— Ну повелось так, — почему-то смутился полицейский, а ответила вместо него Касадра.
— Шериф он уже после, а службу у Разлома закончил капитаном, — пояснила она. — Там слишком мало служат, офицеров старше почти не бывает, да и части маленькие.
Разговор на этом, не успев начаться, сошёл на нет. Машина кралась по улицам медленно, не намного быстрее пешехода, а водитель наш выглядел напряжённым: вцепился в руль обеими рукам и нервно подался вперёд. Кажется, дело было не только в дожде, заливавшем лобовое стекло так, что артефакты не справлялись, полицейский вообще чувствовал себя в этом качестве неуверенно — с трудом находил нужные кнопки и рычаги, двигался порой рывками.
Касадра крепко держалась за дверную ручку и сиденье и молчала, не делая замечаний, я следовала её примеру. Всё же в такую погоду лучше плохо ехать, чем хорошо идти. А плохо идти нам ещё предстoит…
Высадили нас на окраине города, там, где улица упиралась в поросший густым кустарником склон. Я последний раз глубоко вздохнула и без напоминаний и окриков со cтороны заставила себя выбраться в ненастье.
Если за время пути от аптеки к машине на мне ещё оставалась какая-то сухая одежда, то теперь об этом стоило забыть. Только куртка, благодаря магии пришитого к ней пузыря, стойко держала удары стихии, да ботинки пока ещё сопротивлялись, и я возблагодарила Творца за то, что опять предпочла их туфлям. Юбка неприятно облепила мгновенно замёрзшие колени; по волосам текло, и я постаралась поправить воротник так, чтобы хотя бы не заливало за шиворот.
— Идём! — резко скомандовала Касадра и свернула на нахоженную тропу, ныряющую между кустов. Я мoлча шагнула следом.
Казалось, небо, мир и даже сам Творец очень злятся на нас за что-то. Дождь лил стеной, так что ни моря, ни окрестных гор не было видно. Под ногами хлюпало и текло, и очень быстро я перестала обращать внимание, наступаю я в воду или нет. Ветер выл и рвал не только листву с деревьев, но даже черепицу с крыш. Когда мы выбирались на очередной открытый участок, приходилось пригибаться низко-низко, едва ли не цепляться за камни, чтобы не быть опрокинутой и не покатиться под откос, а то и вовсе — в пропасть. Молнии рассекали небо одна за одной, так что преждевременно опустившиеся на землю сумерки не очень-то мешали идти. Первое время я вздрагивала от вспышек и взрывов грома над головой, даже инстинктивно приседала, но вскоре их замечать.
Одно немного радовало: холодно мне не было. Вернее, было, но как-то странно: порой пробирала крупная зябкая дрожь, но по спине и шее тёк горячий пот. Противно, но это явно меньшая из проблем.
Сначала я просто молча шла, пытаясь осознать, куда меня несёт и как я до этого докатилась. Дождь, ветер, скользящие под ногами камни, хлещущие по лицу и цепляющиеся за одежду ветки — всё это напоминало какой-то безумный сон под утро, после прочтения какoго-то особо красочного и увлекательного романа, и просто не мoгло происходить со мной в действительности, да еще по доброй воле.
Потом я очень быстро устала и принялась ругать себя — конечно, мысленно, потому что воздуха и так не хватало, — за пренебрежение спортом, клятвенно обещала больше гулять и дома на свой седьмой этаж ходить исключительно пешком по лестнице. Если когда-нибудь всё же вернусь в благословенную Шорру, а не сгину в этой глуши…
Особенно угнетало даже не собственное плачевное состояние, а то, как резво шагала впереди столетняя старуха. Она в три, если не в четыре, раза старше меня, а чувство такое, что всё наоборот Но зато я теперь отлично понимаю, за что её назвали Железной. Представляю, что это было в молодости!
После этого я просто шла, сосредоточившись на том, чтобы переставлять ноги. Сердце колотилось где-то в горле, дыхание вырывалось из груди со свистом, и за ним я уже почти не слышала грома. В какой-то момент поняла, что просто больше не могу, и ладно бы идти, так нет — дышать!
Остановилась, опёрлась ладонями о дрожащие от усталости колени, жадно глотая воздух. На льющуюся с неба воду в этот момент мне было уже плевать.
— Эй! — Окликнуть спутницу по имени я даже не пыталась, просто не смогла бы.
Думала, Касадра и этого сдавленного хрипа не услышит, но — нет, остановилась, обернулась. Пару секунд постояла, вернулась на несколько шагов назад, остановилась передо мной в паре метров. Странный серый сумрак, лежавший на земле, позволял идти и не запинаться о камни, но различить выражение лица женщины не дал.
А сколько вообще сейчас времени? Какое время суток? Наверное, ещё не ночь, но всё равно скоро стемнеет окончательно, и что делать тогда?
— Что случилось? — недовольно спросила некромантка.
— Передохнуть… надо, — выдавила сипло, чувствуя, что дыхание… Не выравнивается, до этого было далеко, но по крайней мере в глазах уже не плавает предобморочная чернота.
— Нам некогда отдыхать, — проворчала она.
— Долго ещё?
— Метров сто, — с сомнением проговорила Дхур, и не успела я обрадоваться и взбодриться, как она добавила: — Вверх.
— А прошли сколько? — спросила, подозревая подвох.
— Метров пятьдесят. Самых простых, — вздохнула некромантка. — Адриан мог бы найти себе и более… выносливую женщину.
— А ваш двуличный друг мог бы проводить свои ритуалы поближе к земле, — огрызнулась я.
— Мог. Один-один, — усмехнулась Касадра.
Я даже воспрянула духом и немного ожила от маленькой нежданной радости: в кои-то веки быстро нашла достаточно остроумный ответ сразу, а не через полчаса после разговора!
— Отдышалась? Наконец-то! С такой скоростью можно было вообще никуда не идти.
Эту издёвку я просто проигнорировала и молча зашагала вперёд, сокращая расстояние, так что некромантке тоже пришлось сдвинуться с места. А что обсуждать? Как могу, так и иду. О том, что мне предстоит совершать подвиги по скоростному восхождению на горы, следовало предупреждать года за два, тогда ещё был шанс как следует подготовиться, а так… Ну не могу я идти быстрее! Я и так-то уже не могу, но упорство немного выручает.
Вскоре оказалось, что к дороге госпожа Дхур подготовилась не только физически, но еще и технически: после первoго короткого привала она достала из сумки маленький рой огоньков, и те рассыпались под ногами текучей светящейся дорожкой. Артефактов для освещения придумана уйма, и это — один из не самых популярных. Дорого, нужно нести с собой упpавляющий кристалл, да и света от них немного, так что в первый момент я отнеслась к огонькам с изрядным скепсисом. Но вскоре оказалось, что для передвижения по горам они подходили отлично: высвечивали каждый камень и трещину, при этом совсем не слепили.
Такая подготовленность смутила и озадачила, но сил анализировать и сомневаться у меня не осталось. Да вообще эта дорога выматывала так, что я вскоре с тоской вспоминала первые часы после ментального сканирования, которые до сих пор считала худшими в своей жизни. Недолго они лидировали…
Монотонное, отупляющее движение по наклонной плоскости вверх вытягивало не только силы, но даже мысли, оставляя бездумный подсчёт шагов, в котором я постоянно сбивалась. Пожалуй, Касадра меня в этом состоянии могла завести куда угодно, вряд ли я бы нашла силы воспротивиться.
Когда в какой-то момент однообразный склон кончился и пришлось карабкаться между камнями, я даже немного этому обрадовалась: всё же какое-то разнообразие. В первый момент, правда, испугалась, потому что стена показалась совершенно отвесной, и я растерялась — как можно туда взобраться? Но нет, при ближайшем рассмотрении среди камней нашёлся пусть и крутой, но явно хoженый подъём. Касарда двигалась уверенно, ей даже карабкаться не приходилось, а меня скользящие под ногами камни откровенно пугали, и цеплялась я за них всеми конечности. Оскальзывалась, но руки устали не так сильно, как ноги, и пока еще не дрожали.
Следом за подъёмом опять потянулась козья тропа, лежащая вдоль скалы над обрывом, и вот тут было сaмое время порадоваться темноте и выбранному некроманткой способу освещения: я просто не видела глубины обрыва. В свете рассекающих небо молний угадывалась чёрная бездна, но отличить её от затенённых ровных участков, виденных ранее, я не могла и поэтому не так сильно боялась.
