Скеллеин передо мной потер подбородок, пока одни существа выражали свое неудовольствие по поводу условий, а другие — согласие.
— Загадки будут касаться только того, что имеет отношение к человеческому миру, — изрек тот, что с тростью. Вслед за заявлением раздались радостные удары по стойке и недовольные возгласы, но никто не стал спорить. — Значит, все согласны с условиями?
— Да, — ответила наша четверка.
Кобаль молчал, наблюдая за ходячими, говорящими костями. Скеллеин посмотрел на него, а затем склонил голову.
— Это должно быть сделано, мой король, — пробормотал он. — Если бы она не была твоей избранницей, то ты не стал бы возражать. Если бы не наши законы, то мы бы не затеяли спор, и ты это прекрасно знаешь.
На челюсти Кобаля дернулся мускул.
— Знаю, но если что-то пойдет не так, то мы будем сражаться, — поклялся он.
— Надеюсь, этого не случится. Воистину, все мы хотим следовать только за тобой.
По бару пронесся хор согласия.
— За нашего короля, — воскликнул один из скеллеинов и поднял кружку с пивом.
— За нашего короля! — поддержали остальные, чокнувшись бокалами, прежде чем осушить их содержимое.
— Самые странные гребаные демоны на свете, — пробормотал Хок. Я кивнула в знак согласия.
Скеллеин с тростью снова сосредоточился на Эрин.
— Отважная девушка, — отвернувшись, он поднял руки и повертел трость. — Кто задаст первый вопрос?
— Сейчас моя очередь! — радостно крикнул кто-то из посетителей бара.
Черная бандана, которую скеллеин носил на голове, съехала набок и немного вправо. Левый глаз существа был закрыт повязкой с жемчужиной посередине. Схватив кружку с поцарапанного деревянного стола, он отодвинул шаткий стул и встал. Пока он шел к нам, то по стенкам его бокала плескалась бледная жидкость.
— Невероятно, — произнес Хок. — Это долбаный одноглазый Вилли.
Я не знала, кем был этот одноглазый Вилли, но, несмотря на весь ужас ситуации, еле подавила истерический смех, когда скеллеин приблизился. Происходящее было настолько нереальным, что я не могла поверить в наше нахождение здесь и готовность ответить на загадки ходячих скелетов. Один из которых считал себя пиратом.
Пират остановился в нескольких футах от Эрин. Он допил пиво и поставил стакан на стойку. Хоть я и была в курсе, что этого не произойдет, но продолжала ждать, когда из него потечет жидкость, как это бывало с единственной куклой в моем детстве.
— Точно! — пират хлопнул в ладоши возле правого уха.
Клацанье костей заставило меня вздрогнуть. Затаив дыхание, я замерла в ожидании, что его пальцы отломятся и разлетятся в разные стороны. Но они остались целыми, а челюсть приняла форму, напоминающую улыбку. Шагнув ближе, он уставился пустыми глазницами на Эрин, которая не отрывала от скеллеина непоколебимого взгляда.
— Существует страна, где есть мамы и папы, но нет детей. Книги, но нет библиотек. Зеркала, но никаких отражений. Котята, но нет кошек. Крупный рогатый скот, но нет коров. Леденцы, но нет конфет. Деревья, но нет лесов. Что это за страна? — спросил пират.
Мой желудок сжался. Я была уверена, что пират говорил на каком-то неведомом мне языке. У меня не было ни одной мысли, как понять мусор, который вывалился из его рта. Я не осмеливалась посмотреть на Эрин, так как не хотел добавлять ненужного давления на нее, хотя на самом деле умирала от желания узнать, поняла ли она что-нибудь из сказанного.
Я все еще пыталась понять, на каком языке говорил скеллеин, когда Эрин ответила:
— Это страна двойных букв10.
Весь бар погрузился в молчание, прежде чем по толпе прокатился радостный крик. Скеллеины начали чокаться кружками, разливая пиво по темной деревянной поверхности бара.
— Думаю, это был правильный ответ, — медленно произнес Варгас.
— Да, — кивнул Кобаль.
Хок положил руки на плечи Эрин и с энтузиазмом помассировал их.
— Ты все поняла!
Скеллеин, который задал вопрос, взмахнул пальцами и отвесил Эрин изящный поклон. Отвернувшись, он вернулся к столу и устроился поудобнее. В нашу сторону направился еще один скеллеин. На нем была бейсболка, надетая задом наперед, и пара ковбойских сапог. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не рассмеяться при виде костлявых ног, исчезающих в огромных сапогах.
Скеллеин остановился перед нами и постучал пальцем по подбородку, пристально глядя на Эрин. Щелчки, которые звучали при соприкосновении пальца с подбородком, были похожи на скрежет ветки дерева по стеклу.
Наконец, он заговорил:
— У меня четыре крыла, но я не умею летать. Я никогда не смеюсь и никогда не плачу. Меня всегда находят на одном и том же месте. Я тружусь беззвучно. Кто я?
У меня не было возможности поразмыслить, что бы это могло значить, так как Эрин уже ответила:
— Ветряная мельница.
Все в баре зааплодировали, включая меня, Хока, Варгаса, Корсона и Бейл. Только Кобаль и Эрин оставались молчаливыми и настороженными. Скеллеин коротко отсалютовал ей и вернулся на свое место, махая остальным существам.
— Почему они так веселятся, когда Эрин разгадывает загадки? — спросила я.
— Они забирают плоть, потому что таков закон, но на самом деле им нравятся сложности и умственные способности, — пояснил Корсон. — Эти демоны обожают загадки и шарады.
Теперь я поняла, что все вещи, разбросанные по бару и столам, были своего рода головоломками, ожидающими своего решения. Скеллеины улыбались нам так же радостно, как лепреконы своим горшкам с золотом. Если бы они не планировали содрать кожу с наших тел при неправильном ответе на загадку, то я, возможно, получила бы удовольствие от общения с этими существами.
Очередной скеллеин поднял кружку и спрыгнул с табурета. Его пальцы застучали по деревянному полу, пока он семенил маленькими шажками в нашу сторону. Остановившись, он снял черную фетровую шляпу.
— Ты прекрасная соперница, мисс. У меня тоже есть загадка, — радостно пролепетал он. — Измерение времени, которое нельзя найти на часах, но можно увидеть на карте. О чем речь?
Эрин поджала губы, обдумывая его слова. Толпа скеллеинов затихла. Я задержала дыхание, но когда секунды на часах с кукушкой превратились в минуты, мои легкие начали гореть. Я не могла заставить себя посмотреть на Эрин. С моего виска до подбородка скатилась капелька пота, но я была убеждена, что вытирание отвлекло бы Эрин, поэтому осталась неподвижной.
Я все ждала, что она выпалит ответ с той же легкостью, как раньше, но через минуту обнаружила, что втягивала воздух в свои изголодавшиеся по кислороду легкие. Жизнерадостная атмосфера бара исчезла, сменившись на что-то опасное.
Еще больше капелек пота покатилось по моей спине, из-за чего к коже прилипла рубашка.
— Ты должна ответить, — сказал тот, кто задал вопрос.
Наконец, я осмелилась взглянуть на Эрин. Она, полузакрыв глаза, постукивала пальцем по губам и что-то бормотала. Сначала я не поняла, что она повторяла загадку, но потом услышала слово «время».
«У тебя все получится», — но слова застряли у меня в горле, так как я не хотела давить на нее. Кобаль не двигался, сосредоточившись на скеллеинах. Варгас и Хок побледнели. Губы Эрин зашевелились, когда она еще раз повторила загадку.
— Нужно ответить сейчас, или будет штраф, — заявил скеллеин со шляпой.
Губы Эрин зашевелились, но вскоре она закончила повторять загадку.
— Миссисипи11?
На последних буквах ее голос повысился. Это прозвучало скорее как вопрос, чем утверждение. Я повернулась к скеллеинам, пытаясь утихомирить ускорившийся пульс, и постаралась понять, была ли она права. По сути, в отгадке имелся смысл, но Эрин не была так уверена, как в первые два раза.
Скеллеин снова надел шляпу, сделал глоток и с громким криком поднял кружку высоко в воздух. Я не знала, что означал этот крик. То ли они радовались, что сегодня вечером полакомятся плотью, то ли потому, что загадку разгадали. Скеллеины вокруг бара радостно завопили и затопали ногами по полу.
