— Странно, — пробормотала я, заметив слабое мерцание защитного контура по периметру поляны. — Неужели уходили порталом? Но почему такая спешка?
Вопрос был не праздный, учитывая, что даже часть вещей те, кто был здесь, с собой не забрали. По крайней мере, рядом с лежанками из веток я смогла рассмотреть небольшую походную сумку, вроде тех, что с собой носят воины. Не заметили? Так спешили, что на вещи махнули рукой? Потеряли в спешке?
И что делать мне, если в сумке может оказаться что-то полезное? Без денег и нормальной одежды мне же даже в город не пробраться!
— Так не стой, а иди да посмотри. Вряд ли за вещами кто-то вернётся, иначе сделали бы это сразу. Судя по всему, стоянка пустует уже почти сутки, — проворчал в моей голове Снежок, и я облегчённо выдохнула, принимаясь за снятие охранки.
Дело это было муторным, потому что неизвестные накрутили в ней столько, что я даже вспотела, пока нашла небольшую брешь. Зато через полчаса все мои усилия были вознаграждены! Распотрошив вещевой мешок, я ликующе вскинула руку с зажатыми в ней монетками. Конечно, я мало представляла расценки “в большом мире”, но надеялась, что добытого хватит хотя бы на пошлину за проезд в город и пару ночёвок с едой. А потом уж найду себе какую-то работу или придумаю что-то ещё.
Помимо денег в сумке обнаружилась смена вещей. Они оказались мне безобразно велики, но меня это не смутило. Главное, что тёмно-синяя рубашка была чистой и одуряюще приятно пахла! Я даже потерялась на пару минут, пытаясь надышаться незнакомым ароматом прохлады и свежести. А дорожный плащ защищал от любопытных взглядов, укрывая меня с головы до ног.
Узкие мужские штаны и шёлковые труселя с вензелями меня повеселили, но применения я им не нашла. Зато полоски вяленого мяса, завернутого в бумагу, ополовинила, жмуря от удовольствия глаза. В небольшой фляге оказалось сильно разбавленное вино, но пить я его не решилась. Вместо этого вылила под кустом и не поленилась вернуться к ручью, чтобы наполнить её чистой водой.
Сытой и одетой, я пролетела оставшийся до города путь в два раза быстрее. И особенно меня радовало то, что Хранитель окреп настолько, что спокойно мог со мной болтать, утешая, развлекая байками и помогая строить планы на ближайшее будущее.
Когда впереди показались высокие каменные стены, я, не видевшая ничего, кроме своего пансиона, присвистнула от удивления, но достаточно быстро взяла себя в руки.
— Что ж, городок, встречай Стихийное Бедствие, — подбодрила себя я и уверенно зашагала к воротам, пряча ярко-алые волосы и свою мордашку под кривой иллюзией, над которой собиралась поработать уже в ближайшие дни.
Чувствую, умение маскироваться мне пригодится гораздо больше, чем способности к артефакторике или сильная магия.
Глава 6
Как я преодолевала ворота — отдельная история. Помимо иллюзии, неплохой взятки и всей своей изворотливости, мне пришлось задействовать остатки едва накопившейся магии, устраивая диверсию для отвлечения дотошных стражей, потому что город оказался весьма охраняемым, и абы кого в него не пускали. Особенно, без удостоверения личности, магслепка или рекомендательного письма. Центр какой-то торговли, чтоб его!
К счастью, у меня был Снежок, который мог помочь советом и крепким словом, поэтому уже через час я брела по узким улочкам, высматривая приличную, но недорогую гостиницу.
Всё вокруг было странным и непривычным, а ещё — до жути любопытным. Конечно, совсем уж отсталой дикаркой я не была — в пансионе нас учили на совесть, сопровождая уроки красочными иллюзиями и примерами. Всем нам предстояло рано или поздно покинуть стены обители и влиться в общественную жизнь наших миров, и Наставники не могли нам позволить ударить в грязь лицом, дрессируя и натаскивая хотя бы в теории, раз уж покидать стены пансиона воспитанникам запрещалось. Но всё равно, новая реальность поражала.
Пока я была маленькой, отец постоянно возил меня с собой по Артрессу, а пару раз даже брал на деловые встречи, кажется, на Райгон. Мы посещали с ним ярмарки, большие, красочные магазины и разные ресторанчики, где меня угощали мороженым и сладкой выпечкой. Со временем эти воспоминания померкли, превратившись в волшебную сказку, и только сейчас я поняла, что, оказывается, скучала. По присущим лишь большому городу ароматам духов, еды, большого скопления существ и их магии. По бойким крикам торговцев и пёстрым палаткам рынков, по гулу голосов и по тому, что никому не было дела до того, как ты одет, говоришь или смотришь.
Высокие добротные дома дышали свободой и непоколебимой уверенностью. Жители были довольно приветливы и спокойно указывали дорогу, когда я спрашивала у них направление.
Купив у уличной торговки пирожок с малиной, я с удовольствием его съела, а потом заглянула в сувенирную лавку, что попалась мне на пути. Не потому, что хотела там что-то купить, а потому что это был лучший способ узнать о том, где я находилась. Обычно на разных сувенирах наносили символику города или королевства, а ещё в таких лавках можно было найти карту-путеводитель. Раздобыв такую, я едва удержалась от счастливого визга, попрыгав за углом дома от избытка эмоций.
— Снежок, ты — чудо! — восторженно прошептала я, осознав, что из всех возможных мест, оказалась в том, что подходило мне больше всего.
— Не благодари, смертная, — фыркнул лев в моей голове и ехидно добавил: — Для себя ведь старался, тебе меня ещё как-то кормить. И нам нужно где-то жить. А тут ты хотя бы сможешь быть в чём-то полезной.
Не согласиться с ним я не могла.
Город назывался Лаош и находился даже не в королевстве Шарлон, откуда я перенеслась, а в граничащей с ним Равии. Это было государство оборотней, хотя жили тут и другие расы, притом, жили весьма неплохо, стоило признать.
Равия делилась на Княжества, каждым из которых управлял Верховный Клан. Насколько я помнила, их было шесть и компоновались они по виду животной ипостаси или её окрасу. Впрочем, непреложным законом это не было, и оборотни другого вида, не имеющие своих территорий, целыми семьями могли спокойно войти в состав любого Клана, выполнив определённые условия.
Во всём этом мне только предстояло разобраться, но где-то глубоко внутри зрела странная уверенность, что тут я приживусь. Лаош, по сути, был для меня идеальным местом. И не только потому, что здесь я могла затеряться среди оборотней-лис, на которых была похожа типажом. А ещё и потому, что это был признанный центр торговли артефактами во всей связке миров Айд’Аросс.
К вечеру, правда, мой энтузиазм поутих, потому что ночлег я найти так и не смогла. Приближалась какая-то ярмарка, и в постоялых дворах попроще уже не было мест. А платить за покои подороже мне было нечем. Я обошла, казалось, целый город, но сейчас моих сил банально не осталось.
Присев на каменные ступени одного из домов я уткнулась лицом в колени и тихо заплакала, совершенно не ожидая, что кто-то положит руку мне на макушку и участливо спросит:
— Что стряслось, Огонёк? Тебя кто-то обидел?
Вскинув голову, я с опаской посмотрела на сухонькую, пожилую женщину, пытаясь понять, как она рассмотрела мою шевелюру через иллюзию. И с удивлением поняла, что глаза старой оборотницы застилает белая муть.
— Мне давно уж не нужно зрение, чтобы что-то увидеть, — как-то по-доброму усмехнулась женщина, словно, услышав, о чём я думала прямо сейчас. — Идём, Огонёк. Угощу тебя чаем, а ты мне всё-всё расскажешь.
Она тихо открыла дверь прямо у меня за спиной и приглашающе махнула рукой, на удивление точно глядя в мою сторону.
— Идёшь? Не бойся, я тебя не обижу.
Что ж, как ни странно, совсемя действительно её не боялась, но, согласно кивая в ответ, всё-таки не подозревала, что действительно расскажу ей “всё-всё”. Как и того, что иллара Аллира Лонг мне заменит семью, а её маленький, но уютный дом для меня скоро станет родным.
Старая оборотница имела вторую ипостась куницы, была в ней такой же седой и абсолютно слепой, но это не мешало ей “видеть” и знать всё, что происходило в Лаоше. Правда, догадалась я об этом не сразу.
