Одним из итогов его поисков и стал так называемый “Закон о старших”, который фактически приравнивал фаворитов и фавориток к временным, но вполне официальным жёнам и мужьям.
Люди выдохнули с облегчением: это соблюдало их любимые приличия, позволяло составлять “брачные контракты” и продавать детей на вполне законных основаниях — как они и делали, собственно, многие века до того. Мы по сути тоже от этого скорее выиграли, чем проиграли: это стало вполне легитимным способом взять кого-то под опеку на совершенно законных основаниях, заключить сделку, совершить слияние… и так далее. Да и регламентировало наши отношения с постоянными партнёрами-людьми. Как ни крути, а многие из них проводили рядом с нами всю жизнь; истинную пару можно и тысячу лет искать. Далеко не каждый захочет всё это время перебиваться случайными связями без тени эмоциональной привязанности.
Мы же не железные.
Даже если хотим такими казаться...
Конечно, “главного предназначения дракона” — поиска и оплодотворения истинной пары — это всё не отменяет. Потому первое время леди Дайяну отец точно позволит оставить. Для проверки. А вот потом…
— О чём мой юный принц так напряжённо думает? — Биланна всё ещё умела ступать неслышно. Даже несмотря на то, как тяжело ей это давалось.
— О предстоящем выборе фавориток, — честно сказал я. — Присядешь?
— Я не настолько стара, мальчик, — фыркнула она. Но я-то слышал, как отрывисто, резко, неровно бьётся сердце в её груди… сколько раз мы обновляли его различными чарами? В любом случае, вердикт лекарей однозначен: оно не выдержит больше ни одного обновления.
“Ты настолько стара. Ты болеешь”, — хотелось мне сказать. Но я ещё не потерял голову окончательно и умел уважать чужое достоинство… достоинство тех немногих, кто мне дорог.
Биланна не хотела выглядеть больной и слабой. Не хотела, чтобы её такой запомнили. И мне ли не понимать это? Мне ли не уважать это желание?..
— Всего лишь думал, что мы могли бы выпить вместе чаю, — фыркнул я беззаботно. — Когда и кто считал тебя старой, помилуй! Придут же в голову всякие глупости… Не хочешь, кстати, сопроводить меня на этот дурацкий променад? Вообще-то выбирать мне фавориток — и твоя обязанность тоже. В первую очередь твоя обязанность, если уж на то пошло!
Она прищурилась, отчего вокруг её глаз собрались милые морщинки:
— Не лукавь со мной, наследный принц. Я вижу по твоим глазам, что ты уже выбрал. Не пытайся обманывать женщину, которая мыла тебе крылышки, пока ты был мал!
Я хмыкнул.
— Твоя проницательность, как всегда… Но я ещё не выбрал. Мне просто понравилась одна. Это может ничего пока не значить…
— Но ты о ней думаешь.
— Да. Но в фаворитки она не годится…
Биланна рассмеялась.
— Ох, наследный принц! Знал бы ты, насколько я в своё время не годилась в фаворитки твоему отцу. Но вот мы здесь! И потом, всегда есть шанс, что ты встретил ту самую.
— Угу, — фыркнул я. — Вот затащу её в постель — и узнаем.
— На самом деле, драконы и без постели ощущают такие вещи, — она чуть грустно улыбнулась. — Твой отец, например, почти сразу понял… Ещё даже до того, как твоя мать ощутила его запах.
— Странно, — прищурился я. — Так чего же он тянул так долго? Слышал, родители лет десять общались, не проверяя парность...
Я спросил — и прочёл ответ по её глазам.
— Из-за меня, — сказала она с грустью. — Ты всё верно понял. Мне пришлось лично встать на колени перед Императором и взмолиться о том, чтобы он сделал шаг к своей паре. Только тогда он смирил сердце и сделал то, что должен был.
Да. Вот почему драконам не стоит влюбляться в не-пару; вот почему драконам не стоит любить людей.
— Страсти рассказываешь, — прищурился я. — И увиливаешь от ответа. Так будешь сопровождать меня на вечернем мероприятии или нет?
Она лукаво склонила голову набок:
— А ты покажешь ту девушку, что обратила на себя такое твоё внимание?
— Да, — улыбнулся я. — Интересно, что ты скажешь.
— С той же целью, полагаю, ты пригласил на праздник своих друзей-обормотов? — Биланна покачала головой. — Обойдётся без выставления оценок, надеюсь?
— Как можно, — я сделал большие и невинные глаза. — Мне просто нужна моральная поддержка. Этих девушек вон как много! А я один. Бедный, одинокий, никем не понятый… Так, где тут был мой плащ для таинственно-драматического образа?! Сейчас сяду и буду писать стихи!
Она всё же рассмеялась. Наконец! Ну разве я не молодец?
— Придётся сегодня обойтись без стихов, — сказала она. — Готовься, малыш! Коль уж мы представляем сегодня Императорскую семью, то должны сиять.
Да. Мы всегда должны сиять...
***
Алисия Майлифф
*
Они сияли.
Я наблюдала, как принц в сопровождении первой фаворитки Ледяного Дома спускается по ступенькам. И… любовалась. Величием, отсветами льда на гранях украшений, необычайным преломлением света… их личной мелодией, которая бывает между любящими родителями и любимыми детьми.
Это было прекрасно. Я даже улыбнулась, хотя и отметила с сожалением: женщина стара. Куда старше, чем выглядит.
И времени у неё осталось куда меньше, чем кажется. Это отчётливо звучало в её ритме.
За членами Императорской семьи следовали побратимы принца. Во время изучения “домашнего задания”, предоставленного леди Гохорд, я видела их изображения - драконы Ртути и Радуги.
Я постаралась не встречаться с ними взглядом… особенно с Радужным.
— Мой принц, — Распорядитель склонился в уважительном поклоне. — Лорды твоей земли послали своих дочерей, чтобы поприветствовать тебя!
Угу, поприветствовать… Сказала бы я, что думаю насчёт таких вот приветствий! Так-то путём осторожных расспросов и хождения вокруг да около удалось выжать из леди Гохорд, что мероприятие это — эдакий смотр потенциальных фавориток. Дочерей своих сюда присылали те добрые родители, что рассчитывали с симпатии принца что-то поиметь для себя и своей семьи. Обычно расчёт был на должности, продвижение по карьерной лестнице либо просто более тесное знакомство с правящим семейством (ибо во все времена связи решают если не всё, то многое).
Как несложно догадаться, сюда редко попадают по-настоящему любимые дочери. Хотя всякие, конечно, бывают семьи. И обстоятельства. Но, как на мой вкус, пример Дайяны Гохорд вполне показателен и наглядно демонстрирует среднюю температуру по этой конкретной палате.
— Леди Элианна Бринна!
— Леди Идила Эйфорд!
— Леди Дайяна Гохорд!..
Я немного помедлила, прежде чем сделать приветственный реверанс. Не специально: просто забылась, любуясь принцем. И он смотрел в ответ…
На леди Дайяну, разумеется. Надо помнить: на неё, не на меня. Надо помнить, да… только вот под этим сияющим взглядом — не получается.
*
— Ваш аксессуар при вас, леди? — именно так начался наш второй разговор с принцем.
— Да.
— Это хорошо! — он лукаво прищурился. — Значит, у нас точно не возникнет проблем с коммуникацией! Можете достать Хоба, когда вас окончательно утомят мои шуточки.
Я вернула ему улыбку, хотя на деле испытывала очень смешанные чувства. Его внутренний ритм говорил о том, что я ему нравлюсь, да. Но ещё он сигнализировал о тревоге и раздражении. И я, если честно, догадывалась о причине.
Суть променада сводилась к тому, что все присутствующие прогуливались по довольно большому саду, любовались видами (как и большинство драконьих внутренних садов, этот располагался на укреплённом магией горном склоне), дегустировали изысканные напитки и упражнялись в словоблудии. При этом принц и его побратимы время от времени звали прогуляться (как ни странно, действительно прогуляться, без скрытых подтекстов) прибывших леди.
На мой вкус, это было похоже скорее на собеседование при приёме на работу, чем на романтическое развлечение. Но, собственно, что бы я понимала? Чем дольше остаюсь здесь, тем больше убеждаюсь, что раньше как-то совсем превратно представляла будни принцев и принцесс.
