class="p1">Протянув руку, Лора коснулась теплой чешуйки дракона.
– Абрахас, пусть они меня увидят.
– Ты уверена? – Абрахас наклонил голову, чтобы видеть каждое ее движение. Каждый взмах ее ресниц, каждый судорожный вдох. – Это необязательно.
– Потому что ты унесешь меня навстречу закату? – Лора слабо улыбнулась и вздохнула. – Абрахас, у нас не будет такой жизни. Сам понимаешь, что от судьбы не уйдешь.
– Ты Лорэлия Сребровласка, а я дракон. – Абрахас низко наклонил голову и легонько толкнул ее кончиком носа. – Никто и ничто нам не указ.
Абрахас не понимал как, но Лорин взгляд вырывал его сердце из груди. Лора улыбнулась ему с истинно женским доверием, уверенная в том, что ради ее улыбки он перевернет весь мир. Она впервые так на него смотрела. И Абрахас знал, что не остановится ни перед чем, чтобы снова поймать этот взгляд.
– Подними крыло. Настало время показать миру, что магические существа не вымерли. И что мы никуда не уйдем, – сказала Лора, проведя ладонью по носу Абрахаса.
После секундного колебания Абрахас поднял крыло.
Лора вышла из тени дракона и встала перед трепетавшими смертными. Солнце высвечивало ее силуэт, запутавшись в мерцающем золоте волос.
Ярко-голубые глаза Лоры, до сих пор полные слез, следили за медленно собирающейся толпой. Лора испачкалась в грязи и копоти. Платье порвалось на плече и повисло на груди мешком, превратившись в поеденную молью тряпку, болтающуюся на мускулистом теле эльфийки.
Лора казалась воплощением силы и уверенности.
Плечи расправлены, зубы стиснуты, взгляд устремлен на бескрайние холмы по другую сторону замка. Это никак не могла быть слабая женщина, всю жизнь терпевшая лишения.
Это была королева.
Лора облизнула губы. Для смертных она была той, кто прошел огонь, воду и медные трубы.
– Король был прав, – начала она. В тишине ее слова звучали слишком громко. – Я эльфийка. И, наверное, я прибыла сюда, чтобы лишить его жизни. Но вы должны понять, что нас лишают жизней уже давно.
Мужчина в толпе поднял кулак и выкрикнул:
– Чему удивляться?! Ты убила нашего короля!
Еще несколько человек согласно зароптали, но большинство со страхом поглядывало на Абрахаса. Дракон, грозно возвышающийся за эльфийкой, гарантировал, что ее не обидят. Даже если кому-то хватит глупости попытаться.
– Я не жду, что вы меня поймете, – отозвалась Лора. – Вы никогда не смотрели на своих детей, задаваясь вопросом, переживут ли они зиму. На протяжении всей жизни вы не прятали свою внешность из-за страха, что вас обидят. Вы не попадали в ситуации, когда из-за своей внешности вы оказывались под подозрением, и вы не затаивали дыхание, гадая, придут ли за вами Рыцари Умбры. Каждую ночь вы спокойно кладете голову на подушку и не мучаетесь кошмарами о приближающейся звенящий броне и резкой боли в сердце.
Как ни странно, собравшиеся замолчали. Они слушали ее и, возможно, видели в ней сломленную женщину. Трудно было не заметить опухшие глаза и порезы на подбородке.
– Магических существ годами прятали от ваших глаз. Мы были вынуждены жить в тени, скрытно, надеясь, что нас никто не найдет. Но мы по-прежнему здесь. – Последние слова Лора прошептала, будто до сих пор опасалась их произносить. – Мы никуда не уходили.
Маргарет встала рядом с Лорой и положила руку ей на плечо. Одновременно с этим жестом все остальные участники Сопротивления как один подошли к краю оборонительной стены. Мятежники смотрели сверху на смертных, а те взирали на них со страхом в глазах. Совсем как в старые времена.
– Мы не хотели сражаться, – заявила Лора с большей уверенностью, чем прежде. – Мы не хотели ни устраивать битву, ни убивать вашего короля. Но целое поколение магических существ умоляло смертных заметить нас и помочь нам. Никто из вас не откликнулся. Вы бросили нас тонуть, а мы выжили.
Глаза собравшихся расширились от удивления. Руки потянулись к сердцам. Абрахас чувствовал запах их страха и едкую вонь их чувства вины.
Вперед, спотыкаясь, вышла блондинка, о которой Абрахас уже забыл. Она подняла руки вверх, взывая к другим смертным.
– Послушайте меня! Эльфийка лжет! Она всегда лгала. Убийство короля с самого начала входило в ее планы, и я поймала ее. Это я застигла эльфийку в объятиях дракона, а король собирался жениться на мне! Я поведу вас верной дорогой…
Высокая эльфийка щелкнула пальцами, и два стрелка-мятежника спустились со стены. Они схватили блондинку под руки и поволокли прочь, хотя она упорно отбивалась и не переставала кричать.
Лора смотрела на девушку враждебным взглядом. Очевидно, им придется потолковать. Не сейчас, но скоро.
– Битвы только начинаются, – продолжала Лора. Ее голос звучал устало, обессиленный теми сражениями, в которых ей уже пришлось поучаствовать. – Вы вернетесь домой, в разные уголки Умбры, и расскажете эту историю. Вы будете говорить каждому об эльфийке, которая убила короля. Вы будете шептать в сумрак, чтобы магические существа услышали и пришли ко мне, к нам, к мятежникам. Здесь они будут в безопасности.
– В безопасности? – крикнула женщина из толпы. – Это наш замок. Место короля займет его наследник.
В голос Лоры сразу вернулась резкость. Ее зрачки сузились, крик стрелой прорезал толпу.
– Уже нет! Теперь замок наш! Теперь это дом магических существ, которые жили здесь веками до того, как вы решили, что можете топтать наши могилы. Да будет тебе известно, смертная! Замок Умбры наш!
С защитных стен грянуло: «Ура!» Все члены Сопротивления одобрительно закричали и вскинули руки вверх, тыча в небо своим оружием.
Смертные затрепетали перед полуэльфийкой. Абрахас никогда не гордился ею так сильно, как в тот момент. У его огненного сердечка выросли крылья.
Едва ликования стихли, Лора кивнула мятежникам, сторожившим ворота. Они освободили внутренний двор, чтобы смертные могли уйти. Лора громко добавила вслед уходящим:
– Готовьтесь! Магические существа этого королевства намерены перекрыть потоки яда. И если источаете его вы, значит, мы избавим наши земли от вас. Да взойдет солнце нашими стараниями!
Мятежники повторили ее слова, скандируя:
– Да взойдет солнце!
Абрахас представлял страх смертных, покидающих территорию замка. Они разойдутся по домам и расскажут Лорину историю. Потом они, наверное, вернутся сюда с армиями, чтобы отвоевать свой любимый замок.
Лора была права. Сражения только начинались, и по пути к успеху будет много горьких неудач. Но прямо сейчас все мятежники могли расслабиться и насладиться первой и, пожалуй, труднейшей победой.
Когда удалился последний из смертных, Абрахас позволил своей магической силе утечь и вернулся в смертное обличье, которое некогда так ненавидел. Но сейчас он хотел обнять Лору.
Вернувшись в тело человека, Абрахас застал Лору за разговором с Маргарет.
– Слушай, тут неоднозначное убийство, – шептала
