Я с тревогой посмотрела на бессознательных военных. Проследив за моим взглядом, Ярый заверил:
— С ними все будет в порядке. Пожар начался в северной башне. Сюда огонь не доберется, успеют потушить раньше. А нам надо спешить.
— Давайте хоть окна откроем!
Распахнув ставни, через бесконечно длинную анфиладу помчались к лестнице. К счастью, на нас никто не обращал внимания. Придворные отправились на захватывающее представление с участием их владыки, а слугам и страже было не до сбежавшей айсорийки.
Хорошо хоть дождь льет, не переставая. Поможет справиться с пожаром.
Пока неслись к конюшням, я, кажется, даже не дышала. Сердце в груди стучало набатом, отдаваясь в ушах противным гулом; ноги не слушались. Крупные капли, непривычно холодные, липкие, забирались за шиворот, слезами стекали по лицу.
Велебор помог мне забраться на лошадь, а Даниэла в помощи не нуждалась. Первой помчалась к воротам, требуя, чтобы скорее открывали. Я тоже не стала мешкать, лишь раз обернулась на объятую огнем башню, подобно факелу полыхавшую на фоне свинцового неба.
Теперь Редфрит ее точно убьет. И меня заодно.
Пришпорив лошадь, полетела по широкой дороге, сейчас больше напоминающей чавкающее болото.
— Ты из-за артефакта остался? — спросила, поравнявшись с Ярым.
— И из-за него тоже. Но в первую очередь хотел с тобой попрощаться.
— Почему твои маги вдруг так подло сбежали?
— Потому что все пошло не по плану. — Посланник мрачно усмехнулся. Продолжил не сразу; видимо, сомневался, стоит ли раскрывать передо мной карты. Наконец признался: — У меня был приказ развязать войну с Дикими. Мой владыка заинтересован в их землях, их магии. Да и на Треалес давно заглядывался. Если бы в одной из битв король погиб, Лундвар Бессмертный только порадовался бы такому исходу.
Да что же это такое! Все только и ждут, когда мой любимый тиран отдаст богам душу. Фантальм, Ярый… еще и этот их Кощей Бессмертный… Приказал он, видите ли. Тоже решил стравить Треалес со Средиземьем.
— Редфрит знает?
— Догадался. — Голос Велебора звучал глухо, так, что мне едва удалось разобрать его ответ, заглушенный дробью копыт и отголосками грозы. — А вот чего он не знает, так это того, что накаи напал на тебя из-за меня. Это мои ведьмы свели его с ума.
— То есть… — Мне даже дышать вдруг стало больно. — Ты пытался от меня избавиться? Чтобы Редфрит уже точно объявил Средиземью войну?
— Я выполнял приказ, — типа оправдался северянин. — К счастью, вовремя одумался. Но жалею, что яд Дикого меня не убил. Это было бы справедливо.
— Действительно было бы. — Я покосилась на Даниэлу, потом на интригана-князя. — А знаете что? Вы подходите друг другу идеально. Из вас получилась бы отличная токсичная пара!
Заметив показавшиеся вдали экипажи, рванулась вперед, мечтая как можно скорее оказаться рядом с моим королем.
Людей на поляне, окруженной черным перелеском, собралось немало. Солдаты, маги, почему-то разряженная в пух и прах знать. Выглядят так, будто собирались на бал. Я даже разозлилась и, вцепившись пальцами в юбку, принялась энергично распихивать зрителей.
— Пропустите!
— Посторонитесь!
— Вот только не надо на меня фыркать и так коситься. Я вам всего лишь на туфельку наступила, а все потому, что спешу. Спасать ваши, между прочим, задни… жизни.
— А ну-ка подвиньтесь!
Народ подвигался, шептался, переглядывался, а я продолжала прокладывать себе дорогу локтями. К тому моменту, когда мое появление заметил Редфрит, уже успела допихаться до самой сцены, ну то есть до импровизированного жертвенника — собранной из досок конструкции, испещренной мистическими знаками, укрытой цветами и какой-то явно волшебной травкой.
Красиво, ничего не скажешь. Почти романтично.
Если бы еще дождь не поливал все это дело, а в небе то и дело не взрывались молнии, вообще было бы чудесно. Его величество уже успел раздеться, по пояс, и с помощью магов обзавелся нательной росписью, необходимой для призыва духа. На груди Редфрита тускло поблескивал массивный кулон с прозрачным кристаллом — изобретение артефактора. Точно такой же полагался и мне, как и нательная живопись, и место под боком у его величества.
Не говоря ни слова, я начала раздеваться. Публика сразу притихла, и даже Редфрит на мгновение растерялся, наблюдая за тем, как я ловко избавляюсь от корсажа.
Выйдя из ступора, ринулся на меня.
— Ты что творишь? Ненормальная! — Схватил за руку, не давая избавиться от лишних тряпок.
Мокрых, тяжелых, неприятно льнувших к коже. Мысленно я считала секунды, торопясь раздеться. Чтобы обряд скорее начался, и все закончилось.
Сладкой колыбельной для древнего.
— Отпусти. Ты делаешь мне больно. — Вскинув голову, спокойно встретила его взгляд.
Темный, полный ярости и страха. Не за свою жизнь и не за свое будущее — за меня.
— Стража!
Солдаты ринулись к нам, но я их остановила:
— Подождите! Дайте мне пару минут, хорошо?
Парни в мундирах в нерешительности замерли, а я коснулась руки его величества и мягко заговорила:
— Ты знаешь, что так правильно. Так надо. Вместе мы справимся, порознь — погибнем. Ты в этом мире — сейчас, а я в том… потом. Или думаешь, что после всего, что со мной произошло, смогу просто взять и забыть? Вырвать тебя из сердца, из воспоминаний. Из своей жизни. Ты сразу умрешь, а меня обречешь на страдания. Это жестоко.
Другими словами, в духе тирана.
— Я не могу допустить, чтобы ты погибла. Даниэла… — он почти простонал мое имя. — Я просто не прощу себе.
Шагнула ближе, прижалась ладонью к обнаженной груди любимого. Несмотря на ледяные капли, его кожа была горячей, и каждый удар сердца звучал в унисон с моим.
— Не забывай, ты не только влюбленный мужчина — ты еще и король. На тебе ответственность за будущее всего Треалеса. Не лишай их всех, — бросила по сторонам взгляд, — шанса на жизнь, а меня права выбора. Как бы тебе ни претило, но в этом мы с Фантальм похожи: я тоже хочу выбирать сама и не позволю, чтобы кто-то решал за меня. Мое место здесь, рядом с тобой. Пожалуйста, прими мой выбор. Не отталкивай меня и не приноси себя в жертву. Это разобьет мне сердце.
Умолкнув, застыла, не решаясь ни пошевелиться, ни даже выдохнуть.
Его молчание было невыносимым, а секунды ожидания — настоящей пыткой. Я не сводила с него взгляда, мысленно умоляя, и… Редфрит сдался. Отступил, кивнул магам.
Бросил глухо:
— Подготовьте ее к ритуалу, — и отвернулся, словно боялся, что, если продолжит на меня смотреть, заберет свои слова обратно.
Сняв корсаж, торопливо избавилась и от пышных юбок, оставшись в одной тонкой сорочке и не менее тонких панталонах. Чувствуя, что начинаю дрожать всем телом, не то от страха, не то от непрекращающегося дождя, обхватила себя за плечи руками и сама приблизилась к магам.
Краска, которую мне нанесли на тело, казалось, намертво в него въелась. Ей были нестрашны крупные ледяные капли, и я тоже решила не бояться. Где наша не пропадала? Я через многое прошла, столько раз была на волосок от гибели, но ведь выжила. И сейчас выживу.
Вместе с его величеством.
Когда с приготовлениями было покончено, и мне на шею повесили точно такое же украшение, что было у Редфрита, пришло время поближе познакомиться с жертвенником.
Вот ведь… Опять вспомнила это слово.
Но другого подобрать не смогла. И на землю правителя не уложишь. Неудобно, негигиенично, жестко. Правда, на досках, пусть и с цветочным покровом, тоже особо не расслабишься. Но я не роптала и даже ободряюще улыбнулась Редфриту, получив в ответ такую же теплую улыбку. Самую любимую. Он сжал мои пальцы, согревая своим прикосновением, придавая мне силы и уверенности.
— Мы справимся, — прошептал одними губами.
— Обязательно.
Редфрит смотрел на меня, не сводя взгляда, пока колдуны и чародейки со всего Треалеса произносили слова призыва. Их голоса, сливаясь воедино, разносились над полем, заглушая раскаты грома, пробиваясь сквозь яростные порывы не по-летнему пронзительного ветра.
