— О, так вы из кладбищенской знати? — приподнял брови Дмитрий, заставляя меня поморщиться. Что за выражение такое?
— Дорогой, я думаю, уважаемой Кристине не слишком приятны столичные шутки в отношении ее профессии, — голос у Ольги был низким, тягучим. Неудивительно, что ее будущий супруг послушно застыл, едва она коснулась рукава его пиджака.
— Да, любовь моя, — прошелестел Дмитрий, мгновенно потеряв ко мне интерес.
— Пойдем, Дима, девочки ждут, — Ольга оглядела меня и повела князя в сторону стайки молодых барышень, хихикающих у древнегреческой статуи.
— Кажется, несчастный проживет меньше отведенного времени, — рассеянно проговорила я, оглядываясь, замечая знакомый наряд, и поспешила в сторону своих спутниц.
«Во все времена подобные браки не были редкостью. Хотя эта женщина явно понимает, что творит».
— Разве дворцы не отслеживают магические потоки?
«Умоляю, здесь такой фон, что никто не заметит маленького внушения на эмоции старого дурака».
И то верно.
Сегодня бал не был событием года. Изначально планировалось костюмированное представление, но Анна сообщила, что император отказался от этой идеи. Возможно, в силу опасений, а может, просто не пожелал. В концертном зале Эрмитажа уже собралась основная часть гостей. Едва мы перешагнули порог, оказались в богатстве скульптурной отделки повсюду. Статуи богинь и муз на втором ярусе стен взирали на нас под сводами потолка.
— Добрый вечер, дамы. Извольте ваш пригласительный, — услужливый оборотень в белых перчатках появился подле нас вместе с планшетом, сканируя код с экрана смартфона Фаберже. — Анна Федоровна, Иуда Авраамовна, Кристина Станиславовна. Добро пожаловать, наслаждайтесь.
Он исчез так же быстро, как и появился. Впрочем, я почти не обратила на него внимания. Мой взгляд пробегал по незнакомым лицам. Шум от разговоров мешал общению со спутницами, Иуда Авраамовна что-то говорила подруге. Время подходило к началу, но музыканты по-прежнему бездействовали.
— Кристина, — кто-то тронул мою руку, и я взглянула туда, куда мать Шумского указала кончиком веера.
У серебряной раки Александра Невского — многосоставного произведения искусства — в окружении офицеров лейб-гвардии стояла императорская семья. Его величество в белом парадном мундире улыбался каждому гостю, подошедшему к нему для приветствия. Чуть позади него — наследник престола, Алексей Романов. Его наряд почти не отличался от отцовского, за исключением перчаток. У цесаревича они отсутствовали, несмотря на строгий протокол, диктующий их наличие. Уж это из слов Иуды Авраамовны я запомнила.
Едва мы сделали шаг, взгляд Алексея Романова скользнул по нам. На секунду мне показалось, будто он усмехнулся, но промелькнувшая пара загородила на мгновение царскую семью, и наследник вновь принял чинный вид.
— Это разве не твой сын, Иуда? — я затаила дыхание, услышав слова Анны.
Шумский стоял в тени, рядом с Ящинским, которого я поначалу не узнала. В темно-синем мундире личной охраны императора и его семьи, смотрящий перед собой без интереса.
— Ах ты гад, — прошипела я, ощущая волну негодования.
Ярость затопила сознание. Не слыша предупреждающих слов матери Василия, я подхватила юбки, решительно шагая в сторону невозмутимого подлеца.
Я с ума схожу от беспокойства, а он по балам пляшет в компании наследника престола! Козел! До седьмого колена прокляну, вовек не оправится!
— Кристина! — окликнула меня Васина мама, но поздно. Судя по взгляду Шумского, он не только меня заметил, но уже успел понять, что ничего хорошего его сейчас от встречи не ждет.
«Женщины. Имя вам — сумасбродство», — философски процитировал Жнец, не делая попытки остановить меня.
— Мне сейчас лопату в руки. Вот тогда я бы посумасбродничала! — прошипела я зло, настигая императорскую семью спустя несколько мгновений.
Глава 56
Устроить эпичный скандал на весь царский двор помешала твердая рука Иуды Авраамовны. Почему-то близость матери Василия успокоила бурю эмоций в душе. Я точно знаю, что Васе не поздоровится от матери. По глазам наблюдаю смену выражений от беспокойства до паники.
— Ваше величество, ваше высочество, — приседаем мы в реверансе, едва нас представляют императору.
Подумать только. Еще вчера гоняла лопатой духов в провинции на кладбище, а сегодня смотрю на Николая Третьего, который приветливо улыбается. Но это не касается выражения светло-голубых глаз. Император высок, статен и, несмотря на возраст, по-прежнему красив. Борода и усы очень идут ему, эдакий холеный стиль Романовых. Куда ни глянь: от Петра до Николая все с растительностью на лице.
— Иуда Авраамовна. Свет потерял настоящее сокровище, когда вы покинули двор, — протянул император, и между этими двумя пробежал холодок. Вася вздрогнул, а вот мать Василия выпрямилась и растянула губы в улыбке.
— Вы всегда были щедры на комплименты, ваше величество. Позвольте представить невесту моего единственного сына — Кристину Станиславовну Замогильную.
Император скользнул равнодушным взором по моему лицу, затем поздоровался с Анной Фёдоровной и повернулся к Васе. Он продолжал стоять рядом с цесаревичем, который лишь коротко поприветствовал нас.
— Ваша мать — удивительная женщина, отец диакон, — произнес император Николай, а Вася сжал кулаки. — И невеста невероятно красива. Поздравляю. Надеюсь, она будет служить своей стране с не меньшим усердием, чем вы.
— Благодарю, ваше величество, — голос Шумского чуть дрогнул.
Недосказанность царила повсюду. Внезапное осознание того, сколько тайн окружало царскую семью и это место, снизило градус восторга по поводу великолепия сегодняшнего мероприятия. Захотелось сбежать, но никто не дал бы мне сделать ничего подобного. Император едва заметно кивнул, а оркестр коснулся волшебных инструментов. Только сейчас я заметила двух магов среди них, которые одновременно приподняли скрипки.
— Не окажите мне честь открыть бал, Кристина? — голос наследника престола вывел из задумчивости. Я удивленно приподняла брови и повернула голову, встретившись с взглядом темно-серых глаз. Неуверенно скользнув взглядом по Васиному лицу, заметила, как он скрипнул зубами.
— Я…
— Алексей, — в голосе императора послышалось предупреждение, но договорить не успел. Сильный кашель заставил Николая содрогнуться. Услужливый слуга быстро подал ему белый платок. Я нахмурилась, замечая слабый отпечаток чужой магии на ауре. Проклятие? Или что-то еще?
— Ваше величество? — тихо спросил Ящинский, неуверенно скользнув взглядом по руке императора, сжавшего окровавленный платок.
— Все хорошо, открывайте бал, — хрипло произнес его величество.
Меня настойчиво потянули в центр зала следом за императором, взявшим под руку супругу какого-то иностранного аристократа. Иуда Авраамовна оказалась дальше, вместе с Ящинским, а Анну Фаберже сопровождал Вася, с которым мы едва успели обменяться взглядами.
— Умеете танцевать полонез, Кристина? — губы наследника престола дрогнули. На секунду показалось, будто сейчас мелькнет раздвоенный язык, и Алексей Николаевич зашипит от удовольствия.
— Не очень хорошо, — осторожно отозвалась я, вздрагивая от прикосновения холодных пальцев, которые ощущала даже через кружево печаток. Стоять вот так, вторыми в паре, на глазах у всех присутствующих мне совсем не улыбалось.
— Ничего страшного, — выдохнул Алексей, наклоняясь и обжигая кожу за ухом горячим дыханием, отчего по все тело пошло мурашками. — Я буду вести.
Музыка из оперы «Евгений Онегин» задала такт. Первая пара — всегда ведущая, именно она задавала стиль танца. Пройдя несколько шагов, едва заметно привставая на носочках каждые два шага, Алексей сделал оборот, придерживая мою руку, а после отпустил. Все дамы повернулись лицом к гостям, сделав оборот, и присели в реверансе, раскрывая веер. Я боялась двух вещей: наступить на подол или рухнуть на скользком полу во время очередного круга. Каждый раз приходилось считать, делая очередное движение следом за императором с его парой.
