— Пошли обратно. — Ракель ткнула меня локтем в бок — таким способом она проявляла свою симпатию. Коричневый кожаный браслет снова болтался на ее запястье: я сказала ей, что она его потеряла, а я нашла. — Скоро будет почта.
— Ждешь посылку из дома? — Родители Ракель часто ее унижали, но зато здорово умели печь всякие вкусные вещи. — Если там опять будет это овсяное печенье...
Ракель пожала плечами:
— Значит, тебе лучше находиться рядом, когда я буду ее открывать, а то я их слопаю до того, как ты об этом узнаешь.
— Пора потренироваться в умении владеть собой, тебе не кажется? — Я почувствовала, что на моем лице появилась такая редкая сейчас улыбка.
В первый раз за все это время я смогла пройти мимо беседки, не пылая надеждой, что в ней меня ждет Лукас.
— В наши дни полезнее самопознание, а не самообладание, — заявила Ракель. — А я знаю себя достаточно хорошо, поэтому не сомневаюсь, как поступлю, если рядом будет лежать печенье.
Мы вошли в большой зал как раз тогда, когда свертки в коричневой бумаге и конверты федеральной почты только начали раздавать адресатам. Как я и предполагала, Ракель получила большую коробку, и мы с ней собрались подняться по лестнице в ее комнату, чтобы умять все печенье сразу. Но едва я встала на первую ступеньку, кто-то потянул меня за локоть.
— Бьянка? — Вик откинул со лба рыжеватую челку и неуверенно улыбнулся. — Слушай, можешь поговорить со мной?
— Конечно, а что такое?
Он переминался с ноги на ногу.
— Э-э-э... типа... наедине, а?
Я понадеялась, что Вик не собирается пригласить меня на свидание, пытаясь воспользоваться моей теперешней уязвимостью.
— Ну хорошо. — Пожав плечами, я обернулась к Ракель и предупредила: — Смотри, чтоб к моему приходу печенье еще осталось!
— Ничего не обещаю. — Она побежала вверх по лестнице, а я твердо решила побыстрее завершить разговор.
Вик повел меня в дальний конец большого зала, к единственному окну без витражного стекла — тому самому, разбитому Лукасом, а когда-то давным-давно другим членом Черного Креста. Вместо того чтобы, как обычно, расслабленно сутулиться, Вик был напряжен и вел себя немного странно. Я имею в виду — более странно, чем всегда.
— Эй, с тобой все в порядке?
— Со мной-то? Все класс. — Он оглянулся по сторонам, решил, что мы точно одни, и ухмыльнулся: — А тебе сейчас будет еще лучше, спасибо кое-чему, что я нашел в своей посылке.
— Что ты хочешь сказать...
Вик сунул что-то в карман моего блейзера.
«Письмо, — поняла я. — Лукас догадался, что мою почту будут проверять и перепроверять, но не почту Вика. Если он хотел со мной связаться, то это единственный способ».
Я прижала руку к карману; тот оттопырился из-за толстого конверта. Вик быстро закивал.
— Ну, в общем, все. Рад, что все получилось. До встречи!
Он умчался прочь, а я глубоко вздохнула. Сердце в груди отчаянно колотилось, но я внешне спокойно поднялась вверх по лестнице в квартиру родителей. Их не было дома. Вероятно, мама с папой внизу разбирали бумаги, готовясь к экзаменам. Я вошла в свою спальню, плотно закрыла дверь и, немного поколебавшись, опустила штору, чтобы даже горгулья не заглядывала в окно. А потом дрожащими пальцами распечатала конверт.
В нем лежала маленькая белая коробочка. Я открыла ее, и в мою ладонь скользнуло что-то темное и прохладное. Моя брошь! Черные цветы опять поблескивали на моей ладони, такие же безупречные и красивые, как всегда.
Он обещал. Лукас обещал, что вернет ее мне, и сделал это. Он сдержал слово.
Несколько мгновений я не могла думать ни о чем, кроме броши. Мне хотелось сейчас же приколоть ее к рубашке, так же как я делала это раньше, но теперь это было невозможно. Слишком многие знали, что это его подарок, и если хоть кто-нибудь догадается, что мы с Лукасом по-прежнему поддерживаем связь, миссис Бетани и все ее преданные сторонники воспользуются этим, чтобы выследить его. Нет, ради Лукаса я должна спрятать брошь в надежное место и никому не показывать.
Может быть, у меня больше никогда ничего от него не будет, но останется эта брошь, чтобы напоминать мне о правде, которую никто, кроме нас, не поймет. Мы с Лукасом по-настоящему любили друг друга и будем любить всегда.
Я аккуратно завернула брошь в один из своих зимних шарфов и спрятала ее поглубже в ящик комода. Потом собралась выбросить конверт, чтобы скрыть улики, но сообразила, что внутри лежит еще что-то... Открытка. Из тех дорогих, что продаются в музеях, на толстой глянцевой бумаге, а на ней — репродукция: «Поцелуй» Климта. Я посмотрела на точно такую же репродукцию, висевшую над моей кроватью, — ту самую, которую Лукас видел, когда мы с ним сидели здесь, смеялись, болтали и целовались в те короткие месяцы, что провели вместе.
Я с благоговением раскрыла открытку и прочитала:
«Бьянка, придется быть кратким. Ты должна уничтожить эту открытку, как только прочитаешь, потому что, если миссис Бетани ее обнаружит, тебе будет угрожать опасность. А я тебя знаю — если я напишу слишком много, ты станешь хранить ее вечно, невзирая на опасность».
Я улыбнулась. Лукас меня действительно понимал.
«Со мной все хорошо, с мамой и друзьями — тоже, благодаря тебе. В тот день ты оказалась сильнее, чем я. Мне бы не хватило мужества сказать тебе „прощай".
Я и теперь не прощаюсь с тобой.
Мы снова будем вместе, Бьянка. Не знаю, где, когда и как, но ни секунды не сомневаюсь в этом. По-другому просто не может быть.
Я хочу, чтобы ты в это верила. Потому что я в тебя верю».
— Я в это верю, Лукас, — прошептала я. Мы обязательно разыщем друг друга, и все, что от меня требуется, — дождаться этого дня.
Однажды мы с Лукасом найдем способ быть вместе.
Я сложила открытку и прижала ее к груди. Через несколько минут я ее сожгу, но не сейчас. Еще не сейчас.
Прежде всего хочу поблагодарить моего редактора, Клэр Хаттон, рискнувшую дать шанс молодому автору. Кроме того, благодарю за ценные советы тех, кто первым прочитал рукопись, среди них Калиста Брилль, Мишель де Франс и Наоми Новик.
Эди Моултон и Рут Ханна помогали мне в работе над текстом, подчеркивая достоинства и безжалостно указывая на недостатки. Поддержка очень помогла, безжалостность оказалась просто бесценной.
Мэнди Коллумс, Франческа Коппа, Родни Кроутер, Эми Фритч, Йен Хеддл, Джесс Холланд, Эли Нельсон, Стефани Нельсон, Тара О'Ши, Джессика Росс, Уитни Раджу и Мишель Теппер всегда меня подбадривали. Эшли Гахаген ездил вместе со мной в Массачусетс для изучения местности и пытался увидеть все глазами вампира — вне всякого сомнения, это подвиг. Робин Ру стала моим великодушным гидом в издательском мире. Моя семья также оказала мне потрясающую поддержку: мама, папа, Мэттью, Мелисса и Элайа, огромное спасибо.
