— Извините, что мешаю вам, ребята. Но я хотел вручить вам свадебный подарок.
Сэм была тронута его добротой. Веры уже заваливали их подарками и пожеланиями.
— Ник, ты не обязан этого делать.
— Нет, обязан. — Он протянул ей маленькую деревянную коробочку. И выглядела она древней.
Сэм взяла ее и открыла крышку. Внутри лежал зеленый амулет, светившийся неземной силой.
— Он прекрасен. — Она протянула руку, чтобы взять его, но Ник ее остановил.
— Это твоя душа, Сэм.
Она ахнула, а Дев подошел и встал рядом с ней.
— Я не понимаю.
— И не надо, — устало улыбнулся ей Ник. — Достаточно сказать, что Артемида согласна отпустить тебя.
Она не могла в это поверить. Как такое возможно?
— Это ты устроил?
В челюсти Ника начался уже знакомый тик.
— Условия установил Ашерон. Но это не важно. Я хотел передать ее тебе как можно скорее. Ты знаешь, что нужно делать?
Она имела общее представление из того, что слышала от других освобожденных Темных Охотников.
— Я должна умереть, а Дев — освободить мою душу и вернуть ее в мое тело.
— Это объяснение в стиле Эша. Тебе нужно выяснить, что истощает твои способности Темного Охотника, и потом остановить свое сердце. И когда ты испустишь последний вздох, амулет нужно положить на метку в виде лука и стрелы и держать его там, пока ты не вернешься к жизни. Он будет жечь, как огонь, и если Дев отпустит его хотя бы на наносекунду прежде, чем ты снова начнешь дышать, ты проведешь вечность, будучи Тенью.
Тени были пугающими духами, которых никогда не увидят и не услышат другие люди. Невидимыми призраками, проводящими вечность, испытывая непрекращающийся голод и агонию. Ужасно стать одной из них.
Ник закрыл крышку.
— Удачи вам обоим.
Когда он начал уходить, Сэм остановила его.
— У меня один вопрос.
— Ну?
— Мне обязательно снова становиться человеком?
Ник не сразу ответил.
— Нет. Это твоя душа, распоряжайся ей, как захочешь. С этого момента технически ты свободна от Артемиды, и твои способности останутся с тобой. Но если ты не вернешь свою душу в тело, то будешь иметь прежние ограничения. Ты не сможешь иметь детей и ходить под солнечным светом. И, что хуже всего, у тебя не будет зарплаты.
Она засмеялась. Это не было худшей частью. Сэм потратила совсем немного из того, что накопила за прошедшие века, поэтому она обеспечена, по крайней мере, на несколько сотен лет вперед.
Его великодушие тронуло ее, поэтому Сэм шагнула вперед и сделала то, чего не делала уже долгое время, — поцеловала его в щеку.
Боль Ника жестоко ударила ее, выбив из нее дух. Но Сэм оттолкнула ее в сторону.
— Спасибо, Ник.
Он кивнул и, выйдя за дверь, закрыл ее за собой.
Дев взял у нее коробочку.
— Как хочешь поступить?
— Я не знаю. Я хочу, чтобы ты стал моей парой. Хочу связаться с тобой. — Связывание означало, что их жизненные силы будут соединены, и, когда один из них умрет, умрет и другой. Родители Дева отказывались делать это, пока их дети были маленькими, потому что боялись оставить их сиротами. Но как только медвежата выросли, они связались и умерли друг у друга на руках.
Сэм смахнула волосы с его лица.
— Твоя жизнь ограничена. Моя нет. А что, если мы свяжемся, и я останусь бессмертной? — Тогда им никогда не придется прощаться друг с другом.
Она ненавидела мысль о смерти. Это был бы лучший из всех миров.
Дев почесал щеку.
— Мы не сможем иметь детей.
Сэм прикусила губу, боясь его ответа на следующее предложение.
— Что ты думаешь об усыновлении?
— Это по мне, — улыбнулся Дев. — Всем детям нужна любовь. Но сможешь ли ты жить без солнечного света?
И что в этом нового?
— Обходилась без него пять тысяч лет. Я вроде как привыкла к этому и правда терпеть не могу крем от загара. — Она поцеловала его в кончик носа.
— Тогда ладно. — Дев отошел от нее. — Давай, я поставлю это в безопасное место. Сейчас вернусь.
Сэм засмеялась над этой безотлагательностью, забираясь в кровать, чтобы подождать его. Лежа там, она повернула ладонь и посмотрела на метку.
Метку Дева.
Она до сих пор не могла поверить в реальность всего случившегося. Что ее жизнь столь значительно изменилась за такой короткий промежуток времени. Опять же, ее рождение в качестве Темного Охотника было не менее быстрым и существенным. В одно мгновение она купалась в безграничном счастье, а в следующее — все разлетелось на части. Казалось справедливым, что перемена могла произойти так же внезапно.
Дев лег рядом с ней в постель.
Полностью обнаженным.
Сэм засмеялась. Он по-прежнему был похотливым.
— Быстро ты.
— У нас есть большой сейф внутри хранилища. Я надежно спрятал твою душу, и теперь… — Он притянул ее ближе.
Она игриво выдохнула.
— Почему все сводится к обнаженному тебе?
— Ничто не сводится к обнаженному мне, детка. Все дело в твоей обнаженной коже. — Он поцеловал ее живот, от чего по всему телу пробежала дрожь. — А теперь предлагаю разобраться с нашим соединением.
— Полностью согласна.
Три месяца пролетели для Дева в мгновение ока. Он и представить не мог, что когда-либо будет так счастлив. Сэм теперь работала с ним по ночам, и они привыкли к непринужденному ночному образу жизни.
Было три часа утра, он стоял у двери, слушая через наушник разговор Сэм и Эйми. Он был так рад, что они подружились. Это все облегчало.
Зевая, Дев собрался прокомментировать их слабоватую шутку, когда вспышка слева привлекла его внимание. Разрыв величайшей мощи струился в воздухе вокруг него.
Он напрягся, приготовившись к борьбе.
Свет над его головой погас.
Когда он загорелся вновь, Дев увидел стоящего перед ним Савитара.
— Зачем пожаловал?
Савитар легко пожал плечами, расправив их.
— Слышал кое-что о вашем клубе, Медведь.
Эйми, Фанг и Сэм подошли к двери.
— Какая-то проблема? — спросил Фанг.
Савитар покачал головой.
— Au contraire[64]. Похоже, множество ваших друзей подали петицию в совет. И не говорите, что мне чуждо милосердие. — Он протянул Эйми свернутый листок бумаги. — Ваша лицензия восстановлена. Поздравляю. «Санктуарий» снова является защищенным лимани. Добро пожаловать обратно в отчий дом.
Отчасти Дев хотел сказать Савитару засунуть эту лицензию в темнейшее место его тела. Но дело не в нем. А в их семье.
Их потомстве.
Поэтому он сдержал свою гордость и выдавил слово, которое, он знал, Савитар хотел услышать:
