерещился… поджидающий грозный монстр.
Как и предсказывала, когда вышла на улицу, машина с желтыми шашечками на крыше, уже была припаркована недалеко от подъезда.
Водитель даже не помог мне загрузить дорожную сумку, лишь открыл багажник. Обходительный Вася на фоне молчаливого и угрюмого таксиста явно выигрывал. Жаль, утром его прекрасных манер я не оценила. Сейчас пожалела, что не обменялась номерами телефонов. Так бы провела тридцать минут поездки до особняка в более-менее приятной компании.
Если бы не пришлось… поджечь Васю, в которого так же могла пробраться пронырливая Тень.
Седовласый мужчина в застиранной клетчатой рубашке мне не понравился с первого взгляда. Не внушал он и капли доверия. К тому же, его игра в гляделки через зеркало заднего вида — откровенно нервировала.
Мысленно я прокручивала возможный план действий, на случай нападения. Кузя озаботился, чтобы прожужжать мне им уши до выхода из квартиры. Преуспел. Как на заевшей пластинке, его слова звучали фоном где-то на периферии моего сознания.
Не паниковать. Атаковать первой. Разговоры не разводить. Поджечь тварь.
Несколько простых, как обмолвился домовой, шагов и я… в дамках.
Еще в квартире я с готовностью согласилась со всеми предложениями Кузи. Но стоило тому обратиться в невидимку, как энтузиазм иссяк, словно и не было его никогда.
Стыдно признаться, но я… боялась.
До банальной и противной трясучки в каждой мышце тела.
Боялась. Заранее нарушила первый оговоренный пункт и поддалась панике. Но… по-прежнему сохраняла стойкость. Или хотя бы видимость стойкости. Единственной поддержкой, как свет маяка в кромешной тьме, мне служила мысль — скорее помочь Кузе. Он и так пострадал из-за меня. Исправить эту несправедливость стало моей прямой обязанностью.
Одной рукой сжимая лак для волос, в другой я нервно крутила зажигалку и молилась, чтобы эти вещички мне не случилось использовать не по их прямому назначению.
Дорога прошла в молчании и адском напряжении. Казалось, еще секунда тревожной тишины в салоне под аккомпанемент скрипа шин и я закричу.
Когда впереди показались знакомые ворота, что издалека уже автоматически гостеприимно открылись, я не сдержала вздоха облегчения.
Водитель притормозил несколько заранее, не став въезжать на территорию особняка, но я была настолько обрадована фактом своей неожиданной удачи, что совершенно не обратила на этот маневр никакого внимания.
Как оказалось, зря.
Триумфальная мысль, что удалось отделаться малой кровью, была последней перед тем, как таксист выскочил следом из машины и накинул ремень мне на шею, сдавливая.
– Поиграла, мыш-шка? — его шипение всколыхнуло мне волосы на макушке. — Признаюсь, было забавно. Но время выш-шло. Хоз-зяин не любит ждать.
Дальнейшие события произошли слишком быстро, чтобы запомнить их в подробностях.
Одновременно с тем, как из моих легких болью вышел весь воздух, раздалось громкое рычание. Ощутимый толчок дал мне понять — Кузя накинулся на водителя со спины. Мужчина немного ослабил хватку, что помогло сделать живительный глоток кислорода и засунуть запястья под ремень, чтобы если не освободиться, то отвоевать способность дышать.
Свобода не поддалась с первой попытки. Чтобы ее получить пришлось изрядно постараться. Причем не только мне. Рычание, толчки, удары и отборный мат — постоянно держали меня в напряженном ожидании. Судя по тому, что водитель боролся одновременно с нами обоими и не испытывал видимый дискомфорт, Кузя был хорошенько ослаблен потерей крови. Или же Тень оказалась слишком сильна.
Но друг не спешил сдаваться. Как, впрочем, и я.
Правду говорят, что знания за плечами не носить. Никогда не знаешь, что всплывет в памяти и когда сможет пригодиться.
В момент борьбы за каждый глоток воздуха мне неожиданно вспомнилась телевизионная передача, где какой-то бодренький качок показывал несколько приемов самообороны для женщин. Я не то чтобы ее смотрела, пока разогревала лазанью в микроволновке и наводила блеск на кухне, даже слушала вполуха… А вот… в подсознании, видимо, отложилось.
Собрав всю оставшуюся волю в кулак, я наклонилась вперед и со всей силы двинула водителю в лодыжку. Каблуком.
От резкого воя мужчины чуть не оглохла.
Воспользовавшись его слабостью, резко отклонила голову назад. Удар, видимо, пришелся по подбородку, сказалась разница в росте. Не знаю, удалось ли нанести ощутимый урон, но зубами мужчина клацнул громко. И… разжал смертельную хватку ремня на моем горле.
Я отскочила в сторону, еле устояв на неустойчивых ногах. Как только в глазах прояснилось, заметила, что борьба продолжалась.
Кузя нападал отчаянным зверем. И маленький рост, как оказалось, можно использовать преимуществом.
Но и Тень, что фактически проступила черным пятном под кожей водителя, ни в чем не уступала домовому.
В ход шли когти, зубы, грязные приемчики — все, что могло ослабить противника.
Я знала, что обязана предпринять. Только отчаянно выжидала, надеясь на чудо до последнего.
Тень нанесла серию ударов прямиком по ране домового. Тот согнулся в три погибели. Тварь хрипло рассмеялась, словно празднуя победу.
В момент, когда водитель занес руку с невообразимо отросшими когтями над горлом Кузи, я поняла — малейшее промедление убьет нас обоих.
— Отойди от него! — крикнула я, крепко сжимая флакончик с лаком для волос.
Тень замерла на мгновенье. Медленно повернула голову ко мне. Окинула ленивым прищуром:
— Не посмееш-шь, мыш-шка, — противно оскалилось существо. — Пос-стой с-смирно, сейчас-с поиграем.
