на Тая вновь напала хандра. Эльфы ушли в гостевую спальню, оставив ночевать девушку и хозяина в гостиной. В первую же ночь у себя дома герцогу пришлось прятаться в гостевой комнате.
Он развернулся в сторону кресел, где лежала девушка. Она не спала, страх ощущался очень сильно, беспокоя тигра.
— Чего ты так боишься? Я не собираюсь нападать на тебя.
Слова были произнесены тихо, но девушка их услышала. Она тяжело вздохнула и замерла, словно запуганный кролик перед волком.
— В этом замке все словно замерли. Я не понимаю причины, но точно собираюсь найти того, кто это устроил. Почему ни управляющий, ни Валир не следят за этим?
— Они слишком долго тут работают.
Тихий голос прозвучал почти неслышно.
— Верно, когда привыкаешь к чему-то, сложно заметить небольшие изменения. Кто-то действовал осторожно и медленно. — Герцог тяжело вздохнул. — После жизни в городе ваша тишина слишком давящая, поэтому мы заметили неладное, но если ты каждый день живёшь в ней, она незаметно становится частью тебя. Ты ведь не можешь мне сказать, кто или что завелось в моём герцогстве?
— Не скажу.
— Так и знал. Ладно, разберусь сам.
Прикрыв глаза, мужчина устроился удобнее и задремал. Он не чувствовал себя уютно на лежанке в гостиной, но в его комнате было бы хуже.
* * *
Утро началось с прихода орков, которые принесли с собой еду и нужные инструменты. Все слуги собрались в большой столовой и ожидали нового господина. Исключением стали лишь те, кто дал клятву вчера, и девушка, проведшая ночь с герцогом. Она принесла клятву утром. Пока местная прислуга ожидала хозяина, орки переворачивали вверх дном замок. Эран с удовольствием участвовала в этом занимательном мероприятии и руководила всем изнутри.
Когда Тай появился в столовой, там создалась очень нервная обстановка. С ним пожаловали управляющий и домоправительница.
Дроу тоже появился, но чуть позже, резонно посчитав, что рядом с демоном-некромантом его подопечному мало что угрожает.
Валир никто не предупреждал, как и управляющего. Поутру оба получили короткие записки с приказом подойти к назначенному времени в комнаты гостей герцога. Отчего сейчас всегда спокойная домоправительница выглядела слегка нервной. Ей уже доложили о покушении на хозяина орки, но он сам до сих пор не сообщил ей деталей и никак не проявил себя до этого утра.
— Сегодня крайне любопытное утро, — по-кошачьи маняще начал оборотень. — Вчера я узнал, что меня в моём доме не хотят видеть. И мне стало интересно — кто?
Окинув примолкших присутствующих пронзительным взглядом, Тай усмехнулся.
— Какая наивность. Вы правда решили, что тот, кто способен разрушить заговор против королей, не сможет разобраться в собственном доме?
Пройдя до места во главе стола, он присел и поставил на стол песочные часы. Маленькие, серебряные, со странным песком внутри. Он поблёскивал, горел разноцветными огнями, привлекая к себе внимание.
— Сейчас каждый из вас по очереди будет подходить ко мне и давать клятву верности. У кого-то я её приму, у кого-то нет. Решать будут вот эти часы. Если песок в них пойдёт вспять — значит, вам не место в этом доме.
Дроу присел рядом на резной стул с высокой спинкой, которые являлись частью ансамбля в этой столовой. За спиной хозяина встала домоправительница, а у окна замер управляющий. Главные слуги выстроили своих подопечных в ровные ряды. Серые одежды били по нервам нового герцога, а перепуганные лица служанок раздражали.
— Господин Акот, начинайте.
Управляющий развернулся, и в его руке сам собой возник магический лист.
Он назвал первое имя, и к герцогу из толпы потянулась девушка.
Она подошла на приличное расстояние и замерла.
— Повторяй за мной, — попросил управляющий и начал читать текст на неизвестном языке.
Вначале по залу прошёлся шёпоток и запахло удивлением и страхом, но затем толпа успокоилась. А служанка на коверканном эльфийском стала повторять слова клятвы. Они давались ей с трудом, песок сыпался нехотя, словно бы его держали. Когда последняя фраза была произнесена, герцог зло оскалился.
— Это будет долгий день. Я принимаю твою клятву.
Одни за одним шли слуги. У кого-то песок бежал быстрее, у кого-то медленнее, но пока всем удавалось пройти ритуал. Когда дело дошло до кладовщицы, ситуация изменилась. Женщина средних лет нехотя подошла к столу.
При первой же фразе песок застыл, а в следующую минуту из ниоткуда появился орк и перехватил женщину, утащив её через портал. Захват случился так стремительно, что никто не успел даже что-то понять.
— Следующий, — никак не отреагировал Тай на произошедшее.
Двое с кухни, три уборщицы и один конюх. Всего шесть из двадцати слуг сегодня и трое из десятерых вчера. Для заговора недостаточно, но для того, чтобы устроить неприятности, — вполне. Больше всего Тая удивила мойщица с кухни. Молодая красивая женщина смотрела на него зло и непокорно.
С ней и остальными он разберётся позже, а сейчас нужно было решить вопрос по распределению обязанностей тех, кто больше не будет служить в его доме, среди оставшихся слуг.
— Валир, займитесь определением обязанностей среди слуг в замке. Новых слуг я найму сам. И ещё я переведу часть из тех, кто дал мне клятву сегодня, на работу в другое место. Я хочу слегка привести в порядок наш охотничий дом, и мне нужно, чтобы там было как минимум четверо слуг постоянно. На этом всё.
Мужчина поднялся со своего места и уверенным шагом покинул зал при полном молчании присутствующих.
Его трясло всю дорогу до его старых комнат. Он решил остановиться именно там, потому что только в них ощущал себя комфортно. Эльфы уже поставили мощную защиту на его прежние покои, и он был крайне признателен им за это.
Замок оживал. Теперь тут повсюду слышался рычащий язык орков. Он проникся к ним уважением. И решил нанять себе охрану именно из них. Испытанное разочарование давило, но больше всего его мучил вопрос: почему?
Ответ на этот вопрос он узнал вечером, когда за ним как ни в чём не бывало пришла Эран и позвала в подземелье, где собрались слуги, которые не
