class="p1">— У нее бабушка была ведьмой. Должна была дочери дар передать. — Эгорт выплюнул пожеванную травинку и сорвал следующую. — Но у нее сын родился, а внучек она не дождалась. Мужчины у нас только носители дара. Управлять им они не могут. В итоге у дочерей Наала Фашараша не было наставницы. Никто не знает, передался ли им вообще дар бабушки. Иногда мужчины его заглушают. Так прекращается ведьминский род. Все, что досталось девочкам в наследство, это старый ворон. Он вроде как еще при их бабке жил, всю колдовскую магию собственными глазами видел.
Я вспомнила, что Алкария писала мне о вороне. Просила покормить его утром.
— Ты должна знать, что Наал Фашараш человек скупой. Он экономит на всем. Копит свое богатство. А дочерей хочет выгодно замуж пристроить. Как только узнал, что для Айвора Агосто объявляется отбор невест, сразу же решил не упускать шанс. Он собирался отправить Эри. Ей удалось этого избежать, притворившись больной. Тогда выбор пал на Алкарию.
— Она четвертая дочь.
— Но две другие уже замужем, — пояснил Эгорт, мазнув по мне сочувствующим взглядом. — Ты поспешила со сделкой в храме. Победить на этом отборе будет нереально.
— Нереально — это очнуться в чужом теле. Ты сам сказал, главное — попасть в Ликроун. Замуж же можно выйти не только за Айвора Агосто.
— Беда в том, что окружение Агосто — мужчины с не самой безупречной репутацией. Они славятся крутым, мрачным нравом. С женщинами обращаются, как с дешевой вещью. Вероятность найти на этом отборе достойного жениха критически мала.
— Тогда ты женись на мне. Фиктивно, — предложила я, пожав плечом.
— Лакмэнов не обмануть. Они тебя уничтожат. А меня — господин Наал.
— Ой, да так и скажи, что все из-за Эри, — вздохнула я. — Ты сам-то к какой расе относишься?
— Моя мать была ведьмой, — печально ответил Эгорт, опустив глаза.
— Из «Дикого Аконита»?
Он кивнул.
— Ковен не прощает измен. Ведьмы рожают только от сильных. А моя мать полюбила простого смертного. Теперь ты представляешь, какая борьба будет за внимание темного лорда? Он нужен им. У него мощная кровь. Обычный парень такой силы потомству не даст.
— Кто же такой этот темный лорд? — поинтересовалась я.
— Когда-то даймоны, или как их еще называют — демоны, были самой могущественной расой в Тронстуме. Времена многое изменили. Не стало лакмэнов, фей, демонов. Поредели хранители и ведьмы. Род Агосто считается прямым потомком великого Князя Тьмы. Ведьмы на все пойдут, чтобы смешать кровь. Айвор и Дэлл Агосто для них — прямой путь к тотальной власти над миром. Сейчас, когда все племена и расы уязвимы, самое время провозгласить себя правителями.
— Сколько в Тронстуме ковенов?
— Повелевающих четыре. От каждого из них будет выдвинута кандидатка на отбор. Из мелких вряд ли кто-то решится.
— Выходит, я изначально — самое слабое звено, — задумчиво констатировала я, поднявшись с камня и посмотрев вдаль — туда, где светлела полоска горизонта. — Как сильно тебе нужны деньги, Эгорт?
— Хочешь что-то мне предложить? — Он тоже встал рядом со мной.
— У каждой участницы есть сопровождающий. Стань моим гидом. Помоги мне удачно выйти замуж, и я тебя не обижу. — Я посмотрела на его профиль, очерчивающийся золотой линией рассвета. — Вы с Эри что-то замышляете. Тебе нужны деньги.
Он так и не ответил, что за заговор у них с сестрой Алкарии, поэтому мне пришлось догадываться самой. Эгорт слишком беден для жениха. Наал Фашараш не отдал бы свою дочь за бедного работягу. Значит, эти двое рано или поздно сбегут.
— Ты просишь о невозможном.
— Думаешь, никого в себя не влюблю? Это тело просто нужно привести в порядок. В вашем мире женщины же — всего лишь товар.
— Там же будут они, — произнес он бесцветно. — Черная королева и ее помощницы.
— Вот и здорово! Я помогу тебе с ними поквитаться.
Эгорт скептически скривил губы и нахмурился. Не верил в меня. Привык, что в их мире только ведьмы с яйцами, а другие женщины пикнуть боятся.
— Ну так что? По рукам? — Я протянула ему ладонь.
Обвел ее взглядом и со вздохом пожал.
— Договорились.
С холма мы спустились молча. К разговору вернулись только у отеля, остановившись возле кареты с клячей.
— Надо поспать, — сказал Эгорт. — Скоро выезжаем.
— На этом? — Я кивнула на повозку. — А быстрее транспорта нет?
— Можно успеть на паровоз. Эшелон отправляется в полдень. Но лошадь-то куда?
— Продай! — велела я, дернув за ручку заскрипевшей дверцы.
Поднялась в карету и вытащила из нее клетку со спящим на жердочке вороном. Втянув шею, крупная старая птица глухо урчала и даже недовольно каркнула, что ее потревожили.
— Заткнись! — шикнула я ему, заставив проснуться и округлить глаза. — Моим фамильяром будешь. Или на суп пущу.
Встрепенувшись, птица размяла крылья и вытянулась в боевую струнку. Приоткрыв клюв, набрала в грудку воздуха и каркнула в ответ:
— Н-н-наконец-то…
Глава 2. Непредвиденная встреча
Итак, к полудню у меня был сопровождающий с бешеным котом, каркающий фамильяр, деньги с продажи полудохлой лошади, билеты на паровоз и корзина колдовской атрибутики из местной магической лавки, на которую мы с Эгортом потратили выручку с продажи разваливающейся кареты. Удивительно, что с ее гнилым полом и рассохшимися колесами, мы вообще что-то выгадали.
— Господин Наал сойдет с ума, когда узнает, — оттарабанил Эгорт, звеня монетами на ладони.
— Он запрыгает от счастья, когда его Алкария пришлет ему приглашение на свадьбу. С богатого зятя навару больше, чем со старой кобылы и ржавого корыта.
Мы стояли на платформе станции, объятой клубами теплого пара, и ждали объявление посадки. Прибывшие в городок пассажиры давно выволокли свой багаж и рассосались, но проводники не спешили впускать новый поток.
— Они убираются в вагонах? — поинтересовалась я.
— Ну да, — ухмыльнулся Эгорт, — делят украденные и забытые вещи. Держи самое ценное при себе, если не хочешь оставить его в пути.
Я взяла его под локоть и воодушевленно констатировала факт:
— Самый ценный у меня сейчас ты. Потеряю тебя — и мне конец.
Напрягшись и расправив плечи, Эгорт боязно огляделся и, чуть склонив голову, сказал:
— Незамужней девушке недопустимо прикасаться к постороннему мужчине.
