ощутила запах железа. Но было ещё что-то странное в этой крови. Мне показалось, что я чувствую вонь от коктейля, смешанного из злости, ненависти и страха. Стало как-то не по себе. В голове слышались раскаты грома и глухие напевы тамтамов.
Медленно крадучись на цыпочках, я заглянула за угол. Прямо передо мной стоял человек, одетый в военную форму и каску с двумя молниями. За его спиной висел карабин Сайга-9. Почему-то я знала, что это именно Сайга. В его когтистых лапах я обнаружила Книгу Теней. Теперь я знала, кто похититель. На поясе вора висел укороченный меч-бастард. Прекрасно видя меня, мужчина ухмыльнулся. Его улыбка становилась всё шире и шире, стала поистине как у Джокера, затем в раскрытой пасти показался длинный чёрный язык, и огромные жвала, как у гигантского паука. Монстр невозмутимо убрал трактат в торбу, протянул ко мне длань и начал душить. Его пальцы сомкнулись на моём горле. Я захрипела, пытаясь вдохнуть. Артерии на шее пульсировали, передавленные его рукой. Я ощутила, как начинают трещать мои позвонки. Зияющие дыры глаз обездвиживали, не давая сопротивляться. Тело от кончиков волос и до пят охватил животный ужас. Затряслись колени, по ногам потекло нечто тёплое и мокрое. Вдобавок ко всему возникла паническая атака. Я трепыхалась в захвате, тщетно скобля ногтями по упругой коже чудовища.
И тут у меня возникли зрительные галлюцинации. Мне показалось, что за спиной монстра открылся сияющий тёмно-синий, извергающий молнии портал. Послышался боевой гимн. Медленно отступая назад, чудовище продолжало обхватывать мою шею, наклонив голову, словно прислушиваясь к тихим звукам.
В этот момент перед глазами у меня поплыли круги, и я лишилась сознания, в последний раз попытавшись ослабить захват.
«Проснись, ты всё ещё в опасности». Но я не могла открыть глаза, как ни старалась. Странно знакомый мужской голос позвал меня: «Ты должна очнуться. Ты ещё слишком слаба, чтобы сражаться с ним. Встань!».
Сильный удар по щеке привёл меня в чувство.
— Сражайся, ведьма.
С усилием открыв глаза, я смотрела в морду своему невольному собеседнику. На щеке сидел крошечный чёрный дракон. Он смотрел на меня тёмными глазами с недовольством, явно написанном на его морде.
— Ну что я опять не так сделала? — возмутилась я. Не знаю, почему мне захотелось оправдаться перед этим крохой.
— Ты даже не можешь постоять за себя без посторонней помощи. Слабая, безвольная ведьма.
Я резко выпрямилась, так, что дракончик вынужденно слетел с моего лица.
— Какого хрена? Как будто ты, мелюзга, можешь постоять за себя.
Я попыталась щёлкнуть его по носу, но он ловко увернулся от удара, и со всей силы впился мне в руку. Я начала трясти ладонью, чтобы сбросить эту ящерицу, но у меня ничего не получилось.
Наконец, он сам разжал зубы. Сделал пару взмахов крыльями, сел на землю и выжидающе посмотрел на меня.
— Между прочим, твой противник только что пришёл в чувство, — как бы невзначай заметил дракон.
Но кто его нокаутировал?
Я выпрямилась во весь рост, и только теперь обнаружила, что всё ещё обнажена.
— Я не знаю, как сражаться… — отчаянно прошептала я, смотря, как монстр поднимается на колени, затем ловким прыжком принимает вертикальное положение. И после вытаскивает гладиус, с гадкой ухмылкой приближаясь ко мне на расстояние выпада.
— Тогда беги, — посоветовал дракон. — Так и будешь убегать от себя всю жизнь.
— Спасибо, блин, за помощь! — воскликнула я дала дёру.
Вслед нёсся издевательский смех чудовищного мечника, который не стал догонять меня. Послышался громкий взрыв, от которого по прозрачному полу библиотеки пошли трещины, я упала на колени, содрав кожу на руках. Зрение затмило багровое марево. Заиграл трек Dark Tranquillity — Atoma. Ничего не могу поделать со своей синестезией. Будь она проклята.
— Какой пикантный вид, — сказал дракончик, подкрадываясь ко мне сзади. Ещё миг — и он куснул меня за задницу.
— Ай! Зачем ты всё время кусаешься?
— Это наказание за твою трусость. А вообще, ты бы приоделась, что ли.
— Вот ещё говорящая рептилия не указывала, что мне делать!
Дракончик оскалился и зарычал.
— Чтобы ты знала, недоведьма, драконы ближе по происхождению к кошкам и дельфинам. Мы — теплокровные и живородящие.
— Что за абсурд!..
— А будешь грубить, я ещё раз тебя укушу.
Я прикусила свой острый язычок.
— Как тебя зовут? — примирительно спросила дракона. — Меня зовут…
И только сейчас я поняла, что не помню своё имя.
— Ну и? — спросил дракон.
— Я не помню, — обречённо выдохнула я. — А тебя как зовут?
— Рьюга.
— Рьюга, ты не видел, кто меня спас?
— От Сумеречного Охотника-то?
— Да!
Он сделал вид, что задумался, потом ухмыльнулся и покачал головой.
— Нет, не видел. Я пришёл уже тогда, когда вы оба отключились. Пора уходить отсюда.
Он дунул мне в лицо. Жар одурманил меня.
И я очнулась в своей кровати.
«Кажется, я видела какой-то яркий сон… наверное, это был кошмар».
Я лежала, глядя в потолок, изображающий созвездия чужого неба. Длинный балдахин, привязанный к столбам, не закрывал от меня свет солнца. Я села на кровати. Кто-то зевнул.
Сказать, что я подскочила на месте — ничего не сказать.
— Проснулась наконец-то? Я хочу есть. Если мы сейчас же не пойдём в столовую, я отгрызу кусок твоей аппетитной задницы.
Только не это, пожалуйста, не это. Но, когда я оглянулась, увидела, что на соседней подушке преспокойно развалился чёрный дракончик. Значит, это был не сон.
Я посмотрела на содранные до крови коленки и ладони. Как будто кто-то яростно брал меня в коленно-локтевой прямо на той скале. Я даже проверила себя на всякий случай. Фуух, всё ещё девственна.
— Да красавица, красавица. Пошли уже есть. Оденься только.
На спинке стула, стоящего возле кровати, я обнаружила аккуратно сложенный комплект белья, чёрное платье с рукавами-фонариками, ниспадающее до пола и открывающее плечи. Платье колоколом расширялось книзу. Здесь же стояли давешние сапоги. Облачившись, я решила осмотреть комнату.
Вдоль стен возвышались многоярусные шкафы, заполненные книгами, судя по всему — магическими. Подле окна я разглядела складной телескоп. В углу — о боги! — стоял мольберт. На столике рядом кто-то разложил кисти, палитру, акварельные и масляные краски. Откуда они узнали о моей страсти?
Рядом с дверью, прикреплённый к кронштейну, стоял посох с кристаллическим навершием.
Я тут же вспомнила про свой амулет, судорожно потянулась к шее. О, слава богам, он на месте. Только почему-то преобразился в кружевную бархотку с медальоном, поблёскивающим в лучах солнца. Красиво, но непривычно.
Рьюга опустился на моё плечо, ухватившись
