Джеймс не отставал. Он помогал девушке подняться, когда она падала на колени, цепляясь за длинный подол своего платья, буквально тащил её вперед, когда она уже была готова сдаться, не способная продвигаться дальше, подталкивал, не позволяя остановиться.
Лестница, что вела к ледяному сердцу, казалась воистину бесконечной. Сенера вскинула голову и посмотрела наверх, пытаясь объять взглядом все эти бесчисленные витки, которые ей надо было преодолеть.
— Нам нельзя останавливаться, — выдохнул Джеймс, замерев рядом с девушкой. — Замок оживает.
Всё то, что прежде казалось ледяными колоннами, стремительно превращалось в людей. Выкованные из льда, они были готовы непобедимой армией выступить против Сенеры, лишь бы только не пустить её к цели.
Девушка вскинула руку, чтобы обрушить ледяную волну на мчавшегося к ней мужчину, но смогла создать только несколько снежинок. Ледяной замок выпивал из неё силу куда стремительнее, чем она надеялась.
— Я со всем разберусь, — пообещал Джеймс. — Не останавливайся только.
Он вскинул свою трость, разрушая заклинанием ближайшую ледяную статую, и осколки разлетелись во все стороны. Сенера только покачала головой. Она знала, что это бессмысленно. Как бы они ни старались, всё равно ледяных слуг здесь было слишком много.
— Мы не сможем, — прошептала она. — Джеймс…
— Сможем! — твердо произнес Хортон. — У меня есть для этого места один неприятный сюрприз.
Он запустил руку в карман и вынул оттуда целую горсть серебристых шариков. Сенера даже не поняла, что это был за артефакт, не успела вспомнить…
Хортон швырнул шарики прямо на ступеньки — и те превратились в уже знакомых громил.
— Остановите ледяные статуи! — велел он. — Нам нужно на самый верх! Сенни, бежим!
Девушка повиновалась, хотя даже не до конца осознавала, что происходит вокруг. Ступеньки превратились в сплошной калейдоскоп, и она мчалась за Джеймсом, не отпуская его руку ни на секунду, бежала, надеясь только на то, что они успеют.
Ледяные фигуры разлетались на мелкие осколки, разбиваемые громилами Варгена Дэвоя. Когда ряды их стражи становились слишком жидкими, Джеймс подбрасывал ещё несколько шариков, и Сенера даже поверила в то, что им удастся пробиться.
Она даже увидела сердце. Ещё несколько сотен ступенек — и вот оно, огромное, уродливое, выкованное изо льда…
Джеймс запустил руку в карман, чтобы добить последние шарики, но их больше не осталось. Лишь несколько слуг, сотворенных с помощью некромантии, осталось впереди, но и они уже с трудом справлялись. А снизу к ним бежали новые ледяные големы, ведомые только одной мыслью: остановить врагов.
— Беги! — велел Хортон. — Я все сделаю!
— Нет, — упрямо мотнула головой Сенера. — Только вместе.
Она вскинула руку, из последних сил призывая лёд, всё ещё живший внутри неё, и окатила заклинанием надвигающихся противников. Бежать стало ещё сложнее, осколками засыпало все ступеньки, но это дало им фору хотя бы на несколько секунд.
Джеймс мчался следом, и Сенера не отпускала его руку. Она не могла позволить Хортону пожертвовать собой ради неё. Это не его война. Это она втянула его в интриги ледяных королей…
Хортон успел заскочить на последнюю ступеньку, и Сенера выдохнула с облегчением… Чтобы поскользнуться и упасть.
Ледяное чудовище схватило её за ногу, утягивая назад, и девушка закричала. Она попыталась призвать собственную магию, но её не осталось больше ни капли. Сенера была истощена, испита до дна, у Джеймса не осталось ничего…
Он схватил её за руку, рывком вытягивая обратно на площадку, и прицельным заклинанием отшвырнул прочь следующего ледяного голема. А потом схватил трость Варгена Дэвоя и сломал её о колено, швыряя осколки в ледяных магов.
— Пусть его магия, — прохрипел Джеймс формулу отречения, — сгорит вместе с вами!
Сенера не услышала собственный крик. Она только увидела, как некромантия, пролившаяся на головы ледяных големов, вспыхнула. Джеймс отдавал всё без остатка, и ожившие статуи стремительно плавились, превращаясь в потоки воды, что лилась по разбитым ступенькам.
— Зачем? — охнула она.
— Потому что без тебя мне не нужна ни жизнь, ни магия, — прошептал Джеймс. — Скорее, к сердцу!
Отступать в любом случае было уже некуда. Огромное, страшное, ледяное сердце красовалось на постаменте, и Сенера поднялась на него и протянула руку, готовясь прикоснуться к гладкой поверхности артефакта, державшего в страхе всех ледяных колдунов долгие годы.
— Погоди! — окликнул её Джеймс. — Позволь… Позволь, мы сделаем это вместе?
— Но ты можешь погибнуть, — покачала головой Сенера.
— Зато я буду с тобой, — твердо произнес он. — Лучше я буду твоим единственным ледяным слугой… Всё равно ведь погибну. Мне нет хода назад. Позволь мне быть с тобой рядом, Сенера. До последнего.
Она зажмурилась, пытаясь перебороть боль и отчаянье, и кивнула.
По щеке скатилась одинокая слеза.
— Спасибо, Джеймс, — прошептала она, когда мужчина поднялся и встал рядом с нею на помост, обнял её одной рукой, притягивая к себе. — Даже если мы оба умрем… Я хочу, чтобы ты знал: я люблю тебя.
Хортон слабо улыбнулся.
— Я же говорил, — прошептал он, — колькольчики — это про взаимность.
Он склонился к ней и прикоснулся к её губам поцелуем — как раз в тот момент, когда Сенера стянула перчатку и дотронулась до ледяного сердца.
…Сначала было очень темно. И тихо. Сенера слышала только стук собственного сердца — и чувствовала жар поцелуя Джеймса на своих губах.
А потом разразился жуткий гром.
Она была жива. Её собственное сердце продолжало биться в груди.
Ледяное — стремительно таяло. Ещё мгновение назад Сенера прикасалась к самой холодной поверхности на свете, а сейчас её пальцы погружались в талую воду.
— Мы живы, — прошептала она прямо в губы Джеймсу. — Мы живы, Джеймс! Оно растаяло!
— Как в сказке, — отозвался Хортон. — В сказке, где истинная любовь растопила сердце ледяной королевы. Только я вынужден немного развеять твой позитив. Сейчас тут всё растает!
Сенера заставила себя открыть глаза и вскрикнула от ужаса. Вода текла ручьем по ступенькам, капала со стен, с потолка на них почти шел дождь.
— Надо… Надо… — она заметалась, не зная, что делать. — Я могу…
Но сил у Сенеры почти не осталось. Она чувствовала себя выжатой до ноля.
— Джеймс, — взмолилась она. — Телепортация…
— Слишком далеко, — покачал головой Хортон. — Не смогу… Попаду на какой-нибудь горный шпиль.
— Но что делать? Вниз! — Сенера рванулась было к ступенькам, но Хортон вовремя поймал её за руку.
— Стой! — остановил он девушку. — Куда? Чтобы всё это рухнуло тебе на голову? Может… Может быть, ты сможешь призвать ледяного коня? Там остался ещё один!
Сенера кивнула. Она растерянно оглянулась и рванулась к стене, которая казалась самой тонкой, прижала к ней ладони, будто надеялась уговорить её растаять скорее. Но замок теперь был простым куском льда, и Сенера вряд ли могла сделать ему хоть что-нибудь.
Она в отчаянье замолотила кулаками по холодной поверхности льда, закричала, но стена была слишком прочной, чтобы поддаться. Да и на что Сенера рассчитывала? Не прыгать же ей с такой высоты…
Она вернулась к помосту и устало опустилась на него. Джеймс сел рядом и притянул девушку к себе, обнял за плечи и уткнулся носом в её волосы.
— Вот видишь, — прошептал он, — а ты говорила, что твоя одежда сделана из льда. Как видишь, она не тает, как всё остальное. Всё ещё цела.
— О, да, — прошептала Сенера. — Приятно, что я хотя бы умру в красивом платье. Надеюсь, хоронить нас с тобой будут не Хиллари и Бренда, это было бы слишком уж жестоко.
— О, — усмехнулся Джеймс. — Не думаю, что они будут искать нас здесь. Хотя, это неточно. Может быть, Бренда захочет отомстить мне за то, что я послал её куда подальше, и выберет самый крохотный гроб из всех, которые найдет. Специально, чтобы поглумиться.
Девушка всхлипнула и прижалась к Хортону чуть крепче.
